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    将左相智尧送走后的第五日，燕郡迎来了一位风尘仆仆的草原使者。

    那使者身穿羊皮袄，头戴貂皮帽，腰间悬着一把弯刀，满脸风霜。

    他带来了一个消息——草原可汗，阿史那贺暹，病重了。

    姬霖让国师拓跋狐带回去的药并没有起到作用，只是延缓了阿史那贺暹的病情。

    消息传到燕王府后堂时，阿史那汐妍正在绣一幅百鸟朝凤的锦帕。

    她的手猛地一抖，针尖扎进了指尖，一颗殷红的血珠沁了出来。她浑然不觉，只是怔怔地看着那使者，嘴唇微微发颤。

    “父汗……”她喃喃道，声音轻得像一缕将散未散的烟。

    姬霖坐在她身旁，伸手握住她的手，将那根刺入指尖的针轻轻拔出。他没有说话，只是握紧了她冰凉的手指，传达着无言的安慰。

    使者单膝跪地，用生硬的汉话禀报：“王妃，可汗入秋以来便咳嗽不止，到了十月，竟咳出了血。巫师说是邪祟入体，驱了几次都不见好。如今可汗卧床不起，已经三日没有进食了。草原上人心惶惶，几位部落的首领已经开始争夺草场和部众……”

    阿史那汐妍的脸色越来越白。

    她是阿史那贺暹最疼爱的小女儿，阿史那贺暹让她嫁给大晋，就是为了保护她的安全。这些时日以来，她只在梦中回到那片广袤无垠的草原，回到那座飘着酥油茶香气的穹庐大帐，回到父汗温暖的怀抱里。

    “我要回去。”她猛地站起身，转向姬霖，眼中含泪，语气却斩钉截铁，“殿下，我要回去看父汗。”

    姬霖沉默了片刻。

    他当然知道，此刻离开燕郡意味着什么。朝廷的使者刚刚回去，燕郡内部的清洗还在进行，楚地新附的地区需要时间消化。他身为燕王，此刻不应该离开权力的中心。

    但他更清楚，阿史那汐妍对老可汗的担心。

    “好。”他说，只有一个字。

    阿史那汐妍的眼泪终于落了下来，扑进姬霖怀中，泣不成声。

    姬霖轻轻拍着她的背，面色沉稳如常，心中却在快速盘算着此行的每一个细节。

    去草原，至少要半个月的路程，来回便是一个月。这一个月里，燕郡不能出乱子，朝廷不能趁机动手。

    他将目光投向站在一旁的荀彧。

    荀彧会意，拱手道：“殿下放心，有臣和子龙将军在怀宁坐镇，燕郡不会有事。庆安那边，张翼将军已经带兵驻守，短期内不会生变。

    至于朝廷——陈璜刚死，智尧刚走，朝廷那边至少要一两个月才会有下一步动作。殿下此行如果抓紧时间，十日赶到，十日返回，中间在草原停留三五日，一个月内应该能回到燕郡。”

    姬霖点了点头。一个月，勉强够用。

    “子翼，”他转向蒋干，“你随本王一同去。带上府中最好的大夫，带上燕郡里能找到的所有珍贵药材。人参、鹿茸、灵芝、雪莲，但凡对肺疾有益的，一样不落。”

    蒋干拱手道：“臣这就去准备。”

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    “典韦，许褚。”

    “末将在。”

    “你们两人率三百精骑，随行护卫。草原不比中原，路上可能会有马贼，也可能会有不欢迎本王的人。”

    典韦，许褚异口同声地抱拳道：“末将领命！”

    阿史那汐妍从姬霖怀中抬起头，用袖子擦了擦眼泪，勉强挤出一个笑容：“殿下，草原上的药，和我们中原不一样。我知道有一种药草，叫‘沙参’，长在沙漠边缘，对肺疾有奇效。到了草原，我去找。”

    姬霖看着她那红红的眼眶和强装镇定的模样，心中涌起一股怜惜。他伸手替她拢了拢鬓边散落的发丝，柔声道：“好，到了草原，你带我去找。”

    三日后，一切准备就绪。

    三辆马车装满了药材和礼物，三百精骑整装待发，典韦，许褚两人骑马、持戟枪。

    姬霖换了一身轻便的戎装，阿史那汐妍则换上了草原女子的服饰——羊皮长袍、貂皮帽子、绣花靴子。她站在晨光中，恍惚间仿佛又变回了那个在草原上纵马驰骋的无忧少女。

    “走吧。”姬霖翻身上马，伸出一只手。

    阿史那汐妍握住他的手，借力上了马，坐在他身前。两人共乘一骑，三百铁骑紧随其后，浩浩荡荡地出了怀宁北门。

    队伍出了长城，天地骤然开阔。

    草原像一张无边无际的绿色地毯，从脚下一直铺到天边，与蓝天白云相接。远处的羊群像一朵朵白色的云，缓缓地移动着。清澈的河流在草原上蜿蜒，像一条银色的丝带。清新的风吹来，带着青草和野花的香气，沁人心脾。

    阿史那汐妍深深地吸了一口气，闭上眼睛，脸上露出了久违的笑容。

    “还是这个味道。”她说，“之前离开的时候，我以为这辈子再也闻不到了。”

    姬霖没有接话。他看着眼前这片广袤的草原，心中想的却是另一件事——这片草原上的主人，即将成为他的盟友，也即将成为他的软肋。

    阿史那贺暹若死了，草原上必然会有一场内乱，他好不容易建立的北方联盟便会摇摇欲坠。反之，若阿史那贺暹活下来，并且对姬霖心存感激，那燕郡与草原的联盟将变得更加牢固。

    所以，这一趟，他必须救活老可汗。

    不仅是为了汐妍，也是为了他自己。

    队伍行了七日，终于进入了阿史那部的领地。

    沿途的牧民越来越多，他们远远地看见燕王的大纛和阿史那氏的王旗，纷纷跪伏在地，口中念着祝福的话。

    有人认出了阿史那汐妍，惊呼道：“是小公主！小公主回来了！”

    消息像长了翅膀一样传遍了整个部落。

    阿史那汐妍的眼眶又红了。她认出了许多熟悉的面孔——那个给她喂过羊奶的老奶奶，那个教她骑马的叔叔，那个跟她一起捉过野兔的玩伴。草原上的岁月似乎没有在他们身上留下太多痕迹，可她却从当年那个扎着小辫子的小女孩，变成了燕国的王妃。

    大帐到了。