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A曹熊忽然笑了。那笑容很古怪，既不像是嘲讽，也不像是认命，更像是一种破罐子破摔的坦然。
“蒋干，”他说，“你我都知道，怀宁县是谁的地盘，还说那么多有什么意思？”
靖国公赵武。
油灯下，两个人的目光撞在一起，火花四溅。
“靖国公要这些东西做什么？”蒋干追问。
“你问我？”曹熊嗤笑一声，“我一个区区县令，哪里知道那种大人物的心事？我只知道，每次那个姓刘的账房来取货，身边都会跟着一个穿黑衣的人，那人从不说话，但他的腰带上绣着——”
“绣着什么？”
曹熊张了张嘴，忽然——他的瞳孔猛然放大，眼球暴突，嘴巴大张，像是被人掐住了喉咙。
蒋干“腾”地站起。
“曹熊？曹熊？”
曹熊的身体剧烈抽搐起来，嘴角溢出白沫，脸上青筋暴起。他想说话，喉咙里却只发出“嗬嗬”的怪声，像是一只被踩住了脖子的鸡。
“高虎！快叫人！叫大夫！”蒋干大喝一声，扑上前去想要扶住曹熊。
高虎一脚踹开门冲了出去。
韩豹从黑暗中闪出，一把掰开曹熊的嘴，看了一眼，脸色骤变：“先生，他的舌头！”
蒋干凑近一看，只见曹熊的舌头已经肿胀发黑，舌根处有一个针尖大小的血点，像是被什么极细极锐的东西刺中过。
“毒。”韩豹沉声道。
“什么时候中的毒？”蒋干脑海中飞速回想——从抓获曹熊到现在，曹熊没有吃过任何东西，没有喝过一滴水，甚至没有与任何人有过身体接触。
除非——那毒不是现在中的，而是早就潜伏在他体内。种毒的人算准了时机，在曹熊即将吐露核心秘密的那一刻，远程引发了毒性。
这是一种何等精密的毒术，何等残忍的控制手段！
曹熊的身子已经不再抽搐了。他的眼睛还睁着，直直地望着地窖的顶棚，瞳孔涣散，嘴里仍在涌出白沫。他的嘴唇还在翕动，像是想说出最后几个字。
蒋干俯身将耳朵贴到他的唇边。
“……赵……赵……”
那是一个字。
然后就再也没有然后了。
曹熊的头猛地一歪，彻底没了气息。
地窖里死一般的寂静。
蒋干保持着俯身的姿势，一动不动。油灯的火苗在他身后投下巨大的阴影，像一只沉默的巨兽。
韩豹默默地退回了黑暗中。
过了很久，蒋干才直起身。他看了一眼书案上的竹简——上面只记录了寥寥数行，最重要的那些名字、地点、证据，都随着曹熊的死而沉入了无底深渊。
他缓缓坐回胡床上，端起早已凉透的茶，一饮而尽。
“通远号，”他低声自语，声音没有任何情绪，冷静得像一把刚磨好的刀，“姓刘的账房。南边口音。靖国公府的腰带。”
他提起笔，在最末一行写下这三个线索，然后搁下笔，吹干墨迹，将竹简卷起，收入袖中。
“韩豹。”
“在。”
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“去查一查，今晚苍梧城中，有没有陌生人出入。尤其是——会医术的人。”
“是。”韩豹的身影从黑暗中消失，无声无息，仿佛从未存在过。
蒋干站起身，最后看了一眼曹熊的尸体。那双已经失去光彩的眼睛仍然瞪得大大的，死不瞑目。
“你也只是个棋子，曹熊，”蒋干轻声说，“但我会找出那个下棋的人。”
他吹灭了油灯，走出地窖。
苍梧的夜风迎面扑来，带着深秋独有的凛冽寒意。天上无星无月，浓云如盖，压得极低。
蒋干站在县衙后院的天井中，抬头望向那片深不见底的黑暗，久久不动。
身后传来高虎粗重的脚步声：“先生，大夫请来了。”
“不用了，”蒋干头也不回，“人已经死了。”
高虎一怔，继而默然。
“传令下去，”蒋干的声音在夜风中显得格外清冷，“明日一早，启程去庆安县。”
“喏。”
“还有，”蒋干转过身来，那张清瘦的面容在廊下的灯笼光中半明半暗，“烧了这座县衙。一件纸都不留，一件器都不剩。”
高虎再次抱拳：“喏！”
蒋干抬步向前走去，走了几步，忽然停下来，从袖中取出那柄从曹熊靴筒里搜出的匕首，在手中翻转了两下。
碧玉刀柄上那个“靖”字，在灯笼光下幽幽发亮。
他将匕首收入怀中，大步流星的消失在苍梧沉沉夜色之中。
身后，高虎低沉的声音响起：“点火。”
随着高虎的一声令下，冲天火光中拔地而起。
一瞬间，整个县衙在熊熊大火中被烧毁成木炭。
等蒋干等人回到驿馆时，天边已透出鱼肚白。
蒋干命驿站老板安排快马给他。
片刻之后，四匹快马从客栈后院牵出。
高虎将那柄开山斧横在鞍后，又将一只沉甸甸的包袱系牢——包袱里装的是从县衙地窖中搜出的几卷密账、那柄靖国公府匕首，以及蒋干连夜写成的审讯笔录。曹熊的尸身已被草草收敛，暂寄于城中义庄，蒋干留下两名燕王府暗哨看守，待后续有人来处置。
“先生，”韩豹低声道，“城中还有曹熊余党七八人，要不要——”
“不必。”蒋干翻身上马，勒住缰绳，回首望了一眼苍梧县城。晨雾如纱，将整座城笼罩在一片朦胧之中，县衙方向隐隐有火光透出，那是高虎按他指令放的火，此时应当已烧透了大半个衙门。
“那些小卒，不知内情，杀了也无益。”蒋干收回目光，声音在晨风中显得格外清冷，“留他们在此地，反倒能惊动背后之人。惊动了好，动则生变，变则有隙可乘。”
韩豹若有所思地点了点头，也翻身上马。
蒋干的贴身手下最后一个上马，他在鞍上坐定，忽然瓮声瓮气地问了一句：“先生，曹熊最后说的那个‘赵’字，究竟是不是指靖国公？”
蒋干没有回答。他双腿一夹马腹，马儿长嘶一声，四蹄翻飞，冲破了苍梧的晨雾。
高虎与韩豹对视一眼，齐齐催马跟上。
蒋干策马在前，衣袂猎猎。他从怀中取出那柄碧玉匕首，在手中翻转了一下，刀刃上映出初升的太阳，光芒刺目。
他将匕首重新收入怀中，抬眼望向苍梧县。
“走。”他说。