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    刚返身落座，便有大臣皱眉低语：“郑阁老，您乃百官之首，何必对个阉竖这般礼让莫非……”

    后半截话没出口，意思却像根刺，明晃晃扎在空气里。

    郑永基只轻轻一笑，端起凉透的茶呷了一口：“这些內侍虽断了根脉，却是日日伴驾、耳鬢廝磨的人。若他们哪日枕边吹阵阴风，咱们满门抄斩的詔书，怕是比春雷还响得快。”

    “几个阉人，值得如此忌惮”有人嗤笑，“传出去，您这清名可就染了灰！”

    郑永基脸上的笑意倏然收尽，脊背挺得如松如剑，一字一顿：“只要大周江山不倾，陛下圣心不惑，老夫这点虚名——扔了，又何妨！”

    “哼，唱得倒比戏台上的还响！”有人撇嘴冷笑。

    “郑阁老高义薄云，实乃国之砥柱！”也有人拱手高赞。

    ……

    就在冷言热语交织之际，六部九卿已陆续跨进东华阁门槛。

    “郑阁老，您急召我等，究竟所为何事”刑部尚书高霈人未至声先到，嗓门洪亮得震得樑上浮尘簌簌而落。

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    眾人齐刷刷望向郑永基，等他开口解惑。

    郑永基眉峰微不可察地一蹙，心底那点不快又添三分。

    记得高霈初入京时，说话还晓得压著三分气，走路也敛著两分势。

    可自打他女儿高贵妃生下二皇子赵晗，此人便像换了副骨头——腰杆直戳云霄，连內阁公文都敢搁在案头三天不批。

    小福子不好动，那是宫里养的鹰，爪子沾著龙气；可高霈不同。

    刑部尚书正好卡在他郑永基的掌心里。

    公务上但凡露出半点破绽，一道参本就能叫他跪著写悔过书。

    更別说，高贵妃与郑贵妃同为天子侧室，却如冰炭难容。

    大周的龙椅只容一人坐，郑永基盼著自己闺女肚皮爭气，早日诞下嫡皇子。

    如今郑贵妃尚无动静，可一旦怀上，高郑两家外戚的刀，就得见血封喉。

    这道理，郑永基懂，左都御史李广泰懂，吏部尚书陈一鸣懂，户部尚书朱开山、礼部尚书曹睿更懂。

    朱、曹二人与郑家一样，裙带缠著宫墙，利害早已捆死。

    陈一鸣则早年便与郑永基共理过河工，私交厚过新晋的高霈十倍不止。

    至於李广泰

    李广泰性情刚直，朝堂上偶有变通，可一旦触及纲常法度，便寸步不让，近乎执拗。

    正因如此，早年他才死死咬住郑永基那个惹祸的儿子不鬆口。

    眾人腹中早已翻腾著不满，高霈却浑然不觉，大步踏入厅堂，径直落座於左首第一把交椅。

    这举动，像往脸上甩了一记无声耳光。

    六部九卿，素来以吏、户二部为魁首；而大周礼制，向来左尊右卑。高霈不过刑部主官，凭哪般资格，稳坐首席

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    见人已齐整，郑永基目光淡淡扫过高霈，开口道：“今日请诸位来，確有一桩紧要事相商……”

    他將沈凡擬推商税、矿税的打算一一道出，“……陛下已命內阁会同户部擬订章程，怕是过不了几日，就要垂询诸公意见。”

    “征商税征矿税”话音未落，左都御史李广泰眼中骤然亮起一道光。

    他一拍案，朗声笑道：“自古士农工商，商居末流。可大周立国两百年，商人一文未纳，朝廷反倒养得他们腰缠万贯！早该动这一刀了！”

    与之截然相反，高霈脸上的笑意霎时冻住，眉心拧成一道深壑。

    此前他暗中布局，在江南数州安插亲信爪牙。

    前些日子密报飞来：浙商、徽商纷纷递上名帖，愿献重金，求入其门下。

    商人依附权贵，本是大周不成文的铁律。

    可商人背后是什么

    是堆成山的银锭、淌成河的铜钱！

    高霈怎会拒之门外

    他一声令下，远在江南的门生故吏便敞开门户，纳商入幕——名义上是投靠，实则是年年纳贡，换一张平安符。

    其中最肥的“香火钱”，自然源源不断地流向户部尚书高霈的私库。

    短短数月，白花花的银子已逾百万两；另添田庄数十处、绸缎铺七八家、美姬数人、宋瓷元画、珊瑚玛瑙、犀角象牙……多到记不清帐。

    所以郑永基话音刚落，高霈便霍然起身，声音冷硬如铁：“太祖皇帝亲颁铁券，明言『商贾永不加赋』！今忽要翻旧帐，莫非先帝金口玉言，竟成了废纸祖宗成法，也敢隨意踩踏”

    他顿了顿，语气转沉：“陛下圣明，可日理万机，难免疏漏。我等身为股肱，岂能袖手自当直言进諫，力挽狂澜……”

    一席话说得冠冕堂皇，字字句句，都在催促眾人联名上书，逼沈凡收回旨意。

    “你要劝陛下收回成命”郑永基嘴角微扬，目光如刃，“老夫偏要劝陛下——速行新税！”

    他本也不愿开此税源，自家在金陵、扬州都有十几间铺面。可眼看高霈跳得这般急、这般狠，心中反倒定了主意。

    曹睿、朱开山、陈一鸣几人，眼神一碰，心照不宣。

    谁不想看高霈那张脸青一阵白一阵

    哪怕自损三成利，只要能让对手疼得齜牙咧嘴，他们甘之如飴。

    纯粹是——你反对，我就挺！

    高霈话音刚歇，朱开山便冷笑接腔：“高大人此论，恕老朽不敢苟同！太祖年间，天下垦田不过四千万亩，编户不过三千余万，市舶一年所入尚不足十万两！如今呢江南一府商税隱匿之额，怕就抵得上太祖朝全国岁入！”

    “朱大人说得透彻！”曹睿抚须頷首，“老夫虽未掌户部，但任两江总督时亲眼所见：苏州一个布商，囤棉万担；徽州一家盐引，年利三十万！若只压百姓肩头，不向这些人伸手，天理何在”

    “老朽亦以为然。”陈一鸣只轻吐一句，隨即抬眼，静候主位上郑永基决断。

    “几位所言，句句在理。”郑永基缓缓点头，声沉如钟：“老夫在户部熬了十八年，帐本翻烂了，底子摸透了。”

    尤其是去年户部清丈全国田亩之后，老夫赫然发觉：自国朝立基以来，耕种面积寸土未扩，可各地人丁却暴增四至五倍有余。

    开国之初，太祖皇帝曾敕令户部彻查天下人口，最终得出的总数尚不足一亿。

    而今，全国人丁已逾五亿。倘若国库仍只盯著百姓那几亩薄田打主意，不出百年，朝廷便將深陷入不敷出之困局，且窘迫之势，恐远甚於前些年。