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    在他们眼里，这不过是皇上又闹了一出“胡闹戏”，既不伤科举筋骨，更撼不动自家权柄，犯不著大惊小怪。

    这几日，身为皇上的沈凡忙得脚不沾地。

    照旧不上早朝，但连在宫里过夜的日子都掰著指头数得清。

    天刚蒙蒙亮，大臣们还没摸到乾清门，他人早骑马出了皇城。

    不是蹲在西郊皇家学院盯招生进度、查译稿质量，就是扎进火器局，围著蒸汽船草图指指点点。

    日子塞得满满当当！

    嗯！

    至少沈凡自己觉得，这日子过得敞亮、踏实。

    好在朝堂上正为江南官缺吵得面红耳赤，没人腾出手来细究他的行踪。

    江南，向来是大周钱袋子最鼓的地方。

    虽已被沈凡安插了几位外戚或亲信出任巡抚，但州县一把手的位置，至今还空著一大片。

    眼下朝中各派大佬，目光齐刷刷盯在江南——谁不想把心腹塞进去，攥住那油水最厚的印把子

    往常江南官不好当，士绅盘根错节，没点硬后台，去了就是个提线木偶，大事小事全看当地大户脸色。

    如今可不一样了——士绅集团被连根拔起，残存几家也缩著脖子做人，连咳嗽都不敢大声。

    倘若还像从前那样横衝直撞、毫无忌惮，怕是离棺材盖都只剩半指宽了。

    於是但凡有点靠山的官吏，眼下全卯足了劲托关係、攀门路，只盼能挤进江南当差。

    朝中那些手握重权的老狐狸，自然更不例外。

    刑部尚书高霈在两广总督任上熬了多年，门下亲信、旧部遍地开花，早有人盯上了江南这块肥肉，眼巴巴求到他府门前。

    若只是三两人，高霈还能腾挪安排，实在不行，打发个閒职糊弄过去也无妨。

    可如今登门递帖子的，不是三五，而是十几號人——个个自称“当年蒙恩提携”，人人带著荐书、夹著厚礼。

    一下子塞进江南別说实缺难寻，怕是连驛馆厢房都挤不下。

    可若一个不点，又等於当面扇自己耳光，寒了老部下的心。

    高霈思来想去，只得硬著头皮，登了吏部尚书陈一鸣的门。

    陈一鸣早料到他为何而来。

    高霈也不绕弯子，刚在客椅上落座，便拱手道：“老朽今日腆顏登门，確有要事相托。”

    话音未落，已从袖中取出一份墨跡未乾的名册，双手递上：“这几位，都是老朽在两广时亲手带出来的，办事利索、根底清白……”

    后面的话不用说完，陈一鸣心里早已门儿清。

    其实他见高霈踏进门槛，就猜透了七八分，暗忖：“若只一二人，安插一下有何难再者，高贵妃肚子里揣著龙种，高家这面子，不能不给。”

    可低头扫过名册上密密麻麻十几个名字，陈一鸣眼皮一跳，指尖微顿。

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    他苦笑摇头，嘆道：“高兄啊，不是老弟驳您顏面——换作一两个，我抬抬手就办妥了。

    可这一下子十几张嘴等著吃饭，江南那几口锅，真盛不下啊！”

    高霈见他皱眉，立马接话：“陈尚书可是卡在哪儿了放心，事儿办成，纹银绝不会少。”

    他在官场摸爬滚打几十年，哪会不懂怎么把话说得既体面又管用。

    陈一鸣摆摆手，直言道：“银子好说，难的是位子——江南就那么些实缺，您这人数，实在压得人喘不过气。”

    他索性掰开揉碎讲明白：“扬州、杭州、江寧、苏州这几处，主官全是陛下钦点的心腹，这点不必多言。

    可眼下堵在吏部门口的，何止您一位前日郑阁老派人捎话，要留三个缺；昨儿户部朱尚书亲自上门，点了四个人；今早礼部曹尚书的拜帖刚撤走……高兄，您这会儿又来了。”

    陈一鸣摊开两手，无奈一笑：“江南二十七州府，您这份名单就占了一半，叫我如何下刀”

    高霈脸色一沉，陈一鸣心知他正咬牙琢磨：“郑永基的人能进，曹睿的能进，朱开山的也能进，轮到我高某，倒成了烫手山芋”

    他深吸一口气，抢在高霈开口前抢白道：“实不相瞒——眼下待补的二十七个主官缺额里，您这十几號人若全塞进去，不等上任，怕是弹章就得堆满御案！

    满朝文武怎么看陛下又怎么看莫非江南成了咱们几家私设的后花园”

    高霈神色一滯，怒意如潮退去，额角渗出细汗。他当然明白——若吏部呈上的调令里，清一色全是几位大佬的亲信，底下官儿们不敢吭声，皇上那边却未必买帐。

    谁敢在天子眼皮底下，悄无声息地把江南变成自家班底

    他缓了口气，问：“依陈兄之见，最多能安插几个”

    “两个。”陈一鸣竖起两根手指，斩钉截铁，“一半名额留给本该升迁的干吏，另一半，才由您、郑阁老、朱尚书、曹尚书几家均分。

    否则这事捅到乾清宫，怕是连提名资格都要被削掉。”

    高霈沉默片刻，缓缓点头。

    送走高霈，陈一鸣倚在廊柱上长长吁了口气，脸上那点笑意早被倦意啃得乾乾净净。

    夫人端茶进来，见他眉头拧成疙瘩，忍不住问：“老爷今儿这是怎么了唉声嘆气的，可是朝上出了什么事”

    陈一鸣接过茶盏，把高霈等人接连登门的事，原原本本讲给了她听。

    夫人听完，嘴角一翘，嗤笑出声：“老爷也太谨慎了！您可是掌管百官升黜的吏部天官，除了郑阁老开口，旁人递个帖子都未必够格进门，还怕他们作甚”

    陈一鸣摇摇头，苦笑一声：“你一个內宅妇人，哪里晓得其中分量”

    “妾身怎么就不懂”夫人面颊微红，声音陡然拔高，“莫非他们家出了几个妃子，老爷就得缩著脖子过日子若真如此，这吏部尚书当得岂不窝囊透顶”

    “糊涂！”陈一鸣眉峰一压，沉声道，“老夫在朝中浮沉三十载，三公九卿哪个没打过交道会怵几个靠裙带攀上枝头的外戚”

    “那您为何左右为难”夫人拧起眉头，满眼不解。

    要知道，当年他在刑部执掌生死大权时，斩落的宗室、勛贵不下十数人，何曾像如今这般眉头紧锁

    陈一鸣缓了口气，低声道：“他们哪是真想在江南塞几个人这是拿话试我骨头硬不硬。”

    见夫人仍是一脸茫然，他抬眼望向窗外飘动的竹影，缓缓道：“今年宫里七位贵人接连有喜，外戚们哪能坐得住早就在盘算將来的事了。”

    “譬如高霈——他闺女高贵妃圣眷正隆，万一诞下皇子，这储君之位，可就不是板上钉钉了。”