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此时山东土地清丈已毕。
江南那边，两江总督孙定宗、闽浙总督马进忠正悄然收拢兵权。
至於地方赋税、讼狱、賑济这些琐事二人皆奉天子密諭，袖手旁观，任由士绅翻云覆雨……
户部尚书朱开山隨即率员南下，兵分三路：亲赴江寧坐镇江苏，遣周畅赴安徽，李泰往浙江。
奇的是，江南士绅竟无一人跳脚阻拦，个个闭门谢客，仿佛被山东那场血雨腥风嚇破了胆。
也难怪——山东虽未大乱，但自赵毋为以下，大小官吏数百颗人头，已被沈凡一道圣旨尽数斩落。
若再算上株连的妻儿老小，短短数日，齐鲁大地砍下的脑袋，竟逾三千！
这两天，济南府菜市口的青石板路全被染成了暗褐色，浓得化不开的腥气像一层油腻的雾，沉甸甸地压在整座城的屋檐上。
刽子手的鬼头刀劈断三把，刀口豁出锯齿般的缺口；头一日围观的人群里吐得满地狼藉，到第三天，连街口卖餶飿的老汉都拉下门板，躲进屋里不敢掀帘。
高霈、李广泰两位阁老，素来食不厌精，如今见了酱肘子都反胃，筷子夹起又放下，喉结直跳。
唯独小福子这位东厂提督，照例清晨喝一碗牛骨髓粥，午间啃半只烧鹅，夜里还咂摸著桂花蜜饯入梦。
高、李二人背过身去，牙根发紧：“阉人果然不是血肉长的！”
……
养心殿內，孙胜双手捧著摺子递到沈凡案前，声音压得极低：“万岁爷，户部朱开山刚递的密奏——江南几省士绅安分守己，没一个跳出来闹事。”
他顿了顿，眉梢微扬：“奴才估摸著，山东这把火，早把那些人的胆汁都烤乾了！”
沈凡却没接话，指尖在紫檀案角轻轻叩了两下。他心里清楚，江南眼下这份太平，不过是雷暴前死寂的闷热，风一停，云就压顶。
抬眼看向孙胜，他问：“调去山东的那一万京营，现下到了哪儿”
“回万岁爷，”孙胜垂首，“寧国公昨儿飞马传报，京营已踏出山东界碑。”
沈凡頷首，目光如刀锋一转：“孙胜，即刻传旨——宣寧国公孙定安，速来养心殿见驾！”
“奴才遵旨！”
半个时辰后，孙定安跨进殿门，袍角还沾著运河边的潮气。
他躬身行礼，袖口扫过金砖地面：“不知陛下召老臣，所为何事”
沈凡起身踱了两步，语气平缓：“朕欲命你率山东那一万京营，南下走一趟江南。”
稍作停顿，又道：“不急，五日后启程，也来得及。”
说罢朝孙胜一瞥：“传旨下去——命京营即刻在运河畔扎营，原地待命，等朕第二道旨意！”
“奴才遵旨！”
孙胜退下，殿內只剩烛火轻摇。孙定安眯起眼，袖中手指缓缓收紧：“陛下……这是要收网了”
沈凡点头：“迟则生变。”
孙定安喉头一动，没再开口。
他本意是慢慢鬆土，让摊丁入亩这棵老树自己抽新芽——猛一锄头下去，怕的是整片田埂崩塌。
沈凡何尝不知可当他见过英吉利来的威尔逊、维克多，听他们无意间漏出的“蒸汽轮船横渡大西洋只需二十日”“法兰西已在孟买建起炮台”时，便知大周的钟表，早已比西洋钟快了半拍。
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欧洲的工业烈火已烧穿旧大陆，列强的商船正拖著铁链般的航线，一圈圈勒紧全球海岸。
南洋诸岛，除交趾、缅甸、暹逻、琉球这几个属国尚存喘息之机，其余岛屿早被英、荷、葡三国瓜剖瓜分。
用不了多久，黑烟囱冒烟的铁甲舰就会停在闽浙外海——到那时，若大周还困在税赋旧帐里打转，沈凡怕自己真成第一个在城下籤割地条约的帝王。
可放眼朝野，除了他，谁还记得三十年前葡萄牙人登陆澳门时，带的不只是佛郎机炮，还有整整一船《万国舆图》
……
朝堂风云翻涌之际，后宫亦暗流潜行。
徐太后接连召见三位致仕老臣，茶盏空了又续，帘幕低垂，无人窥见其中言语。
沈凡偶有耳闻，只当太后久居深宫，寻几个故旧敘敘旧、听听老话罢了。
谁知这一日，周嬤嬤亲自来了养心殿。
她鬢角簪花端正，眼神却绷得像拉满的弓弦，服礼时腰弯得极深，仿佛托著千斤重担。
沈凡只当她受了太后薰陶，言语间多了几分持重，未加细想。
待他踏进慈寧宫时，夕阳正斜斜切过宫墙，把廊柱的影子拉得又细又长。
“儿臣参见母后！”沈凡一进门便躬身行礼，隨即熟络地往徐太后身边那张绣金软榻上一坐，“母后召儿臣来，可是有要事交代”
徐太后眸光微动，似有暗流掠过，转瞬又堆起温煦笑意，伸手朝沈凡招了招。
“这些天，皇上竟连慈寧宫的门槛都没迈过一回——莫非哀家这把老骨头，真到了惹人厌烦的地步”话音未落，她已抬袖轻按眼角，指尖微微发颤。
“母后这话，倒叫儿臣脸上发烫！”沈凡乾笑两声，忙道：“实是近来奏本如山、边关急报不断，儿臣连轴转著，竟把请安这事给撂在脑后了，还望母后宽宥。”
纵然时日已久，每次踏进这慈寧宫，沈凡心底仍像揣了块冰——凉得发紧。
毕竟，赵宸熙那杯毒酒，是他亲手递出去的。徐太后面上不动声色，可骨子里，早把他当成了剜心之敌。
“唉……”徐太后幽幽一嘆，指尖缓缓摩挲著茶盏边缘，“皇上嘴上说得周全，可哀家心里明白，你是嫌这宫里太闷，不愿见我这老妇人。”
顿了顿，她垂眸一笑：“罢了！过几日，哀家便启程去五台山礼佛，也算给皇上腾个清静地方。”
沈凡心头一跳：果然，这老狐狸坐不住了！
他巴不得徐太后走得越远越好，好让自己鬆快几日。
可嘴上却立刻赔笑道：“母后这话，真让儿臣羞愧难当！”
徐太后意味深长地盯了他一眼，忽而轻笑：“不怪你，是哀家自己——閒得太久，骨头都发痒了。”
话音刚落，她拍了拍手，扬声道：“酒菜备好了吗今儿就在慈寧宫摆席，权当为哀家饯行！”
“理当如此！”沈凡哪敢推辞一个“不孝”的罪名压下来，够他喝一壶。
徐太后朝周嬤嬤略一点头，后者垂首退下，不多时便领著宫人鱼贯而入，碗碟叮噹，香气四溢。
又陪聊了几句家常，周嬤嬤快步折返，福身稟道：“太后，皇上，席面已齐备！”
沈凡起身扶住徐太后手臂，稳稳引她至膳桌前落座。
周嬤嬤来回穿梭布菜，裙裾扫过两人身后，脚步轻得像猫。