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    勛贵集团，自然跳入沈凡眼中。

    沈致远倒台后，士绅群龙无首，表面还强撑著体面，实则早已鬆散如沙。

    可沙再散，堆起来仍是座山——朝中话语权，仍被他们牢牢攥在手里。

    沈凡急著扶勛贵，但前提是：这棵苗，真能拔得起来。

    若扶不起，他寧可另寻新枝，哪怕从根上重新培土。

    扶谁选哪个势力更稳当

    沈凡一时踟躕。

    忽地，他眸光一闪，想起另一股庞然巨力——外戚。

    大周外戚，或出身勛门，或扎根士林，但有一点毫无例外：他们几乎全站在皇帝这边。

    道理极简单——屁股决定脑袋。

    女儿一入宫门，便是天家的人；她们的父兄，便再也回不去士绅圈子里去了。

    正因如此，这些昔日的乡绅名流、如今的皇亲国戚，便顺理成章地站到了皇帝一边。

    想到这儿，沈凡脑中又浮现出曹睿、高霈、朱开山三人——刚被调进京的三位封疆大员。

    个个手握重权，镇守一方。

    尤以高霈为甚：前任两江总督，管著江南这块朝廷钱袋子最鼓的膏腴之地。

    沈凡心头一紧，竟隱隱生出几分懊悔——早知如此，何必急著把他们召回京城

    若他们仍坐镇地方，全力替朝廷撑腰，摊丁入亩这桩难事，阻力怕是能削去大半。

    可话已出口，覆水难收。

    何况天子金口玉言，岂能朝令夕改

    他只得咬牙咽下这口闷气，连苦笑都带著涩味。

    怪只怪自己当初目光太浅，思虑不周。

    “外戚一时靠不住，那就只能押宝在勛贵身上了！”

    兜兜转转一圈，沈凡终於看清：左思右想，最后能託付的，还是那帮功臣老將。

    “盼著勛贵里头能冒几个真材实料的角儿，不然朕这手里，怕是要攥著空拳过日子了！”沈凡心底微微一嘆。

    比起前世的大明，大周倒有一桩好处：士绅虽把朝堂攥得死紧，可军权——他们连边儿都摸不著。

    整个大周的兵权，全在勛贵手里攥著。

    正因如此，勛贵纵然势单力薄，却仍能和士绅僵持多年，你来我往，谁也压不住谁。

    毕竟秀才遇见当兵的，道理再硬，也撞不开铁甲！

    想到就干，向来是沈凡的脾气。

    念头刚落定，他便唤来孙胜：“孙胜，速擬一道旨意——召定襄总兵孙定宗即刻进京述职！”

    说来惭愧，勛贵之中能挑大樑的人，实在不多。

    青壮一辈暂且不论；中年勛臣里，除了定襄总兵孙定宗还算稳当可靠，也就征西將军马进忠、云贵总督沈广之还能撑得起场面。

    可马进忠镇守西陲，沈广之坐镇西南，皆身系边防重任，一时半刻抽调不得。

    沈凡思量再三，便打定主意，让孙定宗接掌两江总督——此人根正苗红，祖上三代都是铁桿勛贵，骨头缝里淌的都是军功血，绝不会胳膊肘往外拐，向著士绅那边歪。

    这一步棋，便是要他像一枚钢钉，牢牢楔进江南腹地，为將来推行摊丁入亩铺路搭桥。

    可勛贵家的后生小子，也不能放任不管。

    沈凡心里清楚：若再拖个十年二十年，勛贵圈里连个能拎得动刀、扛得起事的年轻人也找不出，那才是真真正正的骑虎难下。

    “你再跑一趟，给京中各勛贵府、外戚宅传个口信——朕要在皇城根儿下建一座蹴鞠场，命各家子弟组队出战，与龙驤、虎驤两卫正面较量！

    无论你是勛门之后、外戚子弟，还是两卫兵卒，只要踢得出彩、拼得亮眼，朕当场擢升，不拘资歷！”

    “奴才领命！”

    孙胜应声退下，快步出宫传令去了。

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    这话表面是说给勛贵外戚听的，实则更是敲给龙驤、虎驤两卫將士的鼓点。

    两卫里头，除却几位將领出身不凡，底下九成兵丁，全是赤脚踩泥、靠卖力气吃饭的苦出身。

    他们的出路在哪

    无非两条：一是沙场搏命挣军功，二是等天子一眼相中。

    可军功哪有那么好挣

    刀尖舔血，十去难归；翻遍史册，寒门出身却凭战功封侯拜將的，掰著指头数都数不满五人。

    至於史书里写的“某公起於布衣”“某將本是庶民”，听听就算了。

    真正在田埂上刨食的穷汉，连识字的机会都没有，哪来的资格入史

    张飞號称屠户，可张家在涿郡置田千顷；何进早年卖肉，何家却是南阳望族。

    五千年史卷翻烂了，真正从饥寒交迫里爬出来的帝王將相，不过朱元璋、刘裕寥寥数人罢了。

    刘邦当过亭长，刘秀他爹做过县令，司马炎生来就是世袭王爵，李渊出自陇西李氏，赵匡胤父亲是禁军高级將领——游侠儿不是谁都能当的，没几亩地、几匹马、几个护院，谁敢提剑走江湖

    有人抬出石勒，说他是奴隶出身。可別忘了，他爹活著时，是羌人部族里响噹噹的头人。

    所以对这些两卫里的粗汉子来说，天子这一声吆喝，不亚於天上掉下金印。

    旨意传到龙驤、虎驤两卫营中，兵士们拍手跺脚，眼睛都亮了三分。

    寧国公孙定安接到口諭时，嘴角都压不住往上翘。

    能在朝堂上站稳几十年的，哪个不是人精

    孙定安自然也不例外。

    他一听就明白：这是皇上在给勛贵递梯子——不然何必非要拉上勛贵子弟比蹴鞠

    自己带著两卫关起门来耍，岂不更痛快

    可蹴鞠这活儿，考的是腿脚、眼力、心气，更考一群人能不能拧成一股绳。

    勛贵家那些少爷们，平日里斗鸡走狗、遛鸟听曲儿的多，肯下苦功的少。

    但有了这道口諭，家里长辈还不得拿藤条抽著、拎著耳朵逼著他们上场

    这种直通天子眼皮底下的机会，错过一次，可能就再没下回了。

    真要上战场

    虽说勛贵子弟多少有些照拂，可箭雨如蝗、刀光似雪，谁又能替谁挡下一刀

    要不然，定国公姜诚的孙子也不会横死西疆。

    沈凡要办蹴鞠赛的消息一传开，朝堂上下顿时炸了锅。

    可这热闹，也就热乎了三两天。

    毕竟去年他干的出格事，桩桩件件都够编一本《荒唐录》。

    满朝文武早把他的脾性摸透了——不按常理出牌，偏又总踩在规矩边上。

    再说了，春节转眼就到，谁还有心思盯著他那些花里胡哨的折腾

    今年是泰安二年，这场会试属恩科。

    歷来新君登基，第二年必加开一场，既是拢才，更是施恩，故称“恩科”。

    早在腊月，各地举子便如潮水般涌进京城。

    会试定在二月初九，路远的若等过了年再动身，怕是连贡院大门都摸不著。

    所以十之八九，都在除夕前就已落脚京师。

    他们赶早来，並非为了认路、逛街、看宫墙——

    那地方闭著眼都能绕三圈。

    图的是拜码头、续同窗、混个脸熟。

    给阁老尚书递张名帖，说不定就被收作门生；跟同乡同年喝顿酒，將来对方放了外人，便是实打实的帮助。