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    他忆起前世大明：永乐迁都后，北疆防线確然稳固，草原诸部俯首称臣；可到了嘉靖朝，东南海防却早已千疮百孔——卫所空虚、將帅怠惰、倭寇横行，军政体系几近瘫痪。

    为何如此

    史家能罗列十数条缘由。

    可沈凡反覆推敲后，忽而醒悟：此前中原王朝定鼎中州，威势如日当空，四方豪强莫不屏息敛声；而明之中后期，东南士绅却渐成尾大不掉之势——调令可传，旨意难行，儼然“听调不听宣”。

    对照歷代兴衰，他不止一次思量：若將都城南移至中原腹地，或可重振中枢权威，令政令通达四方。

    但他也清楚，迁都非同小可，牵一髮而动全身，仓促行事，反致朝野动盪。

    於是隱忍未发，静待水到渠成之机。

    再回过头看此次调任——將一干封疆大吏悉数召入京师，表面是荣升重用，实则削其根基、断其羽翼。

    况且，这些人一旦入朝，朝局势必迎来新一轮角力。

    虽则沈致远辞官、周善寧与赵济下狱，旧有格局已然鬆动；但沈凡要的，不是大臣们自发搅动风云，而是按他的步调，重新铺排棋局。

    这正是他擢拔郑永基为內阁首辅的根由。

    郑永基，识时务、懂分寸、知进退。

    比起刚愎自用者，沈凡更信得过一个懂得俯首听命的首辅。

    满朝文武中，真正能让他放心託付大事的，唯郑永基一人而已。

    旁人或讥其圆滑世故，可有些事，恰恰非圆融之人不可为。

    所以沈致远一去，郑永基便成了沈凡心中首辅之位的不二人选。

    诸事落定，已是日上中天。

    朝臣们腹中空空，沈凡亦飢肠轆轆——毕竟早朝之前，谁也没顾得上用膳。

    散朝后，他匆匆扒了几口午膳，隨即唤来冯喜，低声交代几句，便挥手遣其出宫。

    寧国府正厅里，几位勛贵与武將围坐一处，言谈低沉而急切，显然在密议要事。

    末了，孙定安抬手一压，眾人顿时噤声。

    他沉声道：“如今我勛贵一系元气大伤，真能撑得起门面的，除了我寧国府，只剩武信侯府一家。”

    “好在眼下文官那边也乱作一团，短时之內难成合力。”

    “趁此窗口，我等勛贵、武將之中，必须有人挺身而出，重获圣心垂青。”

    “否则，等文官集团稳住阵脚，第一个开刀的，必是我辈！”

    “依老夫之见，征西將军马进忠，此时该打一场硬仗，打出气势，打出分量！”

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    “至於云贵苗疆之乱，也须速战速决，越快平定越好。”

    “国公爷，”一名浓眉阔面、须髯如戟的中年將领抚须皱眉，“马將军若急於求成，怕会弄巧成拙，反倒坏了大局。”

    孙定安摆了摆手，语气篤定：“马进忠机敏老练，不至於栽在这等关口上。”

    话音未落，孙定安眉峰微蹙，似有阴云压顶，“比起马进忠，老夫反倒更掛心云贵的沈广之。

    此人骨子里爱爭头功、图虚名。胜得越酣畅，败得越惨烈——前车之鑑，屡试不爽。

    眼下苗疆各寨的叛乱已近尾声，若沈广之再失分寸，怕是一著不慎，满盘皆倾。”

    “国公爷思虑极是！”那络腮汉子抱拳应道，“依卑职浅见，不如遣一位持重士子赴云贵协理军务。

    世子坐镇侧旁，沈广之纵有浮躁之心，也不敢再蹈覆辙！”

    此时，定国公府门前尘土微扬，冯喜领著一队东厂番子已至朱漆大门外。

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    姜诚闻讯，竟亲自迎出二门。

    昔日稳如磐石的定国公，如今步履间透著仓促，眼神里没了往日的沉静，只余三分强撑、七分忐忑。

    毕竟府邸正处风口浪尖，而冯喜此来，明为抄產，实如悬刀——谁不知东厂行事向来不留余地

    哪怕圣上朝会上亲口定下“仅没半数”，可冯喜手握尚方，真会照本宣科

    东厂讲过规矩吗讲过信义吗

    “冯公公大驾光临，老朽未能远迎，万望海涵！”寒暄罢，姜诚躬身引客入厅。

    落座后，冯喜见姜诚面色灰白，嘴角微扬：“老公爷不必悬心，咱家这趟，不过奉旨走个过场罢了。

    临行前，万岁爷特意叮嘱——『只摆样子，莫动筋骨』。”

    姜诚闻言一怔，旋即醒神，扑通跪倒，面朝宫闕方向连叩三首。

    额角牴地时，一滴浊泪砸在青砖上，洇开一小片深痕。

    “老公爷快请起！”冯喜疾步上前扶住，回头朝隨行番子扬声道：“速去帐房，清点府中册籍！”

    番子领命而去，不过片刻又折返厅中，单膝跪稟：“启稟厂公，查得定国府现银田產折银共十万两，依旨应收缴五万两。”

    冯喜頷首：“即刻办理。”

    话音未落，前院顿时人影奔突、箱笼翻腾，惊得檐下雀鸟扑稜稜四散飞起。

    不到一炷香工夫，番子再次趋前稟报：“启稟厂公，五万两『应没之產』已尽数封存，请厂公过目！”

    说著双手呈上一本蓝皮帐簿。

    冯喜只斜睨一眼，未接，只淡声道：“既已办妥，咱家便不多看了。”

    隨即转向姜诚，拱手一礼：“老公爷，宫中尚有要务，恕咱家不便久留，告辞！”

    话毕转身，袍袖一拂，带著眾番子扬长而去。

    姜诚佝僂著背，颤巍巍送至垂花门外，目送那一行人消失在街角，才缓缓回身。

    满院残局——掀翻的条案、散落的捲轴、歪斜的屏风，映得他鬢边霜色更浓。

    他拖著步子踱回厅中，未及落座，大管家已悄然立於阶下，垂首低语：“老爷，方才冯公公所收財物，折银確为五万两，这是明细帐册，请您过目。”

    “知道了，退下吧。”姜诚摆了摆手，示意把帐簿搁在案头，便挥退了管家。

    天恩浩荡，终究只有一回。

    圣上肯网开一面，无非念著定国公府三代忠烈、自己三十载夙夜在公，更兼嫡长孙血洒边关、马革裹尸……

    可这恩典，像一盏將尽的灯油，燃完就再难续。

    姜诚心里清楚：自己命不久矣，而膝下唯有一子姜武阳，再无旁支可托重任。

    长孙既歿，爵位悬空，偌大基业，往后由谁擎起

    他枯坐良久，目光滯在帐簿封面上，纹丝不动。

    如今流放西疆已成铁板钉钉之事，这意味著未来数年，定国公府將彻底陷入无人承爵的困局。

    至於自己独子姜武阳是否也会像孙子那样马革裹尸，姜诚压根儿不掛心。

    他早已痛失一孙，料定征西將军马进忠绝不敢再把姜武阳推上绝路。

    况且，孙子之死本就纯属飞来横祸——

    定国公府那时根基未损，权势犹在，马进忠哪敢明目张胆拿国公血脉当垫脚石

    说到底，那场战事里的陨落，真就是个猝不及防的意外。

    起初，马进忠本想把姜诚的孙子安顿在后方督办粮秣，可这孩子偏要重拾祖辈金戈铁马的威名，执意请缨赴前敌。