狐狸轻点眾兽肩头，如履平地；
羚羊自长颈鹿头顶纵身跃下，恰被腾起的狮子稳稳托住；
猩猩与小猴子则如两粒弹丸，自大象耳廓滑下，在眾人臂膀搭成的“山峦”间腾挪跳跃，最终齐齐立於老虎的宽阔肩头，双臂高举，猴爪与猩掌交叠，指向苍穹。
那一刻，九双眼睛在兽首之下灼灼燃烧，那光焰，比正午骄阳更烈，比篝火更烫，比所有被强加的兽形，更接近於人之本真。
第七日，队伍穿越虎跳峡，金沙江怒涛在脚下奔涌，如同万马嘶鸣。
午后，车队抵达小中甸镇。
此处乃滇西北咽喉，茶马古道的最后一处驛站。
暮色四合，“滇南巡迴演出团”的旗幡在晚风中猎猎招展，旗上绘著斑斕百兽图，却无人细看那图中兽目，是否过於清亮。
阿史那租下镇东一座百年四合院，青砖黛瓦，天井幽深，唯独地窖阴森。
地窖里无窗、无缝、铁门厚重，门环铸成狰狞兽首。
他亲自验看锁具，又命十二车夫轮值守门，每人腰间別著短棍，棍头包铜，沉甸甸的。
阿史那独自入住於西厢静室，王子权与李山挤在东厢，车夫们散居倒座房。
而九个扮演猛兽的孩子，则是被驱入地窖，铁门轰然闭合，落锁声如丧钟般沉重。
王子权瘫在床榻上，揉著被蚊虫咬肿的脸颊，啐了一口：
“他奶奶的，老子总算能睡回人床。”
“老子今晚非得灌三碗老白乾，再他娘的找两个唱小调的姑娘，乐呵乐呵。”
王子权话音未落，阿史那的声音已如冰锥刺入：
“我亲爱的朋友们，酒，可以在房中饮。”
“除了小心谨慎的李山外，所有人，万万不能走出院门半步。”
“胡大在天上看著咧，谁若贪杯误事，胡大降罚，会亲手剐了他的皮。”
眾人噤声。
李山出门买回酒肉，酱肘子油亮，烧鸡金黄，酒罈封泥掀开，浓香瀰漫。
院中石桌摆开，眾人围坐，筷箸翻飞，酒液泼洒，笑骂喧譁，仿佛还真是一群，走南闯北的戏班汉子。
阿史那端坐主位，只啜饮清茶，目光扫过每一张油腻的脸，最后，停驻在紧闭的地窖铁门上，嘴角一丝纹路也未动。
待残羹冷炙撤下，李山提著两只粗布口袋，打开地窖锁。
铁门开启一线，李山將剩菜、以及两袋热腾腾的肉包子塞入。
黑暗中，九双眼睛倏然亮起，如荒原上骤然点亮的星火。
孩子们扑上来，撕开油纸，狼吞虎咽。
肉包子馅儿是萝卜丝拌腊肉，咸香微辣，热气蒸腾，暖意直抵肺腑。
就在这烟火人气里，林沧海掰开了手里的最后一个包子，分了一半给身旁的吴耀兴。
吴耀兴接过，又掰下一小块，递给蜷在角落里的赵小六。
赵小六犹豫片刻，轻轻推给对面的牛阿金。
牛阿金微微頷首，將那小块包子放於掌心，吹了吹热气，递向陈大勇……
包子在黑暗中无声传递，如同一种古老而庄严的仪式。
待最后一口咽下，狐狸牛阿金犹豫片刻之后，忽然开口：
“诸位，既然我们同陷此境，不如结为兄弟姊妹如何”
老虎孙扬沉默片刻，伸出沾著菜渣的手：
“我叫孙扬，保山人，十四岁，为长。”
狮子罗方朗声道：
“我叫罗方，楚雄人，十三岁。”
豹子杨锐咧嘴一笑，露出缺了一颗的门牙：
“杨锐，自贡人，十四岁，与孙大哥同岁，愿为次兄。”
狗熊陈大勇憨厚点头：
“我叫陈大勇，大理人，十二岁。”
孤狼赵承志声音低沉：
“赵承志，贵阳人，十岁。”
狐狸牛阿金，轻按著自己快要癒合的断裂勒骨：
“牛阿金，建水人，十一岁。”
羚羊赵小六是个女孩子，她终於开口，声音细若游丝：
“赵……小六，没有名字，只知唤作小六妹，十岁。”
猩猩林沧海深深吸了口气，望向吴耀兴：
“林沧海，丽江人，九岁。”
小猴子吴耀兴仰起小脸，猴皮下的眼睛亮得惊人：
“吴耀兴，青城山吴家村人，虚岁六，实岁五。”
牛阿金取出绑扎手臂的半截炭条，在潮湿的土墙上郑重写下：
“九姊妹结义於此，生死同契。”
下方，九个名字依次排列。
孙扬、罗方、杨锐、陈大勇、赵承志、牛阿金、赵小六、林沧海、吴耀兴。
最后一个“兴”字，牛阿金踮起脚，用尽全身力气描画，笔画歪斜，却力透土墙。
铁门外，传来三响更鼓声。
地窖里，九个孩子依偎而臥，兽皮相叠，体温交融。
吴耀兴枕著陈大勇厚实的臂膀，听著他沉稳的心跳。
林沧海悄悄握住，吴耀兴冰凉的小手。
牛阿金闭目默诵《千字文》，声音轻得只有自己听见：
“云腾致雨，露结为霜……”
而孙扬，则是在黑暗中睁著眼，望著高处那道窄窄的、透不进星光的门缝。
他心中默念的，是故乡保山坝子上，母亲晒在竹竿上的蓝布衣裳，在风里飘啊飘，像一面永不坠落的旗帜。
地窖之外，阿史那独坐灯下，正在缓慢擦拭著，那根浸过无数孩子血泪的鞭子。
灯焰摇曳，將阿史那佝僂的影子投在墙上，巨大、扭曲、无声蠕动，仿佛一头蛰伏的、真正的恶兽。
灯影摇曳，昏黄的光晕，在阿史那阴霾的脸上缓缓游移，像一条无声爬行的毒蛇。
阿史那端坐於西厢静室的木凳上，膝上横著一条乌沉沉的九节软鞭。
鞭身由上等的黑牛筋绞成，鞭梢嵌刻著三枚，细如麦芒的倒鉤银刺，鞭柄缠著褪色的赤绒，早已被阿史那掌心的汗渍，浸得发黑髮亮。
阿史那右手执鞭，左手持一块麂皮，动作缓慢而专注，一遍遍擦拭著鞭节接缝处细微的锈痕。
他每一次拂过，都似乎在抚平那段，他不敢示人的过往。
阿史那的眼睛亮得惊人，瞳仁深处没有灯火的暖意，只有一簇幽冷，盘算，近乎灼烧的火苗。