……
城墙上，一个胡子拉碴的老兵把粗陶碗递了过去。碗边缺了个口，里头的烈酒只剩一个浅底。
旁边蹲着的汉子接过酒坛子，往碗里续了半碗，自己也仰脖灌了一口。
酒是劣酒，辣嗓子，但这种天气不喝两口顶不住。
风从戈壁上刮过来，带着沙子打在脸上，生疼。
“老周，你说西羌那帮孙子这回是不是要来真的了？”
老周没接话，端着碗，眯着眼往关城外看了一眼。
远处的山丘连绵起伏，干燥的河谷像一条条灰白色的伤疤，横七竖八地切割着大地。
山丘背后什么都看不见，但他知道那里藏着多少双眼睛。
“半个月了。”
老周终于开了口，声音嘶哑得像砂纸刮木头。
“半个月没动静，不是他们不想打，可能是做好了彻底攻破玉门关的打算了。”
蹲在他左边的年轻兵卒咽了口唾沫。
“那咱们……”
“咱们？”老周嗤笑了一声，把碗里的酒一口闷了。
“咱们能怎么着？城墙塌了三面，沙袋堵的。弩弦断了一半，没人修。”
“上个月拨下来的军饷，你见着了吗？”
年轻兵卒不说话了。
军饷的事，谁都心知肚明。名册上十万人，实际能站到城墙上的不到五万。
剩下那些，有的压根不存在——名字是守关将军赵元朗编出来的，饷银直接进了他自己的口袋。
有的倒是真人，但饿得站都站不稳，更别说打仗了。
“赵元朗那个狗东西。”角落里一个黑瘦的老兵突然骂了一句，声音压得极低，像是从牙缝里挤出来的。
“吃空饷、喝兵血，弟兄们拿命守关，他在后头的帅帐里喝花酒。”
“上次西羌夜袭，城头都快被翻了，那会儿他在哪？躲在地窖里！”
“嘘——”老周猛地回头，压低嗓子：
“你他妈想死？那是丞相的人。你骂他，跟骂卢嵩有什么区别？”
黑瘦老兵的嘴唇动了两下，终于把后面的话咽了回去。
卢嵩。这个名字在边关将士嘴里，比“敌军”两个字还让人恶心。
克扣军饷的是他，安插废物当守将的是他，把整个西境防线搞成筛子的也是他。
弟兄们不是不能打。
是被自己人捅了刀子，流着血还得上城墙挡敌人。
“算了。”老周叹了口气，把空碗放在脚边。
“骂有什么用？丞相在京城，咱们在这鬼地方。谁管咱们死活？”
沉默蔓延开来。几个老兵蹲在城墙垛口后面，谁都没说话。
风卷着沙尘从头顶掠过，呜呜地响，像在给谁哭丧。
过了好一会儿，那个年轻兵卒小心翼翼地开了口。
“我听人说……那个女人，在西羌那边……”
他的声音越来越小，到最后几乎只剩气声。
“嫁到卫家那位，西羌公主。她好像一直在拖着大王子，不让他们全力打过来。”
几个老兵对视了一眼。
老周端起空碗，在手里转了两圈。
“别说了。”
他顿了一下，嘴唇翕动。
“人家一个女人，嫁过去的丈夫死了，还愿意回来替咱们挡着。咱们能做的，就是盼着她再多挺几天。”
他看了一眼远处那片沉默的山丘，浑浊的眼睛里有一种说不清的东西。
“她多撑一天，咱们就多活一天。”
……
中军大帐里，气氛沉得像灌了铅。
卫昭坐在主位上，手指无意识地叩着扶手。刚才那几个老兵的对话，斥候一字不漏地带了回来。
他没让人去打断。这种从最底层士卒嘴里说出来的话，比任何军报都真实。
赵元朗，卢嵩的人。
吃空饷、喝兵血、守将无能。
拓跋月在西羌内部拖了一个多月，硬生生把大王子的全面进攻拖成了零敲碎打。
但这种拖延是有极限的。
半个月没动静，只能说明一件事——大王子已经清除了内部的阻力，准备彻底动手了。
一千一的智力让卫昭的大脑飞速运转。
他把已知的信息像棋子一样在脑子里摆了一遍，然后看向坐在下首的柳惊霜。
“惊霜。”
柳惊霜抬起头。
“四嫂在西羌的布局，母亲应该也是提前安排好的吧？”
这句话问得很直接。
柳惊霜没有否认。她点了点头，声音清冷。
“大婚次日，母亲把我们几个分别叫去，各有安排。”
她顿了一下。
“大嫂管兵，我管战，清韵管钱，青鸾管阵，小月回西羌做内应。每个人各司其职，都是母亲的棋子。”
卫昭的手指停住了。
大婚次日。
那时候九个哥哥还活着。老太君就已经在布后手了。
她是什么时候预感到这场大战的？是更早之前，还是从卢嵩开始克扣军饷的那一刻起？
卫昭把这个念头压下去。现在不是感慨的时候。
“但那些都只是棋局的框架。”柳惊霜看着他，凤眼里带着一种审视的认真。
“真正决定胜负的，是执棋的人。母亲能布局，但她不在这里。”
“战争真正的胜负手，得看你这个主帅怎么下。”
卫昭点点头。他靠在椅背上，目光落在面前那张西域地形图上。
“那我们现在有两个选择。”
他抬起手，在地图上划了一道线。
“第一，不进关。把二十三万大军藏在外围，让玉门关继续当靶子。”
“等西羌全力攻关的时候，我们从侧翼杀出，打他一个措手不及。”
手指停在玉门关的位置上。
“第二，直接入关。把赵元朗那个废物踢开，接管指挥权，正面迎击西羌。”
帐内安静了一瞬。
霍青鸾站在地形图旁边，手指摩挲着令旗。她沉默了几息，缓缓开口。
“第一个方案，不行。”
卫昭看向她。
霍青鸾的眉头拧着，声音不大，但每个字都咬得很重。
“玉门关里那些守军，是人。”
她的目光落在地图上那座标着小旗的关城上。
“如果我们躲在外面看着他们挨打，等西羌全力攻上去再出手——这一口气就散了。”
“我们来支援的消息，多半是瞒不住的。就算西羌不知道，但现在玉门关那边应该也早就发现了我们。”
霍青鸾的声音微微加重。
“就算最后赢了，那些死在攻城战里的守军弟兄……他们不是诱饵。”
“我不想将哪怕一个战士，当成可以随意牺牲的诱饵。”
帐内又安静了。
柳惊霜站在一旁，看了霍青鸾一眼。
这个平日里闷葫芦一样的女人，难得说这么多话。而且每句都砸在了点上。
“青鸾说得对。”柳惊霜开口了，语气里带着罕见的认同。
“玉门关不是雁门关。雁门关是我们自己的地盘，我们知道城里有什么，知道能扛多久。”
“但玉门关的守军跟我们不熟，赵元朗又是个只会捞钱的废物。”
她走到地形图前，手指点在关城正面。
“如果我们躲在外面搞伏击，守军不知道有援军，士气一崩，城破了，那就什么都完了。”
卫昭听着两个人的话，脑子里的天平已经彻底倾斜了。
但他需要确认一件事。
霍青鸾和柳惊霜的态度。
这两个人一个掌阵、一个掌兵，是整支军队的左膀右臂。
如果她们的判断跟他一致，执行起来就不会有偏差。
现在确认了。
“那就不纠结了。”卫昭从椅子上站起来，声音沉稳。
“明天一早，全军开拔，直接入驻玉门关。”
他走到地形图前，手指在关城的位置上重重点了一下。
“赵元朗那个蠢货的指挥权，我来夺。玉门关的防务，从明天起归我管。”
柳惊霜和霍青鸾同时点头。
卫昭的目光在地图上停了片刻，然后移到了关城西面那片密密麻麻的山丘上。
“西羌想打，那就来。我在正面战场上把他们打出屎来。”
他转过身，看着三个女人。
“只要我们在正面有绝对优势，四嫂在西羌内部就不会有危险。对吧？”
苏清韵的算盘珠子停了。柳惊霜和霍青鸾对视一眼。
三个人几乎同时点头。
“是这样的。”