乾清宫东暖阁。

    

    朱由检静静的坐在那儿，已经有一个时辰了，他一直还闭着眼睛看上去就像假寐一般。

    

    自始至终，他的手都没松开过，手里一直捏着一封刚送来的密信。那是锦衣卫从江南带回来的线报，一路周折送入京城，光路上就走了十几天了。

    

    看着信封上那加急的印戳，朱由检并不是很开心，偌大的大明这时危机四伏，现在这个时候，带着加急印戳送入京的，不用猜，都不是什么好消息。

    

    他没说话，只把那封信平摊在御桌之上，还用镇纸压住了一角。

    

    王承恩站在他的下首，此刻正低着头。

    

    他知道，这时候，他什么也不能问，什么也不能讲，得等皇帝他自己开口。

    

    “范永斗。”朱由检冷冷一笑，可那笑意里，让王承恩都打了个寒颤，他明显听了出来，皇帝似乎对这个名字恨之入骨。

    

    提到这个名字时，这小皇帝竟带着咬牙切齿的憎恨。

    

    又听到朱由检补充道:“又是个吃人不吐骨头，卖国卖祖宗的汉奸玩意。”

    

    王承恩抬眼看了下朱由检，没接话。

    

    他当然知道这个名字是谁。上次抄张彪家，那三大箱账本里，这个名字，就明晃晃在王承恩眼前出现了三回之多。

    

    晋商八大姓之首，私运铁器，私运硫磺，连军情他们都敢卖。可那时证据不足，只能先行记下这一笔。

    

    现在这封密信，是东厂埋在福建船帮里的细作，拼着老命送出来的，其内容相当可信。

    

    “两淮盐商联手了。”朱由检把信推到王承恩面前，“他们凑了五百万两银子，还买通了福建沿海的海盗，要把所有存盐都运到海岛上去。还放下话，只要朝廷敢朝他们动手，他们就断了南方的盐路，让几千万江南人都吃不上盐。”

    

    王承恩接过信，匆匆扫完全部内容，眉头一点点紧皱了起来。

    

    王承恩意识到，这不是普通的闹事，这是有组织有系统的逼宫。

    

    盐这东西，对国家和对百姓都异常重要，百姓一天都离不了。北方还能靠官仓调运，南方那就不一样了，水网密集，所有运输全靠船运。一旦盐被拉走，不出十天，市井就得乱套。

    

    “他们算准了我们不敢动手。”朱由检冷笑一声，“觉得朝廷刚稳住漕运，不敢再碰更大的利益网。觉得我这个皇帝，怕民变，怕天下骂名，到最后也只能向他们低头。”

    

    朱由检说完站起身，走到墙边那幅舆图前。手指顺着运河往南划，最后停在扬州和淮安一带。

    

    “可他们忘了，国家的前途不容讨论。只要国存民安，朕做千夫所指的万人屠又如何。”

    

    说到这，朱由检目光有些涣散。

    

    “我在梦里面，见过大明最黑暗的一页，可我却无法向任何人谈起。扬州城外遗民哭，遗民一半无手足。苟延残息过十年，蔽寒始有数椽屋。鬼兵忽说征南去，万马驰来如疾雨。东邻踏死三岁儿，西邻掳去双鬟女。女泣母泣难相亲，城里城外皆飞尘。鼓角声闻魂已断，阿谁为诉管兵人。令下养马二十日，官吏出谒寒慄慄。入郡沸腾曾几时，十家已烧九家室。一时草死木皆枯，昨日有家今又无。白发夫妻地上坐，夜深同羡有巢乌。”

    

    听到朱由检这几句诗，尽管皇帝说的其它话他听不懂，但这句诗的诗意他是听明白了的，明显说的是大明亡国之后的惨象。

    

    王承恩偷偷地叹了一口气，这类事情他听着，也不能随便发表意见。但看到小皇帝那虎目含悲的模样，他也实在有些心疼。

    

    默默地，朱由检至少站了一刻钟才慢慢坐了下来，脸色还是很不好的样子。

    

    王承恩浅浅地叹了一口气，他知道现在小皇帝的心里肯定压力极大。盐铁这一仗，可比漕运难得多。

    

    漕运坏了顶多饿兵，盐要是断了百姓自己就会造反。

    

    “那些从张彪家里抄出的账本，你们放在哪了？”朱由检问。

    

    “三大箱都锁在偏殿，已经让东厂老档房的人逐条核对过了。光是两淮一地，十年间私盐走私就超过一千二百万引。按如今市价计算，光盐税朝廷就流失了两千七百万两。”王承恩顿了顿，“更别说铁冶那边了，山东、山西十几个铁场，都被这些盐商背后的人控制着，生铁流出多少，根本没有人上报。”

    

    朱由检点点头，走回案前，抽出一份奏报。

    

    “这是户部昨天递上来的，说是今年前三个月，盐税收入才九万多两，去年同期都还有一百二十万两，数目整整差了十倍。他们还敢写因天灾减产所致，这群害国的混蛋，简直在侮辱我的智商。这般数据，谁会信？”

    

    朱由检把奏报往地上一摔。

    

    “传旨，今日就在乾清宫设议政台，召九卿里管事的人入宫，我要当面问清楚，这盐到底是怎么管的。”

    

    王承恩应声要走，又被叫住。

    

    “别让他们带师爷，也不准他们在路上串话。你找人亲自去接人，然后一个一个的送进来。”

    

    “是。”

    

    半个时辰，六个人被领进了宫。有户部侍郎，有工部左堂，还有三个致仕在家又被朝廷请回来顾问盐政的老臣。一个个脸色都煞白着，脚步都沉得像踩在棉花上没着没落的。

    

    朱由检没让他们跪，只让人搬了几张矮凳，摆在御阶

    

    “诸位都是老臣了，希望你们不必拘礼。”他开口就说，“今天不谈别的，就谈盐政。”

    

    没人敢接话。

    

    “朕问一句，大明律规定私贩食盐一斤以上者，流三千里。私贩三十斤以上者，斩。这条律法如今还在不在？”

    

    工部那位老尚书嘴唇动了动，最后还是硬着头皮说：“在，是在的。”

    

    “那好。”朱由检拍了下手。

    

    王承恩立刻捧着三本账册上来，放在六个人面前。

    

    “这是从张彪家里搜出来的，记了十年来两淮、长芦、山东三地盐铁走私的分赃明细。每卖出一引盐，盐商拿四成，盐运使拿三成，地方官拿两成，剩下那一成利益，是打点你们京官用的。你们好好看看，上面都写的是那些名字，你们是不是有些眼熟？”

    

    六个人低头翻页，脸色一个比一个白。

    

    有个老臣手一抖，账册掉在地上，哗啦一声散开，正好翻到一页，写着“某公致仕后仍掌北直隶盐引调度，年得分红十二万两”。

    

    那人当场腿都吓软了，差点儿没跪下去。

    

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    朱由检冷冷看着他，淡淡道：“你是户部出身，该知道什么叫‘漏籍隐税’吧？这应该不算什么新词吧？”

    

    老臣哆嗦着，一句话都说不出来。

    

    “朕不怪你们糊弄。”朱由检站起身，“你们也是被逼的。盐商有钱啊，能养兵，能买官，能煽动百姓围衙门。你们怕出事，怕担责，只好睁一只眼闭一只眼，我能理解。”

    

    底下几个人偷偷松了口气。

    

    可下一秒，朱由检的声音陡然冷了下来：“但你们忘了一件事，我是皇帝。”

    

    他盯着他们，一字一句地说：“我不怕事，我不怕他们围城，我不怕他们造谣说我涨盐价十倍。我只怕一件事，百姓吃不上盐，是因为我在装瞎。”

    

    全场死一样的静。

    

    “从今天起废除旧制，盐场，铁冶所，全部收归官营。生产，运输，销售，全归朝廷管。定价十文一斤，永远不加价。谁敢私自涨价，杀无赦。”

    

    有人忍不住抬头：“陛下，若民间商人不服呢？”

    

    “服不服不重要。”朱由检打断他，“我的新政有三条：第一允许民间商人申请分销资格，卖官盐卖得多的，视销量授九品散官，这点和漕运那边一样。第二首告私盐窝点的，赏缴获赃款的三成。第三首告受贿官员的，赏察抄所得的一半。既然你们有恃无恐，那朕就让全国的老百姓盯着你们。重赏之下，必有赏金客！”

    

    他顿了顿，看向王承恩：“拟旨，即刻按此法下发全国。”

    

    王承恩点头退了下去。

    

    第二天清晨，北京城各大坊门驿站，码头，都贴出了黄榜。

    

    《盐铁官营诏》全文共印了十万份，由驻军挨村挨户张贴。不光写了新政内容，还附了张彪账本里的几段摘录：某盐商一顿宴席花银三千两，而同期灾区百姓易子而食。某盐运使私藏官盐十八万斤，却上报“歉收”。

    

    更扎眼的是一条：某县一年盐税应收八十万两，实际入库只有七千两，剩下的全进了私人腰包。

    

    百姓看得目瞪口呆。

    

    原来不是朝廷黑心，是

    

    更绝的是，榜尾还写着：凡举报属实的，赏银当场发放，由锦衣卫监督执行。

    

    第三天，顺天府就接到了第一起举报。

    

    昌平有个小村子，村民们绑了自家村长送到了衙门，说他家地窖藏着三百斤私盐。经查属实，当场发了九两赏银。那村民捧着银子哭得直跺脚：“我爹前年饿死的，就因为买不起盐，做不了酱菜换米啊……”

    

    消息就像长了翅膀，百姓见到了实际的利益，各地也都纷纷开始效仿。

    

    但与此同时，官商的反扑也来了。

    

    诏书下达当天，两淮，长芦，山东三大盐运使衙门集体关门，所有官员都称病不上衙。各地的盐店一夜之间全关了门，存盐也不见了踪影。

    

    北京城的盐价，一天之内从十文涨到了五十文，个别集市甚至喊到了一百文一斤。

    

    第四天傍晚，顺天府衙门口聚了上千人，吵吵嚷嚷要说法。

    

    “朝廷是不是真要把盐价定在一百文？那穷人干脆别活了！”

    

    “我一家五口，一个月就靠两斤盐腌菜过冬，现在买不起了该怎么办？”

    

    “让我们吃土吗！”

    

    衙役根本不敢出门，府尹也只能躲在后堂浑身发抖。

    

    消息传进宫禁，王承恩急步走进东暖阁：“陛下，百姓信了市井谣言，都说是您要涨盐价，现在外面全在怨恨朝廷。”

    

    朱由检正在看天津卫送来的急报，头都没抬：“储备盐运到了吗？”

    

    “到了，一百万斤，全在通州码头卸货，随时可以调配发送。”

    

    “那就发。”朱由检放下笔，“开官仓，设二十个平价售盐点，每人限购两斤，就卖十文。衙门派兵守着，谁敢哄抢，当场拿下正法，千万别手软。”

    

    王承恩迟疑：“可盐商要是继续囤货，咱们这点储备撑不了多久……”

    

    “撑一天是一天。”朱由检站起身，“他们敢断盐，我就敢让百姓知道是谁在断。你让东厂的人混进人群里，听谁在里头带头喊话，凡是鼓动朝廷黑心的，即时记下相貌晚上就去抓人。”

    

    王承恩领命而去。

    

    当晚三更，顺天府外的人群早就散了，十几个带头煽动的人，被锦衣卫悄悄带走。

    

    第五天清晨，二十处售盐点前排起了长队。

    

    粗瓷碗盛着白花花的盐粒，秤杆还压得平平的，不多不少正好一斤，十文钱成交。士兵站在旁边大声喊：“官盐十文一斤，童叟无欺。谁说要涨到一百文的，可以站出来讲讲理！”

    

    有老人抹着眼泪：“活了六十多年，头回见官府这么便宜卖盐的。”

    

    中午时分，市面上的盐价就回落到了十二文。

    

    第六天，河南，山西两地传来消息，已经有百姓自发举报私盐窝点，一共查获四千多斤，当场发了一千二百两赏银。

    

    朱由检看完快报，嘴角微微动了一下。

    

    但他也没松劲。

    

    他知道，真正的硬骨头还没动。

    

    第七天夜里，他召王承恩入宫。

    

    “北直隶那个致仕的户部郎中，查清楚了吗？”

    

    “查清了。”王承恩低声说，“他是整个北方私盐网络的总头，家里私藏火铳三十二支，小炮两门，养了五百多家丁。附近还有三个盐场的产量，全由他一个人说了算。每年从盐铁走私里赚的钱，都不下三十万两。”

    

    “哦？”朱由检挑了挑眉，“三十万两？比我想的还要多啊。”

    

    “更严重的是，他和晋商范永斗有密信往来，约定秋后分批运送生铁，硫磺出海，换回倭刀和火药。他还派人去了辽东，试探能不能和后金直接做买卖。”

    

    朱由检冷笑一声：“胃口还不小呢，他这是想做第二个严世蕃啊？”

    

    “属下已经查明，他得知朝廷要查盐政，早就紧闭了庄园大门，还煽动周边的村民，说锦衣卫要抢全村的盐和粮食。现在有两千多人围在他家庄子外面，拿着锄头扁担，不让任何人靠近。”

    

    “他倒是会用人。”朱由检慢慢坐下，“可他忘了，人心不是靠吓就能笼络住的。”

    

    他看向王承恩：“你带三千锦衣卫去江南。记住，不要强攻，先把他的罪证一条条念给百姓听。”

    

    “若是百姓不信呢？”

    

    “那就把账本拿出来念。”朱由检说，“告诉他们，他霸占了三个村的土地，打死了七个抗租的农夫。告诉他们，他私藏了十万斤盐，导致当地盐价翻了三倍。告诉他们，他每年赚三十万两，却从没给村里修过一口井，一条路。只要能够坐实其中一条，就把所有脏水往他身上倒。现在没时间找证据，先把世道踩平再说。当然这话只能说与你，绝不能让第二个人知道。”

    

    朱由检停顿了一下：“你再告诉他们，朝廷准备把抄出来的私盐分给穷人，每人五斤，够他们食用半年的了，朝廷该立的人设还是要立的，都明白了吗？”

    

    受此点拨，王承恩一下子就明白了。

    

    三天后，北直隶。

    

    王承恩站在庄外的空地上，身后三千锦衣卫，个个精甲在身，列阵不动。

    

    前面两千多百姓围着庄园，高喊着“保乡绅，护家园”。

    

    王承恩不慌不忙，走上临时搭的高台，取出一卷账册，大声宣读起来。

    

    起初没人理会，还有人往台上扔石头。

    

    直到他念出第一条：“北直隶致仕户部郎中李某，于天启六年强占赵家屯良田三百亩，拒付地契银两。村民赵大柱率众讨要，被其家丁乱棍打死，尸身抛入枯井。”

    

    底下有人开始交头接耳。

    

    等念到第二条，人群里突然炸出一声哭喊：“我娘就是那时候饿死的啊！”一个老妇扑在地上捶着胸口呼嚎，“那年物价过高我们买不起粮，老娘就这么活活饿死的…”

    

    第三条更狠：“此人每年从晋商范永斗处收受白银五万两，为其转运铁器，硫磺提供便利。另查实，其家中地窖藏有火铳三十二支，小炮两门，疑似意图谋反。”

    

    人群彻底炸了。

    

    “他还有炮？那咱们不是白给他卖命吗？”

    

    “他赚那么多钱，咋不让咱们喝口热汤？”

    

    “分盐！分他的盐！”

    

    怒吼声中，百姓们调转矛头，疯了似的冲向庄园大门。

    

    有人搬来石块砸门，有人爬上围墙掀瓦。

    

    王承恩站在高台上，一动不动。

    

    直到大门被砸开，百姓冲进去，拖出那个身穿锦袍的郎中，拳打脚踢。

    

    锦衣卫这才入场，将他剥下衣袍押入囚车。

    

    当晚，抄家结果就汇总上来。

    

    私盐十万斤，白银八十万两，另有三大箱密信，记录着他和各地盐官晋商的往来交易。

    

    最要命的一封写着：“若朝廷强行官营，可联合江南八大家，断盐三个月，逼其罢政。”

    

    朱由检十天后收到这封信，看完当场冷笑一声：“看来他们是真当我好欺负啊。”

    

    接着，她提起朱笔，在名单上画了个圈：“下一个目标，两淮。”

    

    一个月后，户部最终送来了核算奏报。

    

    三个月盐税总收入，二百四十万两。

    

    去年同期只有三十万两。

    

    整整增长了八倍。

    

    朱由检一页页翻着，手指在“预计全年增收三千万两”那几个字上停留了很久，半天说不出话来。

    

    最后，朱由检下令：新增的盐税七成拨给边军，用来发饷添置武器。两成赈济北方的旱灾，一成用来修缮各地水利。

    

    每一笔钱的去向，全部张榜向全国公示，百姓可以自行查验。

    

    至此，盐铁改革算是初见成效。

    

    可就在他合上奏报，准备歇息的时候，王承恩拿着一封密信走了进来。

    

    “陛下，江南急报。”王承恩的声音压得很低，“两淮八大盐商真正联合起来了，他们凑了五百万两银子，买通了福建的海盗，准备把所有存盐都运到海上走私。还放出话，只要朝廷敢动江南盐商，他们就断了整个南方的食盐供应，让江南几千万人都吃不上盐。”

    

    朱由检接过信，翻开，目光落在“八大盐商”四个字上。

    

    他抬起头，看向王承恩，眼神冷得像冰。

    

    “看来江南的水，比我想的还要深啊。”

    

    “你准备一下，这次，你亲自去趟江南。”