在摩根子爵的灰颅堡。

    

    自战爭结束后，这里便悄无声息地断绝了与外界的大部分往来。

    

    在商人与冒险者眼中，这座子爵领仿佛一道沉默的影子，矗立在北风苔原。

    

    若非刻意寻找，很难有人注意到它的存在。

    

    而在城堡深处，摩根子爵正面色阴沉地低著头。

    

    摩根子爵正面色阴沉地低著头，听取著一团飘忽不定的阴影的训斥。

    

    “你到底是干什么吃的！”

    

    “给了你这么长时间，竟然还没能將『主人』的安居之所掌控在手！”

    

    “你可知道，一旦错过这次机会……我们还要再等多久！”

    

    听著对方劈头盖脸的斥责，摩根子爵躬著身，心中不满，却不敢反驳。

    

    毕竟，对方是“无面者”的成员。

    

    相较他这种信奉阴影之主的外围信徒，无面者更像是阴影之主马斯克的亲信。

    

    而他，顶多算个编外人员。

    

    “区区一个拉菲德家族的小辈……”

    

    “哪怕他真是『永恆之森』那帮傢伙的人，你也不敢下手吗！”

    

    摩根子爵没有试图爭辩。

    

    他明白，爭辩毫无意义。

    

    他只是不由得又想起了苏恩那张令他憎恶的脸。

    

    “该死的傢伙……三番五次坏我计划。”

    

    他已在心中，为苏恩宣判了死刑。

    

    待眼前的阴影宣泄完情绪，摩根子爵才缓缓开口，声音低沉而坚定：

    

    “大人，请您相信。”

    

    “一个月之內……我必定会夺回温泉岭。”

    

    阴影沉默了片刻。

    

    “希望你……做得到。”

    

    丟下这句话，它便悄无声息地融入了淒冷的月光中，消失不见。

    

    而在温泉镇。

    

    苏恩正站在琥珀崖上，仰望著那棵仿佛巨伞般笼罩大地的本命之树。

    

    整棵树散发著温润的翠绿光芒，生机勃勃。

    

    它將琥珀崖四周，改造成了一片即使在严冬也充满生机的“生命沃野”。

    

    自从种下那枚树种，它的长势便一发不可收拾。

    

    镇民们很快发现，在这寒冷的冬季，东北边的山崖上竟以常人难以理解的速度，长出了一棵参天巨树。

    

    並且，这棵树的高度几乎肉眼可见地每日增长。

    

    有人半开玩笑地猜测：

    

    “它不会有一天……把整个镇子都盖在树荫底下吧”

    

    旁边的人笑著打断：

    

    “不，应该是盖住整座『城市』。”

    

    是的。

    

    伴隨著如火如荼的建设，温泉镇如今已模样大变。

    

    城市的雏形，正逐渐清晰显现。

    

    一条东起乌伦多河、西抵军营的护城河，已挖出基础框架。

    

    只等引来乌伦多河的活水，温泉镇便將拥有一条天然的防御屏障。

    

    而新的城墙，也在飞速建设中。

    

    城墙的地基即將全面完成。

    

    接下来，將通过数期工程不断完善，最终让一道足以庇护整座城市的雄伟城墙，屹立在眾人面前。

    

    一股討论的热潮，正在镇民中悄然兴起。

    

    他们一致认为，自己居住的这片家园，不应再被称为“温泉镇”。

    

    它已具备了城市的基础，理应改换一个更配得上其未来的名字。

    

    有人提议叫“温泉堡”，但被眾人吐槽“太过普通”。

    

    也有人认为该叫“鲜花堡”，毕竟这里种植著各种奇异的花卉与植物。

    

    苏恩自然知晓这些议论。

    

    他也在考虑，为这座正在崛起的新城擬定一个新名字。

    

    它最好朗朗上口，又能深入人心。

    

    与此同时，他未来城堡的详细规划，也已接近完成。

    

    冬日的阳光透过巨树的枝叶，洒落在忙碌的工地上。

    

    一切，都在朝著某个既定的方向，稳步前行。

    

    莱古冰川，最深处。

    

    这里没有时间，只有永恆的风雪与死寂。

    

    惨白的冰壁高达千仞，隔绝了所有天光与生机，像一座为世界准备的、巨大而剔透的棺槨。

    

    而在冰棺的核心，一片被人工开凿出的、辽阔得惊人的冰原上，一支沉默的军队正列阵而立。

    

    三千黑甲，静默如山。

    

    他们是卡尔顿伯爵麾下最精锐的黑锋骑士团。

    

    盔甲上凝结著永不融化的寒霜，肩甲处狰狞的狼头徽记在幽蓝的冰川微光中若隱若现。

    

    曾令兽人胆寒的战旗低垂，纹丝不动。

    

    只是，旗帜下的骑士们，眼神已彻底空洞。

    

    他们静静地站著，如同一尊尊冰冷的雕塑。

    

    皮肤呈现出一种不自然的青灰色，呼吸微不可闻，唯有胸膛极其缓慢地起伏，证明著某种介於生死之间的、脆弱的维繫。

    

    卡尔顿伯爵站在阵前，他最后的骄傲与挣扎，早已被冰川的严寒冻僵。

    

    他亲眼看著自己毕生心血在踏入这绝地后，被某种源自冰川核心的无形低语浸染。

    

    那不是疾病，而是更本质的侵蚀。

    

    生机从他们眼中一点点抽离，属於活人的温度悄然散去，取而代之的是一种冰冷、机械的服从。

    

    他们依然能战斗，甚至因为摒弃了恐惧与痛楚，可能更加高效，但內核已然不同。

    

    伯爵知道那低语来自何处——冰川最深处，那正在“净化”中甦醒的天灾之主哈耶克。

    

    两位神祇的“游戏”需要祭品，而他和他的骑士团，就是被选中的、最优质的那一批“材料”。

    

    王室与教会要的不是他们的忠诚。

    

    反抗

    

    他试过了。

    

    在黑山城，他以为自己是棋手，后来才明白自己始终是棋子，甚至是即將被填入棋盘的祭品。

    

    带著骑士团杀出重围，来到这绝地，是他唯一能做的、最后的“自由选择”。

    

    与其作为祭品在无知无觉中消亡，不如主动踏入这染缸，至少，保留一丝“自我。

    

    “父亲……”

    

    一个极微弱、几乎被风雪吞没的声音在他意识深处响起，那是他用最后力量保护下来的、长子阿尔伯特的一缕精神印记。

    

    这缕印记被他提前送走，如今只在最深的梦境中偶尔浮现。

    

    没有回应。

    

    伯爵闭上了眼睛，切断了一切软弱的联繫。

    

    他抬起头，望向冰原尽头那深邃无底的裂隙。

    

    那里正涌出肉眼可见的、灰绿色的亡灵能量，如同粘稠的雾气，缓缓漫过冰面，缠绕上骑士们的腿甲，渗入甲冑的缝隙。

    

    转化，进入了最后阶段。

    

    最先发生变化的是外围的骑士。

    

    他们青灰色的皮肤下，开始浮现出暗色的、如同裂纹般的能量纹路。

    

    空洞的眼眶深处，“噗”地一声，燃起了两小簇幽蓝色的灵魂之火。

    

    冰冷，但燃烧著。

    

    接著，是细微的、令人牙酸的“咔嚓”声。

    

    那是血肉在亡灵能量冲刷下进一步僵化、骨骼被强化的声音。

    

    他们身上残留的最后一点活人气息，彻底消散了。

    

    手中的武器，无论剑戟斧矛，都蒙上了一层淡淡的霜霰与不祥的暗光。

    

    一批，接著一批。

    

    三千簇幽蓝的火种，在冰川深处逐一亮起，连成一片沉默而恐怖的星海。

    

    他们依旧沉默，但气势已然翻天覆地。

    

    不再有澎湃的血气与战吼，只剩下一种山岳將倾前的死寂压力，和冰冷刺骨的死亡灵压。

    

    最后，那灰绿色的浓雾涌到了烈风伯爵脚下。

    

    他没有抗拒，甚至微微张开了双臂，仿佛拥抱这註定的命运。

    

    浓雾將他吞没。