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    天还没亮透，苏小音就醒了。

    她轻轻起身，没有惊动还在熟睡的陈大山，披上棉袄下了炕。灶房里，苏小清已经生起了火，锅里的水咕嘟咕嘟冒著泡。

    “姐，你起这么早”苏小清回头看了她一眼。

    苏小音系上围裙，开始和面：“今天石头他们去学堂，得早点做饭。衣裳昨晚都准备好了吧”

    苏小清点头：“准备好了，新棉袄、新鞋子，一人一身。小河的包袱我也装好了，束脩、拜师礼，一样不少。”

    姐妹俩在灶房里忙活了一个时辰，天渐渐亮了。陈母也起来了，帮著把孩子们叫醒。

    石头揉著眼睛坐起来，看见炕边放著的新衣裳，一下子精神了：“娘，今天去学堂吗”

    苏小音进屋帮他穿衣服，一边穿一边叮嘱：“石头，你是哥哥，到了学堂要听话，先生问什么就答什么，不许调皮，听见没有”

    石头挺起小胸脯：“听见了！娘，我一定好好学！”

    阿吉和阿福也被苏小清和陈母收拾利索了。三个孩子穿著新棉袄，头髮梳得整整齐齐，脸蛋洗得乾乾净净，看著就喜人。

    陈大山和陈小河也换上了乾净的衣裳。陈大山把束脩和拜师礼仔细检查了一遍，三份，每份都一样：二斤多重的五花肉，红枣、桂圆、芹菜各一份，还有包好的银子。

    “走吧。”陈大山把东西装上牛车，招呼孩子们上车。

    石头第一个爬上去，阿吉和阿福被抱上去，三个孩子並排坐著，兴奋得嘰嘰喳喳说个不停。

    苏小清追到院门口，对陈小河说：“你们放心去吧，今天我和娘去县城开铺子。路上慢点。”

    陈小河应了一声，跳上牛车。陈大山一扬鞭子，牛车吱吱呀呀出了院门。

    到了村口，德哥已经等在那里了。他身边站著一个小男孩，虎头虎脑的，跟石头差不多大，穿著新衣裳，手里攥著一个包袱。

    “大山，小河，来了！”德哥笑著打招呼，“这是我小儿子，叫铁蛋。铁蛋，叫陈叔叔。”

    铁蛋有些靦腆，小声喊了句“陈叔叔”。石头从车上探出头来，冲他招手：“铁蛋，上来坐！”

    铁蛋看了看父亲，德哥点点头，他才爬上车，跟石头坐在一起。两个小男孩很快就熟了，嘰嘰咕咕地说起话来。

    又等了一会儿，村里另外两户人家也来了。一家姓王，一家姓刘，都是村里日子过得比较殷实的人家，也打算送孩子去识字。王家的儿子七岁，刘家的儿子八岁，都是虎头虎脑的，见了面很快就玩到了一起。

    几辆牛车一起往县城走去。路上，孩子们嘰嘰喳喳地说个不停，大人们也在说著学堂的事。德哥说：“刘秀才那个学堂，县城口碑不错。我打听过了，他教了好多年了，教出来的孩子不少都考上了秀才。”

    陈大山点点头：“李虎家孩子就在那儿念，说先生教得好，人也和气。”

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    到了县城，几辆牛车停在学堂门口。学堂是个不大的院子，青砖灰瓦，门前种著两棵槐树，门楣上掛著一块匾，写著“刘氏学堂”四个字。院子里面收拾得很乾净，几间教室窗明几净，墙上贴著字画。

    一个四十来岁的中年人从屋里走出来，穿著一件半旧的青布长衫，戴著方巾，面容清瘦，目光温和。他就是刘秀才。

    “几位是来送孩子入学的”刘秀才拱手问。

    德哥连忙上前，说明来意。刘秀才点点头，让几个孩子在院子里等著，一个一个叫进去问话。

    石头第一个被叫进去。陈大山站在院子里，心里有些紧张。过了一会儿，石头出来了，脸上带著笑。陈大山蹲下来问他：“先生问你什么了”

    石头说：“先生问我叫什么名字，几岁了，认不认识字。我说我认识几个字，是李安哥哥教的。先生让我写了名字，我写出来了。先生说不错。”

    陈大山心里一松，摸摸他的头。

    接著阿吉、阿福也被叫进去。阿吉有些紧张，但说话还算利索。阿福说话奶声奶气的，刘秀才问他什么，他都答得乾脆，把刘秀才都逗笑了。

    六个孩子全部面试完，刘秀才走出来，对几个家长说：“这几个孩子我都收了。底子都不错，回去好好培养，將来有出息。”

    几个家长连忙道谢，把束脩和拜师礼递上去。刘秀才收下，交代了上学的时间：“每天卯时三刻到学堂，申时三刻散学。每十天休息一天。春播和秋收的时候，各有十天的假期。如果家里离得远，可以住在学堂，交住宿费和伙食费就行。不过住校的孩子得能自理，会自己穿衣吃饭、自己起床。”

    陈大山问：“先生，住在学堂的话，一个月多少银子”

    刘秀才说：“住宿加伙食，一个月五百文。有专门的师傅做饭，孩子们住在一起，有先生看著。”

    德哥在旁边说：“我们家暂时不住宿，每天接送。”

    陈大山也说：“我们家也不住。早上送，下午接。”

    另外两户人家犹豫了一下，说回去跟家里人商量商量。

    从学堂出来，几个孩子高兴得很。石头拉著阿吉和阿福的手，蹦蹦跳跳的。铁蛋也跟在后面，几个孩子你追我赶，笑声飘了一路。

    回到家，苏小音正在灶房里忙活，听见院门响，连忙迎出来。

    “怎么样刘秀才收下他们了吗”她一边问，一边拉著石头上下打量。

    陈小河笑著说：“收下了！一共六个孩子都收了。先生说了，每天卯时三刻到学堂，申时三刻散学。每十天歇一天，春播秋收各放十天假。”

    苏小音鬆了口气，又问：“那住宿呢用不用住校”

    陈大山把牛拴好，走过来说：“不用住。咱们每天接送就行。不过先生说了，住学堂也行，一个月五百文，包吃包住。我想著到时候孩子们住在县城，咱们家离学堂也不远，没必要花那个钱。”