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汶水冲开了戴村坝，浑浊的水流顺著宋礼硬生生刨出来的引水渠，咆哮著撞进了这条乾涸了几十年的卫河故道。
“轰隆隆——”
那是水流和泥沙互相撕咬的声音。水位在短短半个时辰內，就以肉眼可见的速度漫过了半截河岸。
宋礼瘫坐在泥水里，一身一品大员的緋袍早就成了黑抹布，官靴也被衝掉了一只。他也不去管，只是死死盯著水面上第一艘试航的漕船。
那是一艘吃水颇深的平底沙船，为了这次试航，宋礼特意让人挑了最结实的一艘，里面装满了五百石麻袋，全是沉甸甸的沙土——要是这都沉不了，那装满粮食的船就更稳当。
“大人！起锚了！”
河堤上，一个嗓门极大的千户挥舞著红旗，扯著喉咙喊。
“起！”
宋礼哑著嗓子吼回去，声音里带著血腥味。三个月，每天睡不到两个时辰，他这嗓子早废了。
船上的縴夫们把粗大的麻绳勒进肩膀肉里，喊著號子一步步往前蹭。船身吱呀作响，缓缓离开了码头。
所有人都不敢喘气。
这不仅是一艘船，这是北京城的命，是宋礼全家老小的脑袋。
……
船身摇晃了一下，吃水线稳稳地压在了河面上。
“动了！动了！”
不知道是谁第一个喊了出来，紧接著，那压抑了三个月的欢呼声，如同火山爆发一般，从几十万民夫的喉咙里喷涌而出。
“通了！通了啊！”
有人甚至跳进了齐腰深的河水里，把帽子拋向天空，即使那是他们唯一的家当。
宋礼抹了一把脸上的泥水混合著眼泪，扶著身边的副將站起来，双腿还在哆嗦。他转头看向北方，那是北京城的方向。
“快！快发八百里加急！告诉皇上……活路，打通了！”
副將也是泪流满面，连滚带爬地往驛站衝去。
……
五天后。
这艘船换上了满满当当的五百石糯米，后面跟著十几艘同样满载的漕船，组成了一支虽然不大，但这会儿比金子还珍贵的船队。
船队顺流而下，直奔通州。
然而，这条新生的生命线，並不太平。
“全军戒备！弓上弦！刀出鞘！”
负责护送的指挥使张猛，站在第一艘船的船头，手里的雁翎刀在阳光下泛著寒光。
他的眼睛像鹰一样扫视著两岸茂密的芦苇盪和不远处的丘陵。
这里是北方平原，地形开阔，但也最容易藏污纳垢。蓝玉的辽东骑兵，还有那些打著“义军”旗號的土匪，隨时都可能窜出来狠狠咬上一口。
“大人，前面那片芦苇盪不太对劲。”
身边的副千户压低声音，指著河湾处一片被风吹得倒伏不自然的芦苇，“有鸟惊飞，但没风。”
张猛心里一紧。
这是老行伍才懂的门道。
“传令！所有船只靠拢，用铁索连环！盾牌手，上船舷！火銃手，装药，不管看见什么，哪怕是只耗子，也要给老子打成筛子！”
命令迅速传达下去。
十几艘漕船迅速改变队形，首尾相连，如同一条巨大的铁蜈蚣。盾牌手把大盾架在船舷上，死死护住那些装著粮食的麻袋。
就在这时。
“嗖——！”
一支响箭，带著尖锐的呼啸声，从芦苇盪里射了出来，钉在第一艘船的桅杆上。箭尾还在颤动。
那是信號。
“杀啊！”
喊杀声瞬间响起。
芦苇盪里，数十艘被涂成泥色的快舟，像是一群飢饿的水獭，从四面八方冲了出来。每艘船上都站著几个身穿黑衣、蒙著脸的汉子，手里拿著明晃晃的片刀和自製的火药罐。
“是水匪！不，是辽东的黑狗子！”
张猛一眼就认出了那些快舟的吃水和那些人手上拿著的制式短弩——那是辽东军標配的玩艺儿！
“放箭！给我打！”
张猛大吼一声，率先扣动了手里那支虽然老旧但擦得鋥亮的火銃。
“砰！”
冲在最前面的一艘快舟上，那个拿火药罐的汉子脑门上爆出一朵血花，栽进河里，手里的火药罐也顺势掉进了水里，“轰”的一声炸起一道水柱。
但这並没有嚇退那些人。
他们像疯狗一样，顶著箭雨和火銃的弹丸，把快舟狠狠撞上了漕船的侧舷。然后像猴子一样飞身跃上甲板，挥刀就砍。
“那是粮食！那是皇上的命！谁敢动一粒米，老子剐了他！”
张猛扔掉火銃，抄起雁翎刀就冲了上去。
甲板上瞬间变成了血肉磨坊。
明军士兵知道，要是这批粮没了，他们就算活著回去也是死罪。一个个红著眼睛，拿著长枪、甚至是船桨，和那些登上船的黑衣人死磕。
“噗嗤！”
张猛一刀捅进一个黑衣人的肚子，鲜血溅了他一脸。他顾不上擦，反手又是一刀，砍翻了另一个想要点燃粮袋的傢伙。
“大人！后面！后面也有船！”
副千户的惨叫声传来。
张猛回头一看，心凉了半截。
从上游，顺水飘下来几艘无人驾驶的小船，船上满是乾柴和油脂，正烧得噼里啪啦作响，直愣愣地衝著铁索连环的船队撞过来！
火船阵！
这是要火烧连营啊！
“解开铁索！快解开！”
张猛嘶声力竭地喊，但铁索已经被锁死，一时半会儿根本解不开。
眼看火船越来越近，那热浪几乎要烤焦人的眉毛。
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就在这千钧一髮之际。
“轰！轰！轰！”
河岸上突然传来几声巨响。
那不是火炮，那是……震天雷爆炸的声音！
紧接著，喊杀声从岸上传来。原本静悄悄的河岸，突然像地里长出兵来一样，涌出了无数穿著红色鸳鸯战袄的明军骑兵！
那是朱棣预先埋伏在两岸的护粮军！
“別慌！援军到了！”
张猛大喜过望，一刀把一个想要逃跑的黑衣人脑袋砍了下来，“兄弟们，撑住！皇上没忘了咱们！”
岸上的骑兵並没有下水，而是张弓搭箭，用火箭射向那些顺流而下的火船。同时，几门被马拉著的小型佛郎机炮也被推到了岸边，对准了河面上的快舟就是一通乱轰。
“砰砰砰——！”
霰弹横扫河面，把那些本就脆弱的小船打得木屑纷飞。
水里的黑衣人见势不妙，开始跳水逃生。但岸早就被骑兵封锁，只能在水里被一个个当成活靶子射杀。
那几艘火船虽然撞了上来，但因为被箭雨阻滯，加上船上明军拼死用长杆顶开，只烧著了最外侧的一艘小船，主力並未受损。
半个时辰后。
战斗结束。
河面上漂满了尸体和残破的木板，河水都被染成了红色。
张猛浑身是血，倚著桅杆喘著粗气。他看著身边那些被鲜血浸透的麻袋，又看看那些倖存下来的士兵，咧开嘴笑了。
虽然死了几十个兄弟，但粮食保住了。
……
三天后。
通州码头。
这里早就变了样。
自从卫河通水的消息传来，原本死气沉沉的码头，再次被人潮挤满。上万名等著搬运的民夫，还有无数早就饿得两眼发绿的通州百姓，眼巴巴地看著河面。
朱棣来了。
他没有坐龙輦，甚至没穿龙袍，只穿了一身半旧的便服，骑著马，带著太子朱高炽和一眾大臣，早早就等在了码头的高处。
这位铁血皇帝，这会儿就像个等著孩子回家的老父亲，眼睛一眨不眨地盯著河弯。
“来了！来了！”
瞭望塔上的令兵突然挥舞起令旗，声音都喊劈叉了。
远处，一个白帆的尖角，缓缓从河弯处露了出来。
紧接著是第一艘船，第二艘……
虽然有些船身上还带著烧焦的黑痕，有些船帆破烂不堪，甚至船帮上还插著没拔下来的箭矢，但这支带著硝烟味的船队，此刻在所有人眼里，比最华丽的仪仗还要好看。
“哗——！”
码头上瞬间沸腾了。
那不是欢呼，那是哭声，是绝处逢生后的嚎啕大哭。
“皇上万岁！大明万岁！”
百姓们跪倒一片，有人甚至拼命地磕头，把额头都磕破了。这一袋袋粮食，那就是他们的命啊！
漕船缓缓靠岸。
张猛被人搀扶著下了船。他身上缠满了带血的绷带，走路一瘸一拐。
看到朱棣，他推开搀扶的人，扑通一声跪在地上，声音哽咽：“臣张猛，幸不辱命！第一批五千石南粮……一粒不少，全运到了！”
朱棣翻身下马，几步走到张猛面前。
这位杀人如麻的皇帝，看著张猛那张满是血污的脸，看著那还在往外渗血的绷带，眼眶一下子红了。
他伸出双手，竟然亲自把这个小小的指挥使扶了起来。
“好……好样的！”
朱棣的声音有些发颤，他甚至没用“朕”这个自称，“你是大明的功臣！也是朕的恩人！”
他又转头看向那些跪了一地的民夫和百姓，看著那一袋袋正在被扛下船的粮食，那白花花的大米从麻袋破口里洒出来几粒，落在尘土里，立刻就有孩子扑上去捡起来往嘴里塞。
那一刻，朱棣的心像是被什么东西狠狠揪了一下。
这就是他的子民。
这就是为了那口吃的，连命都能豁出去的大明百姓。
“传令！”
朱棣深吸一口气，声音洪亮得传遍了整个码头，“今日参与运粮的所有將士、民夫，赏银十两！战死的兄弟，抚恤加倍！张猛，朕封你为卫河总兵，世袭千户！从今往后，这条河，就算是用血，也要给朕护住！”
“谢主隆恩——！”
山呼海啸般的声音再次响起。
朱棣转过身，看著身边的太子朱高炽。
“看到了吗”
他指著那些欢呼的人群，声音有些低沉，“这就是民心。蓝玉能断朕的海路，能卡朕的运河，但他断不了这几十万人想活下去的心！只要有这口气在，咱们大明……就亡不了！”
太子看著父亲那双虽然疲惫却依旧锐利的眼睛，重重地点了点头。
而此刻。
在那艘被火箭烧黑的旗舰船舱里，还藏著一个小小的，不起眼的黑匣子。那是张猛从一个水匪头目（其实是辽东特工）身上搜出来的。
他还没来得及交给朱棣。
如果这时候有人打开它，就会发现里面是一张详细得可怕的卫河水文图，上面不仅標註了每一处险滩，甚至连这次埋伏的地点都画得一清二楚。
那是只有参与开河核心工程的人才能拿到的图。
这意味著，即使在这条那是用命换来的生命线上，依然有一双眼睛，在冷冷地注视著这一切。
但现在，没人去在意这个。
所有人都在为那一碗即將到嘴的热饭而欢呼雀跃。
只有朱棣，在转身离开的那一刻，回头又看了一眼那条蜿蜒而来的卫河。他的眼神里，既有欣慰，也有一丝深深的忧虑。
这仅仅是开始。
有了粮，那场推迟了许久的北伐，那场將要决定两个王朝命运的赌局，终於……有了开盘的本钱。