號舍区静得可怕。

    

    陆川正襟危坐，眼观鼻，鼻观心。

    

    此时，不远处的號舍隱约传来了一名士子因为压力过大而產生的低声啜泣，更远处的走廊里，还能听到巡场的差役脚步声。

    

    直到酉时正刻，代表考试结束的云板声响起。

    

    受卷官带著胥吏如影隨形而至。

    

    当他们走到陆川这里时，见其卷面整洁如雪，且全文一气呵成，几乎没有涂抹，墨也是一笔到底，那受卷官的眼中闪过一丝异色，隨即將卷子收入匣中。

    

    “诸生——依次退场！”

    

    隨著这一声令下，整个贡院瞬间嘈杂起来。

    

    考生们或神采飞扬，或面如死灰，拖著身子鱼贯而出。

    

    跨出贡院大门的那一刻，屋外已出现晚霞。

    

    “川儿。”

    

    陆守业的声音在人群中响起。

    

    他一直守在这，眼睛通红。

    

    见陆川出来，赶忙拨开人群冲了上去。

    

    “爹。”陆川伸手扶住父亲的身子，心里一酸。

    

    “咋样那题……难不难”陆守业接过陆川的考篮，手都在抖。

    

    赵夫子也围了上来。

    

    他虽然也紧张，但还是压住声音，关切地问：“陆川，这次八股文和试帖诗的方向，怎么样”

    

    陆川对著夫子微微一笑，他的眼神格外清亮：

    

    “夫子放心，学生有细心。”

    

    正场结束，夜幕降临。

    

    但对於身处潁南府的数百名士子而言，真正的煎熬才刚刚开始。

    

    客栈的灯火，彻夜未熄。

    

    从贡院出来后，有的学子聚在一起疯狂对题，每当发现自己的破题与旁人不同时，便会发出一声哀嘆，甚至当场失声痛哭；有的则反锁房门，坐在油灯下，一遍遍回想自己是否有哪一笔写得不够好。

    

    张若就在陆川隔壁的房间里来回踱步。

    

    “陆兄，你睡了吗”他终於忍不住敲开了陆川的房门，他眼眶通红，髮髻也有些凌乱，“我那篇八股，承题的地方好像用错了一个典故，虽不至於犯讳，但总觉得气韵断了。你说，那些阅卷官会看出来吗”

    

    陆川正坐在窗边，借著月光修剪毛笔。

    

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    他抬头看向焦躁不安的张若，轻声安抚：

    

    “张兄，落笔生根，卷子既已收上，此刻再想也是徒劳。你若夜不能寐，损了精气神，万一进了招復榜，哪还有力气应付复试的策论”

    

    张若苦笑一声，一屁股坐在长凳上：“谁能像你这般定力我刚才去大堂转了一圈，好傢伙，府城书院的那帮人，甚至已经在討论谁能拿府案首了。”

    

    与此同时，贡院深处的至公堂內，却是另一番景象。

    

    几百份卷子被整齐地码放在案头上。

    

    所有的卷子都已经过誊录，由专门的书手用红笔抄写一遍，以防阅卷官通过笔跡认出考生。

    

    数十名阅卷官在烛火下，正快速翻阅著。

    

    四周寂静，只能听到纸张翻动声。

    

    “这一份……”一名教諭皱著眉，將一份卷子丟到一旁，“辞藻华丽，却空洞无物，典型的华而不实，落选。”

    

    而在最上首的知府大人和学政官面前，几份被特別挑出来的卷子正一字排开。

    

    学政官指著其中一份，低声道：“大人，这份《仁智论》，文气宏大，立意深远。尤其是那句『爱人非施捨，而是使民自立』，简直振聋发聵。”

    

    “只是这风格，与前几日文会那位叫陆川的很像。若点了他，怕是会引起一些人不满。”

    

    知府大人端起茶碗，吹开面上的浮沫，久久没有说话。

    

    西街客栈的小院里，陆守业也没有睡。

    

    他披著一件长衫，蹲在台阶上，四处张望。

    

    “老陆，还不歇著”客栈掌柜巡夜路过，见他还蹲著，忍不住劝道，“你儿子那是文曲星，肯定没问题的。”

    

    “嘿嘿，借您吉言。”陆守业憨憨一笑，从怀里摸出两块咸菜疙瘩，“我就是睡不著，这心里跳得欢。”

    

    他转头看向陆川呆的的屋子，心中默默祈求著祖宗保佑。

    

    只要川儿能平平安安，哪怕不中，他也认了。

    

    这三日，是潁南府最安静，也最嘈杂的三日。

    

    安静，是因为学子们大多闭门不出，整座府城陷入了一种诡异的状態；嘈杂，是因为酒楼，茶馆里的流言从未停息。

    

    这种紧张的气息，甚至蔓延到了路边的贩夫走卒身上。

    

    第三日傍晚，府学衙门的侧门悄然打开，几名胥吏抬著巨大的告示牌走了出来。

    

    那一瞬间，一直等待的无数士子、家丁、看客，一窝蜂涌向了影壁墙。

    

    “榜出来了！”

    

    “招復榜出来了！”

    

    张若像疯了一样衝下楼去。

    

    陆守业也惊醒了，他颤抖著喊：“川儿，榜……榜出来了。”

    

    人群如潮水般涌入。

    

    那一刻，所有的矜持、礼仪、气度，在关乎前程的红榜面前，都被撕得粉碎。

    

    平日里温文尔雅的学子们，此刻拼命往人群里挤，甚至有人被踩掉了鞋子，也顾不得回头。

    

    陆守业冲得最快。

    

    他本就是个干力气活的，硬是挤出了一道口子。

    

    “让让！都让让！”

    

    他其实不识几个大字，但他死死记住了陆川这两个字。

    

    榜单最前列的位置，围著的人最多。

    

    “中了，我中了。”一名学子尖叫一声，隨即竟是两眼一翻，直挺挺地向后倒去，若不是旁人扶著，怕是要直接摔在石阶上。

    

    “没有……怎么可能没有”另一边，一位已经鬍鬚花白的老考生，颤抖著手，指在榜单的末尾来回划动，直到確认那空空如也的白纸黑字，最后颓然跪地，號啕大哭，积压了数十年的绝望在那一刻喷薄而出。

    

    这就是正场。

    

    入则进阶，出则陌路。

    

    张若跟在陆守业身后，他毕竟读过书，眼尖，目光从榜单末尾开始往上扫。

    

    “第七十名，不是……第五十名，也不是……”周文才的心里很慌张，每漏掉一个名字，他的脸色就白上一分。

    

    直到他的目光挪到了榜单最前端，那一排的大字。

    

    “陆……陆川。”

    

    张若的声音变了调，既惊又喜。

    

    陆守业听到这个名字，整个人僵住了。

    

    他顾不得旁人的推搡，死命揉了揉眼，盯著那个排在第一行最中间的名字。

    

    没错，就是那个字，就是那个笔画。

    

    “首名，我儿是首名。”