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    1874年年底，神州东南的广州湾还飘著练兵的吶喊，千里之外的倭岛京都，已经被寒冬裹得严严实实。

    腊月的海风裹著雪沫子，刮过京都的城墙，连皇宫的屋檐都结了一层薄冰。仪事殿里，炭火只在角落烧了一盆，火苗弱得隨时会被穿堂风颳灭，殿內冷得和外面没什么两样，连大臣们呼出的气，都带著白茫茫的雾。

    明治天皇坐在御座上，身上只穿了一件不算厚的朝服，脸色苍白得像殿外的积雪，嘴唇乾裂得起了皮，放在膝盖上的手，正控制不住地微微发抖。

    他已经连续三个多月，每天只吃一顿饭了。

    御座的位置正对著殿门，寒风直往脖子里灌，可他坐得笔直，半点不肯佝僂身子。没人知道，他此刻眼前一阵阵发黑，胃里空得发疼，全靠一口气撑著，才没在满朝文武面前露怯。

    他心里比谁都清楚，自己为什么要受这份罪。

    登基这些年，他顶著全岛旧势力的压力推行维新，喊著富国强兵的口號，心里憋著一股劲。千年来，倭岛一直活在神州的阴影里，现在清廷腐朽，正是他们翻身的最好机会。可他万万没想到，清廷的正规军不堪一击，东南四省却冒出来一个赵明羽。

    短短几年，这个男人从一个匪村村民，硬生生拼出了东南半壁的基业，手里握著三十万精兵，水师更是发展得一日千里。之前湾岛衝突，他们派出去的兵，在赵明羽手里连一个回合都没撑住，灰溜溜地退了回来，成了全岛的笑柄。

    从那时候起，他就把赵明羽当成了最大的假想敌，甚至是此生必须跨过的一座山。

    他知道倭岛国小地贫，资源远不如神州，想要追上，就得拼上举国之力。三个月前，他当著全岛臣民的面，金口玉言下了御旨：只要倭国海军的实力，一日没有超过赵明羽，他就一日只吃一顿饭，以此以身作则，鼓舞全岛臣民同心协力，攒钱造舰。

    这话放出去的时候，整个倭岛都震动了。

    倭人本就骨子里认死理，格外轴，天皇都把话说到这个份上，子，会这么难熬。

    一开始，他还能靠著一股心气撑住，每天一顿糙米饭配点醃菜，勉强能应付。可日子一长，营养跟不上，低血糖的毛病越来越重，经常坐著坐著就头晕眼花，站都站不稳。好几次朝会，他都差点直接晕过去，全靠掐著自己的手心，用疼意硬撑著散朝。

    他不是没想过鬆口，可话已经放出去了，君无戏言，他这个天皇要是先退了，倭岛能不能保住，都是个未知数。

    殿內的寂静被脚步声打破，大久保利通躬身从殿外走进来，手里捧著一叠厚厚的帐本，脸色比殿外的天色还要沉。他走到殿中，对著明治天皇深深躬身行礼，声音里带著掩不住的疲惫。

    “陛下，这是本月军备筹备的帐目，还有九州、本州各地的税赋收缴情况，您过目。”

    明治天皇抬手，示意他直接说。他现在头晕得厉害，连看字都觉得重影，只想听个结果。

    大久保利通直起身，声音压得很低，却字字都透著焦虑。

    “回陛下，本月全岛税赋，已经加到了五倍。农户家里的粮食，除了留一口活命的，其余全部收缴上来了；城里的商户，按营收三成抽税，一分都不能少。各地百姓把家里能捐的东西都捐了，女人的髮簪、耳环，男人的佩刀、盔甲，全都熔了造舰，就连武士们的俸禄，也全部捐入了海军军费。”

    他说著，顿了顿，语气里的无力感更重了。

    “可就算是这样，军费的缺口还是很大。从不列顛订购的两艘铁甲舰，对方又涨了价，而且还要半年才能到货。国內的船厂產能跟不上，钢材缺口太大，就算把全岛的铁矿都挖空，半年內也凑不齐三艘铁甲舰的用料。”

    明治天皇的手指，在膝盖上攥得更紧了。他心里清楚，不列顛人就是看准了他们急著要船，故意坐地起价，可他们没有办法。自己国內造不出大吨位的铁甲舰，只能捏著鼻子认宰。

    伊藤博文跟著从朝臣队列里走出来，躬身补充。

    “陛下，陆军方面，新征的五万新兵，大半都还没摸熟步枪。新兵大多是农户子弟，没受过训练，连队列都站不齐，更別说上战场了。而且因为税赋太重，各地农户都有怨言，徵兵越来越难，很多人寧愿躲进山里当野人，也不肯入伍。”

    山县有朋也跟著上前，脸色凝重。

    “陛下，九州那边，上个月的武士叛乱虽然压下去了，可隱患还在。废藩置县之后，大批武士没了俸禄，没了活路，对朝廷怨气极大。我们刚压下去九州的叛乱，本州北部又有武士串联，要是再这么下去，恐怕会出更大的乱子。”

    一个个坏消息砸过来，殿內的大臣们全都低著头，没人敢说话。

    他们心里都清楚，整个倭岛已经被逼到了极限。百姓已经穷到吃观音土，路边时不时就能看到饿死的人，可税赋还是一加再加；武士们没了活路，隨时可能再次造反；不列顛人坐地起价，卡著他们的脖子要银子；而对面的赵明羽，就像一座悬在头顶的大山，压得他们连气都喘不过来。

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    可他们没有退路。

    不拼命攒军备，不拼命建水师，等赵明羽的水师彻底成型，第一个要收拾的，就是他们倭岛。到时候，別说富国强兵，就连整个国家，都可能被赵明羽一口吞掉。

    明治天皇深吸了一口气，压下喉咙里的腥甜，强撑著开口，声音不大，却带著一股不容置疑的韧劲。

    “朕，每天只吃一顿饭，就是为了告诉全岛臣民，朕与你们同甘共苦。朕能忍，百姓就能忍，武士就能忍。税赋，不能减；徵兵，不能停；船厂，必须日夜赶工。”

    他顿了顿，目光扫过殿內所有大臣。

    “朕能饿著肚子等，你们能不能饿著肚子，把船造出来，把兵练出来”

    所有大臣瞬间跪地，齐声高喊。

    “臣等万死不辞！定不负陛下所託！”

    喊声在殿內迴荡，可每个人心里，都压著一块沉甸甸的石头。他们嘴上喊得响亮，心里却没底。举国之力拼到这个份上，真的能拼得过东南的赵明羽吗没人知道答案。

    朝会散了之后，大臣们脚步匆匆地离开，每个人都憋著一股劲，要去盯著军备、盯著税赋、盯著练兵。整个京都，乃至整个倭岛，都陷入了一种近乎疯魔的状態。

    天皇都只吃一顿饭，谁敢偷懒

    城里的商户，就算心里不情愿，也只能把银子掏出来捐军费；乡下的农户，就算家里已经揭不开锅，也只能把最后一点粮食交给税吏；船厂的工匠，就算冻得手都伸不开，也得日夜赶工，敲打著船板和铆钉；军营里的新兵，就算连饭都吃不饱，也得顶著寒风练枪、练队列。

    可疯魔的背后，是藏不住的怨气和绝望。

    九州的乡下，一间破败的茅草屋里，一家五口围坐在火堆旁，锅里只有一点浑浊的米汤，飘著几片观音土。税吏刚走，把家里最后一点存粮都抢走了，男人抱著饿得直哭的孩子，红著眼眶，死死咬著牙，却连一句抱怨都不敢说。隔壁的村子，前几天刚有一家人，因为交不起税，全家上吊死了。

    城里的酒馆里，几个落魄的武士围坐在一起，手里握著冷酒，脸上全是戾气。他们曾经是受人尊敬的武士，现在却连饭都吃不上，俸禄没了，佩刀也捐了，活得连条狗都不如。他们骂朝廷，骂维新，更骂逼著他们捐钱捐物的海军军备，可骂归骂，却不敢真的再造反。上一次叛乱的弟兄，脑袋还掛在城门上示眾。

    整个倭岛，就像一口被烧得滚烫的锅，锅里的水已经快要烧开，隨时可能炸锅。

    而此时，东海之上，一艘掛著不列顛旗帜的商船，正劈波斩浪，朝著倭岛的港口全速驶来。

    船舱的角落里，一个打扮成南洋商贩的倭岛密探，正缩在角落里，手里攥著一封用油纸包了三层的密信，手心全是冷汗。

    他在东南潜伏了两个多月，亲眼看著赵明羽的水师是怎么疯长的。

    他去过广州的机器局，见过昼夜不停的船坞，见过一排排崭新的铁甲舰龙骨，见过流水线上造出来的新式火炮；他去过海龙营的驻地，见过排队报名参军的年轻人，见过海面上日夜不停的训练，见过实弹演习里，一轮齐射就把靶船炸得粉碎的新式速射炮。

    他越查，心里越凉。

    他原本以为，自己这边举国节衣缩食，已经够拼命了，就算赶不上赵明羽，也不会差太多。可亲眼见过才知道，赵明羽的造舰速度，是他们的三倍还多；水师的规模，是他们的两倍不止；就连火炮的射程和威力，都领先了他们整整一代。

    人家一个东南军阀，砸在水师上的银子，比他们整个倭国的国库收入还要多。

    他知道，这份情报送回京都，整个朝堂都会天翻地覆。可他必须送回去，这是他的使命，是他用命换回来的情报。

    商船终於靠岸，密探连口气都没喘，揣著密信，跳上早就备好的快马，疯了一样朝著京都的方向赶去。

    马蹄踏碎了路上的积雪，日夜兼程，不眠不休。

    再有三天，这份足以击碎明治天皇所有底气的情报，就会送到皇宫的仪事殿里。

    而此时的京都皇宫里，明治天皇还在硬撑著他一日一餐的誓言，对著地图，一遍遍规划著名未来的海军布局，根本不知道，一场晴天霹雳，正在朝著他飞速袭来。