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彼时，流云坊市，金石阁。
炼器工坊內热浪滚滚，地火口喷涌著赤红火焰。
十余名学徒正忙碌著，有的捶打铁胚，有的调配灵液，有的照看火候。
黄业峰站在最角落的地火口前，控制著一柄重锤，反覆捶打一块烧红的“黑铁精”。
锤起锤落，火星四溅。
他已经连续捶打了两个时辰，手臂有些酸麻，若不是有修为在身，怕是要撑不住！
“业峰，这块要捶到三寸薄，午时前完成！”
工头的声音在他身后响起。
黄业峰咬牙应了声，手上动作加快。
黑铁精质地坚硬，寻常练气中期修士全力捶打，也需大半日才能成型。
而这样的任务，他今天已是第三件。
半月前，孙师傅炼器时遭地火反噬，丹田受损，需静养半年。
金石阁主事暂由其侄孙茂接手。
此人不过练气六层，炼器技艺平平，却极擅钻营。
上任后第一件事，便是將学徒的月任务量提高五成，美其名曰“锤炼心性，提升效率”。
实际不过是压榨劳力，多出成品，好向总阁邀功。
“嘭！嘭！嘭！”
重锤砸在铁胚上，发出沉闷的响声。
黄业峰额头汗水滴落。
他想起孙师傅在时，虽严厉，却总会在关键处指点，偶尔还会赏些边角料，让他们自行练习。
而如今……
“黄业峰！”
这时，孙茂背著手踱步过来，脸上掛著假笑。
“进度太慢了。照你这速度，今天任务完不成，可是要扣月俸的。”
“孙主事，黑铁精质地太硬，两个时辰捶到三寸薄，实在……”
“实在什么”
“別人能做到，你为什么不能莫不是觉得孙师傅不在，便可偷懒耍滑”
旁边几个学徒低著头，手下动作更快，无人敢吱声。
黄业峰深吸一口气，压下心头火气：
“晚辈不敢。”
“不敢就好。”孙茂哼了一声，转身走向下一个学徒。
“都听著！今日任务完不成的，一律扣三成月俸！连续三日完不成的，捲铺盖走人！”
工坊內锤击声更密，夹杂著压抑的喘息。
黄业峰继续捶打，心中却一片冰凉。
八灵石月俸，本就不多，若再扣除三成，连最基础的修行丹药都买不起。
而连续高强度劳作，已让他近半月未能静心修炼，《厚土刀诀》的进度几乎停滯。
午时。
学徒们如蒙大赦，放下工具，拖著疲惫的身子走向食堂。
食堂里，几个相熟的学徒围坐一桌，低声抱怨。
“这日子没法过了……孙茂那廝，简直把我们当牲口使。”
“我昨日炼丹时差点走火入魔，就因精神不济。”
“听说东区『百炼坊』在招学徒，月俸十灵石，任务量只有这边七成。”
“百炼坊要求高，至少要能独立炼製一阶下品法器才行。
咱们这儿，除了业峰，谁有那本事”
眾人目光看向黄业峰。
黄业峰默默吃著粗糲的灵米饭，味同嚼蜡。
他確实已能独立炼製最简单的“黑铁法刀”，成功率约三成。
这在学徒中已属佼佼者，孙师傅曾赞他“踏实肯学，假以时日必能入门”。
可如今倒是让他有些想退却了。
“业峰，你怎么想”
一个关係稍近的学徒低声问：“真要在这耗著”
黄业峰沉默良久，语气颇为无奈地说道：“我再想想。”
……
两日后，临水岛，黄家灵田区。
黄明成站在田埂上，看著眼前五亩金黄色的稻浪，心中百感交集。
半年前，他还是个守著五亩薄田、年俸不过三十灵石的普通灵农。
如今，腰间掛著灵植堂执事的令牌，手中握著临水岛八百亩灵田的改良权。
“爹！”
黄明成转身，便见三个儿子沿著田埂快步走来。
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“回来了”
黄明成脸上绽开笑容，眼角皱纹舒展开来。
“恭喜爹升任执事！”
黄业庭最先跑近，眼中满是崇拜。
黄业峰拱手：
“爹，辛苦了。”
黄业舟递上一只玉盒：“一点心意。”
黄明成打开玉盒，里面是三枚圆润的“养气丹”，丹香清正，赫然是一阶上品。
“这……太贵重了。”
“自家炼的，不值什么。”黄业舟语气隨意地说道。
黄明成深深看了二儿子一眼，將玉盒小心收好：
“回家说。”
片刻后，外围黄家小院。
饭桌上，黄明成说起这半年经歷。
“金露稻长势比预想还好，灵气含量高，早熟抗病。
家族已决定先在临水岛推广，若成效显著，再扩至其他岛屿。”
他饮了一口灵茶，眼中闪著锐利的光。
“泽礼长老私下找我，说若三年內推广顺利，或可爭一爭灵植堂副主事的位置。”
“副主事”黄业峰闻言一惊。
“那可是实权位置，年俸至少二百灵石。”
“所以压力也大。”
“八百亩灵田涉及数十户灵农，协调管理、技术指导、收成核算，桩桩件件都需费心。
我修为不过练气六层，族中未必都服气。”
“爹可需帮手”黄业舟低声问道。
“暂时不用。灵植堂派了两位懂行的执事协助，都是老人，经验丰富。”
“倒是你们，在坊市如何”
黄业庭抢著说了火羽雀进阶、自己突破练气三层的事，眉飞色舞。
黄业峰听著，只觉得兴致平平，却不表露出来，只是话少了许多。
黄业舟察觉到兄长情绪，饭后寻了机会，两人走到院外。
“大哥，金石阁那边……”
黄业峰苦笑一声，將孙茂压榨之事细细道来。
“业舟，我有些……撑不住了。
每日劳作六个时辰，真气耗尽，根本无暇修炼。
再这样下去，別说突破练气六层，怕是连《厚土刀诀》都要荒废。”
黄业舟静静听著，待他说完，问道：
“大哥想辞工”
“想，又不敢。”
“辞了工，每月便少了八灵石进项。虽有你帮衬，但……”
“我是长子，本该撑起这个家。
爹刚升执事，小弟还在成长，你虽能干，却也不能把所有担子都压在你身上。”
黄业舟闻言，淡笑说道：“大哥，你觉得孙师傅待你如何”
“恩重如山。”黄业峰听后毫不犹豫，语气满是感激。
“若非孙师傅指点，我绝无可能摸到炼器门槛。”
“那若孙师傅伤愈归来，发现金石阁被他侄儿搞得乌烟瘴气，学徒散尽，会作何感想”
黄业峰闻言一愣，似乎从未想过这个问题。
“孙师傅待你不薄，他日若归来，见你还留在阁中，撑著他一手带起来的工坊，心中必是欣慰，说不定会將手中真手艺传给你。
而若你也走了，工坊便真成了孙茂的一言堂，孙师傅半生心血，毁於一旦。”
“可……”
“至於灵石，你不必担忧。”
“这里面有三百灵石，你先用著。
另外，我铺子正要招个管事，大哥若愿意，隨时可来。月俸十五灵石，活儿清閒，有时间修行。”
黄业峰握著储物袋，已然明白了弟弟的意思。
无非是继续在金石阁將手艺给学了再说，灵石多不多不要紧，主要是將这炼器术学到精髓。
如此走了，有手艺在身，也不怕没有任何进项。
有了手艺走到哪都能养活自己。
黄业峰也是知道的，只是这样的工作环境，让他很是不適。
“业舟，这……”
“一家人，不说两家话。”
“你好好想想。是留在金石阁，等孙师傅归来；还是辞工，来帮我。无论选哪条路，我都支持。”