旗帜越来越近了。

    

    周桐眯着眼睛，努力想让自己的目光穿透那片金色的光芒，看清队伍的阵仗。

    

    可那旗帜在风中猎猎招展，五爪金龙的图案忽隐忽现，像活的似的，在明黄色的绸面上翻腾。

    

    旗帜不出个所以然来。

    

    他在心里默默叹了口气。前世看电视剧，总觉得皇帝出巡的场面也就那样，几百号人排着队走就是了，能有多复杂？

    

    可真站在这里，用肉眼看，才知道那所谓的“也就那样”有多么可笑。

    

    这哪里是“几百号人排着队走”？

    

    这分明是一台精密运转的机器。

    

    每一个人的位置，每一步的间距，每一面旗帜的倾斜角度，都像是用尺子量过、用算盘打过、用无数年的经验磨合出来的。

    

    没有一个人走错位置，没有一面旗帜飘错了方向，甚至连马匹的步伐都整齐划一，蹄声“哒哒哒”的，像一首没有旋律的进行曲。

    

    队伍的最前面，是三十六面龙旗。

    

    不是那种小旗子，是丈二长的大旗，旗杆有孩童的手臂那么粗，顶端缀着金色的枪尖，在阳光下闪着寒光。

    

    旗面是明黄色的绸缎，镶着火红色的边，旗面上绣着五爪金龙，龙爪张开，龙首高昂，像是在云海中翻腾。

    

    每一面龙旗由两名旗手扛着，旗手身穿明光铠，铜片打磨得锃亮，从肩膀到膝盖覆盖得严严实实，走起路来“哗啦哗啦”响，像风吹过竹林。

    

    龙旗后面，是一百二十名执金吾。

    

    他们骑着清一色的白马，马匹的鬃毛梳理得整整齐齐，马尾扎成辫子，系着红色的丝绦。

    

    马背上的骑士身着铁甲，头戴兜鍪，面罩拉下来，只露出两只眼睛。

    

    手里持着金瓜、钺斧、朝天镫，一件件兵器在阳光下泛着冷冽的光。

    

    他们的马步很慢，但不是那种懒散的慢，而是一种蓄势待发的慢——像弓弦拉满了，箭在弦上，随时可以射出去。

    

    执金吾后面，是太监和宫女。

    

    太监们穿着石青色的圆领袍，腰系绦带，头上戴着黑色的纱帽，手里捧着金炉、金瓶、金盒，一样一样，排列得整整齐齐。

    

    金炉里燃着龙涎香，青烟袅袅升起，在冷空气里凝成一团一团的白色雾气，久久不散。

    

    那香气随风飘过来，周桐闻到了，是一种很复杂的味道——有檀香的沉稳，有沉香的醇厚，还有一种说不清的、甜丝丝的、像蜜糖又不像蜜糖的香气。

    

    宫女们穿着大红色的窄袖袄裙，外面罩着杏黄色的半臂，头发梳成高高的云髻，插着金簪步摇，走起路来环佩叮当。

    

    她们手里捧着拂尘、如意、金盂，步伐细碎而轻盈，像一群在花间穿行的蝴蝶。

    

    风把她们的衣角吹起来，红艳艳的，在一片金黄和铁灰中格外醒目。

    

    太监宫女后面，是朝中大臣。

    

    周桐的目光从那片红红绿绿中移开，落在那些穿着各色官袍的人身上。

    

    他们的官袍在冬日的阳光下反射出不同的光泽——紫色、绯色、绿色、青色，按照品级高低依次排列，像一道流动的彩虹。

    

    最前面的几个人，他认出来了。

    

    最前面那个，穿着一身紫色官袍，腰间佩着金鱼袋，头上戴着进贤冠，冠上的梁数最多——七梁。

    

    那人身材高大，面容清癯，颌下三缕长须，在风中微微飘动。他的步伐沉稳，每一步都踏得稳稳当当，不急不躁，仿佛前面不是皇帝的銮驾，而是他自己家的后花园。

    

    孔庆之。尚书左仆射，当朝宰相。

    

    孔庆之身后几步，是一个穿着绯色官袍的中年人。他的眼睛很亮，亮得不像一个憨厚的人该有的样子。他手里拿着一卷文书，边走边低头看，像是在抓紧时间批阅什么。

    

    苏勤。工部尚书。

    

    城南工程能赶在元宵节前完工，苏勤功不可没。

    

    那些从工部调来的匠人，那些从国库拨下来的物料，那些在图纸上画了一遍又一遍的方案，都是苏勤一手操持的。

    

    苏勤身后，是几个穿着绿色和青色官袍的年轻官员，周桐不认识。他的目光从他们身上掠过，继续往后看——

    

    然后他看见了沈陵和沈递。

    

    这两位皇子没有穿朝服，而是穿着一身石青色的常服，站在大臣们身后，和那些年轻的官员们混在一起。

    

    沈陵比前几天见的时候还要胖了一些，脸上的肉更多了，下巴的轮廓都快消失了。

    

    他站在那儿，双手背在身后，挺着微微鼓起的肚子，努力装出一副“我很稳重”的样子，但那双眼睛出卖了他——亮晶晶的，左顾右盼的，像个第一次进城的孩子。

    

    沈递站在他旁边，比沈陵高半个头，身子瘦削，肩膀窄窄的，穿着那身石青色的常服显得有些空荡荡的。

    

    他的头发束得很高，露出光洁的额头和一双微微上挑的丹凤眼。

    

    他和沈陵的长相有几分相似，但气质完全不同——沈陵像一团火，走到哪儿都热热闹闹的

    

    沈递像一块冰，安安静静地站在那儿，不爱说话，也不爱笑。

    

    周桐看着这两个人，嘴角不自觉地勾了一下。

    

    然后他的目光终于落在了队伍的正中央。

    

    龙辇。

    

    那是一辆巨大的马车，比普通马车大出两三倍，四轮，车舆呈长方形，四角各立着一根朱红色的柱子，柱顶雕着金色的龙头，龙口大张，仿佛在仰天长啸。

    

    车舆的上方没有顶盖，四面敞开着，用明黄色的绸幔围了一圈，绸幔上绣着五爪金龙和祥云纹样，在风中轻轻飘动，时起时落，像水波一样柔软。

    

    龙辇由六匹纯白色的骏马拉着。马匹的鬃毛被梳理成一条一条的小辫，辫子上系着红色的丝绦，丝绦在风中飘荡，像一串串小小的旗帜。

    

    马背上披着明黄色的鞍辔，鞍辔上镶着金边，缀着宝石——红宝石、蓝宝石、绿松石，一颗颗的，在阳光下闪着各色的光。

    

    马夫坐在最前面那匹马的背上，穿着大红色的箭衣，腰间束着金色的腰带，头上戴着黑色的毡帽。

    

    他的身姿挺拔，双手稳稳地握着缰绳，目光直视前方，一动不动，像一尊雕像。

    

    龙辇上，坐着一个人。

    

    沈渊。

    

    他穿着一件明黄色的龙袍，龙袍上绣着五爪金龙，龙的形态各异——有的昂首吞云，有的俯首戏珠，有的盘踞在浪花之上，有的翱翔在云海之间。

    

    龙袍的领口和袖口镶着黑色的貂毛，毛茸茸的，看着就暖和。

    

    他的头上戴着翼善冠，冠上插着金簪，冠顶镶着一颗硕大的东珠，在东珠的映衬下，他的脸显得更加苍白。

    

    他坐在龙辇正中央的龙椅上，身子微微后仰，一只手搭在扶手上，另一只手放在膝盖上。

    

    他的坐姿不算端正，甚至有些随意，但那种随意里带着一种浑然天成的威严——就像山岳不需要刻意挺拔，它立在那里，就已经是山岳了。

    

    他的目光扫过街道两侧，不急不缓，像在巡视自己的疆土，又像在寻找什么。

    

    那目光没有什么具体的落点，但每一个被他扫到的人，都像是被什么东西击中了似的，不由自主地低下头去。

    

    周桐的目光和那道目光之间隔着很远的距离，但他还是感觉到了一种压迫感——不是害怕，是一种说不清的、本能的敬畏。

    

    像站在悬崖边上往下看，明知道不会掉下去，腿还是忍不住发软。

    

    他深吸一口气，把那种感觉压了下去。

    

    队伍越来越近。

    

    马蹄声、脚步声、銮铃声混在一起，汇成一片嘈杂的声浪，像潮水一样涌过来。

    

    那声浪越来越大，越来越近，震得人耳膜嗡嗡响。

    

    地面的青砖开始微微颤抖，不是周桐的错觉——是几百匹马、几百个人的重量压在地面上，引起的共振。

    

    那颤抖从脚底传上来，顺着小腿、膝盖、大腿，一直传到脊椎，让人整个人都在跟着微微发颤。

    

    旗帜更清楚了。

    

    那些龙旗上的五爪金龙，在风中仿佛活了过来——龙爪在云中翻腾，龙身在浪中穿梭，龙目炯炯有神，像是在俯瞰着脚下的芸芸众生。

    

    旗面上的金色丝线在阳光下闪闪发亮，像是谁在上面撒了一把碎金。

    

    太监宫女也更清楚了。周桐能看见他们脸上的表情——不是笑，不是紧张，而是一种近乎空洞的平静，像戴了一层厚厚的面具。

    

    那平静让他想起白文清的笑脸，一样的滴水不漏，一样的看不出深浅。

    

    大臣们的脸也渐渐清晰了。

    

    孔庆之的面容依旧清癯，目光依旧沉稳，没有四处张望，没有和身边的人交头接耳，就那么一步一步地走着，像是在丈量脚下的每一寸土地。

    

    苏勤依旧在看手里的文书，眉头微微皱着，嘴巴无声地动着，像是在念叨什么。

    

    沈陵和沈递的脸也清晰了。

    

    沈陵的眼睛更亮了，脸上带着一种孩子般的兴奋，好像不是来陪父皇视察的，而是来看庙会的。

    

    沈递依旧是一副淡淡的表情，看不出什么情绪，但他的目光在街道两侧的房屋上扫来扫去，像是在检查工程质量。

    

    龙辇也清晰了。

    

    周桐能看见那些绸幔上的刺绣——不是简单的平绣，是盘金绣。

    

    金色的丝线盘成龙形，凸出绸面，指尖摸上去应该能感觉到立体的纹路。

    

    绸幔在风中飘动，时起时落，龙纹也随之起伏，像是在呼吸。

    

    能看见沈渊的脸了。

    

    那是一张保养得很好的脸，皮肤白皙，几乎没有皱纹。

    

    眉毛很浓，是那种天生的浓，不是画出来的。

    

    鼻梁很高，嘴唇薄薄的，抿着的时候带着几分冷峻，微微勾起的时候又显得温和。

    

    他的眼睛不大，但很有神，目光像一把刀，能剖开人的皮肉，看清里面的骨头。

    

    天气很冷，他的龙袍外面还罩着一件貂皮大氅，大氅是黑色的，毛色油亮，没有一丝杂色。

    

    领口处露出一圈白色的貂毛，衬得他的脸更加苍白。

    

    他的手搭在扶手上，手指修长，指甲修剪得整整齐齐，没有戴扳指，也没有戴戒指，干干净净的。

    

    风从他的方向吹过来，周桐闻到了一股龙涎香的味道——和在朝堂上闻到的不一样，更浓郁，更醇厚，带着一种说不清的威严感，像是这香气本身就代表了某种不可侵犯的权力。

    

    和珅清了清嗓子。

    

    “咳。”

    

    声音不大，但周桐听得清清楚楚。

    

    他微微侧过头，用余光看了和珅一眼——和珅站得更直了，下巴抬得更高了，双手从背后移到身体两侧，自然下垂，手指微微并拢，像两根笔直的筷子。

    

    他脸上的表情也变了，不是那副懒散的、与周桐斗嘴时的样子，而是一种庄重的、肃穆的、带着几分虔诚的表情。

    

    那种表情不是装出来的，是长年累月在这样的场合中磨出来的，已经刻进了骨头里。

    

    周桐也深吸一口气，挺直了腰背。

    

    他把双手从背后收回，自然下垂，手指并拢，下巴微微抬起，目光平视前方。

    

    他努力让自己的表情看起来庄重一些，但心里清楚，自己这副样子，大概和那些第一次上战场的新兵蛋子差不多——看着镇定，其实腿肚子在打颤。

    

    身后的众人也都在调整状态。

    

    郑主事的呼吸变得急促了，周桐能听见他咽唾沫的声音——“咕咚”一声，很响。

    

    王管事的在轻轻跺脚，大概是在把靴子里的不安跺出去。

    

    那些世家子弟一个个板着脸，努力让自己看起来像见过大场面的样子，但微微颤抖的手指出卖了他们。

    

    连衙役们都站得更直了，手按在铁尺上，目光警惕地在人群中扫来扫去，像是在说“谁敢乱动我就扑上去”。

    

    队伍在坊门前停下了。

    

    不是猛地停下来，是慢慢地、一层一层地停下来的。

    

    最前面的龙旗先停，旗手们同时收步，整齐划一，像一个人一样。

    

    然后是执金吾，马匹被轻轻勒住，前蹄在空中顿了一下，然后稳稳地落在地上，没有发出多余的声音。

    

    然后是太监宫女，然后是朝中大臣。最后是龙辇，六匹白马同时收蹄，车夫轻轻一抖缰绳，马车稳稳地停在原地，连晃都没晃一下。

    

    整个过程安静得像一场排练了无数遍的默剧。

    

    一个太监从队伍中走出来。

    

    他穿着石青色的圆领袍，腰系绦带，头上戴着黑色的纱帽。

    

    他的步子不大，但很快，带着一种训练有素的节奏感，几步就走到了和珅面前。

    

    那太监站定，双手拢在袖中，微微欠身，声音不高，但每个字都清清楚楚，像是用尺子量过的：

    

    “陛下口谕——传和珅、周桐及城南诸官，近前答话。”

    

    和珅立刻拱手，声音洪亮：“臣，和珅，遵旨。”

    

    他迈步往前走，步伐沉稳，每一步都踏在青砖的缝隙上，不偏不倚。

    

    周桐跟在他身后，落后半步，步伐和他保持一致。

    

    “踏。”

    

    “踏。”

    

    “踏。”

    

    两步之间，呼吸都调到了同一个频率。

    

    身后，郑主事、王管事的，还有其他几个官员，也跟了上来，按照品级高低依次排列，步伐整齐，像一支小小的仪仗队。

    

    走到离龙辇还有十几步远的地方，和珅停下了。

    

    他双手抱拳，举过头顶，弯腰，深深一揖。

    

    身子弯下去的时候，官袍的下摆扫在地面上，发出细微的“沙沙”声。

    

    “臣，和珅，恭请圣安。”

    

    他的声音洪亮，每一个字都像是从胸腔里挤出来的，带着一种金石般的质感，在空旷的坊门前回荡。

    

    身后的众人齐刷刷地跟着行礼。

    

    周桐也抱拳，弯腰，学着和珅的样子，深深一揖。

    

    他的动作可能没有和珅那么标准，但他努力做到了最好。

    

    空气像是凝固了。

    

    没有风，没有声音，连呼吸声都听不见了。

    

    所有人都弯着腰，低着头，等着。

    

    然后，一个声音从龙辇上传来。

    

    不高，不急，不怒，不喜。

    

    就像这声音的主人只是在说“今天天气不错”一样随意。

    

    “平身吧。”

    

    那声音不大，但每个人都能听得清清楚楚。

    

    像是专门练过的，哪怕是在嘈杂的集市上，也能让最远处的那个人听见。

    

    和珅直起身，周桐直起身，身后的众人也直起身。

    

    龙辇上，沈渊正看着他们。

    

    他的目光在和珅脸上停了一瞬，然后移到周桐脸上，又移开，扫过郑主事，扫过王管事的，扫过那些官员，最后又回到和珅身上。

    

    “和珅。”

    

    他的声音依旧不高，但语气里带着几分赞许，“城南的差事，办得不错。”

    

    和珅连忙拱手，声音里带着几分惶恐：

    

    “陛下谬赞。臣不过是尽了本分。城南工程能如期完工，全赖陛下洪福、朝廷上下同心、诸官协力——”

    

    沈渊抬手，打断了他的话。

    

    “行了，”他的嘴角微微勾了一下，“别跟朕来这套。”

    

    和珅连忙闭嘴，脸上的惶恐更浓了——但周桐知道，这惶恐是演出来的。

    

    这胖子在皇帝面前演戏，就像鱼在水里游，自然得很。

    

    沈渊的目光再次移到周桐身上。

    

    周桐的心跳快了一拍，但他没有低头，也没有躲闪，就那么直直地站着，目光平视前方。

    

    沈渊看了他一会儿，然后开口了，声音里带着几分意味深长：“周桐？”

    

    周桐连忙拱手，声音沉稳：“臣，周桐，叩见陛下。”

    

    沈渊“嗯”了一声，目光在他身上又停了一瞬，然后移开了。

    

    他没有多说什么，只是朝和珅挥了挥手，像赶苍蝇似的：“行了，带路吧。”

    

    和珅连忙应声：“臣遵旨。”

    

    他转身，朝身后的众人挥了挥手，示意他们让开道路。

    

    人群像被劈开的波浪一样，向两侧退去。

    

    郑主事往左退了两步，王管事的往右退了两步，那几个官员也各自散开，让出一条宽阔的通道。

    

    衙役们贴着墙根站好，挺着胸，目光平视前方，像两排木桩。

    

    世家子弟们退到了更远的地方，站在巷口，踮着脚尖往里看。

    

    周桐也往旁边退了一步，站在和珅身后，微微侧身，把道路让出来。

    

    沈渊从龙辇上站了起来。

    

    他站起来的动作很慢，先是双手撑着扶手，然后身子微微前倾，膝盖用力，整个人就稳稳地站了起来。

    

    貂皮大氅从他肩膀上滑落了一些，旁边的一个太监连忙上前，帮他整了整。

    

    他迈步走下龙辇。

    

    没有踩脚凳——龙辇的踏板很低，他一步就跨了下来，靴子踩在青石地面上，发出“啪”的一声脆响。

    

    那声音不大，但每个人都听见了。

    

    沈渊站稳了，整了整衣领，然后迈步往前走。

    

    他没有让和珅带路，也没有让任何人在前面引路。

    

    他就那么一个人，迈着不紧不慢的步子，朝坊门里面走去。

    

    貂皮大氅的下摆拖在地上，扫过青砖，发出细微的“沙沙”声，像一条蛇在草丛中游动。

    

    太监们连忙跟上，捧着金炉、金瓶、金盒，碎步小跑，像一群被惊动的麻雀。

    

    宫女们也跟了上去，大红色的裙摆在风中飘动，像一片片移动的花瓣。

    

    大臣们跟在后面，按照品级高低依次排列。

    

    孔庆之走在最前面，步伐依旧沉稳，不急不躁。

    

    苏勤把手里的文书收进了袖子里，整了整官帽，跟了上去。其他官员也各就各位，步伐整齐，像一支训练有素的军队。

    

    队伍浩浩荡荡地开进了城南。

    

    这时候，有几个人从队伍的最后面悄悄地退了出来。

    

    他们退得不动声色，像是漫不经心地往旁边让了让，然后步子放慢了一些，再慢一些，最后干脆停了下来，站在路边，像是在等什么人。

    

    等队伍过去了一大截，那几个人转身，朝周桐和和珅走了过来。

    

    周桐看见他们的脸，愣了一下。

    

    沈陵。沈递。

    

    三皇子和五皇子。一个笑呵呵的，圆圆的脸，肉嘟嘟的下巴，眼睛眯成一条缝；一个面无表情，高高的个子，瘦削的身板，嘴唇抿成一条线。

    

    两人并肩走过来，沈陵在前，沈递在后。

    

    他们的步伐不紧不慢，和那些大臣们完全不同——大臣们走路是“踏踏踏”的，带着一种公事公办的节奏

    

    他们走路是慢悠悠的，像是在逛自家的后花园。

    

    走到跟前，沈陵先开口了。

    

    “和大人！周大人！”

    

    他的声音里带着几分热情，几分兴奋，还有几分憋了很久终于能说话的解脱感，

    

    “几日不见，二位大人辛苦了！”

    

    和珅和周桐连忙行礼。

    

    “三殿下。”

    

    “五殿下。”

    

    沈递微微点了点头，算是回应。

    

    他的目光在周桐身上停了一瞬，然后移开，探头看了看远处沈渊的背影上，像是在估算父皇走了多远。

    

    沈陵毫不见外地上前一步，拍了拍和珅的肩膀，又拍了拍周桐的肩膀，力气不大，但拍得很实在。

    

    “二位大人，你们是不知道啊——”

    

    他压低声音，语气里带着几分抱怨，“这几天，本宫在府里，天天看报纸。看了一遍又一遍，看得眼睛都花了。”

    

    周桐愣了一下：“报纸？”

    

    沈陵点点头，从袖子里掏出一张叠得整整齐齐的纸，展开，递给周桐。

    

    周桐接过来一看——《京都新报》。

    

    头版头条，是一篇长文，标题写着《城南新貌——记我朝百年来最大规模的民生工程》。

    

    标题

    

    内容从城南工程立项开始讲起，讲到工程遇到的困难和挑战，讲到官员和百姓们如何齐心协力克服困难，讲到工程完工后的新面貌和新气象。

    

    文章写得很长，但读起来不累，因为里面有很多小故事——老王头家的新窗户，李寡妇家的新门槛，张屠户家的新灶台——一个个鲜活的小人物，一件件生动的小事，把城南的变化写得活灵活现。

    

    文章的最后，提到了几个人。

    

    “本次城南工程，由户部侍郎和珅总揽全局，桃城县令周桐统筹协调，工部诸官鼎力相助，更有三皇子殿下从中斡旋，多方奔走……”

    

    周桐的目光在那句话上停了一下，然后抬起头，看着沈陵。

    

    沈陵的脸上，带着一种“你看你看，本宫也是出了力的”的表情，嘴角微微翘着，眼角的皱纹都挤出来了。

    

    “周大人，您看——”

    

    他伸出一根手指，在“三皇子殿下”那四个字上点了点，“本宫这段时间，可没闲着。”

    

    周桐忍住笑，点了点头：“殿下辛苦。”

    

    沈陵摆摆手，语气里带着几分得意：

    

    “辛苦倒谈不上。就是跑了几趟工部，和五弟聊了几次，又在父皇面前说了几句好话——”

    

    他正要说什么，旁边传来了一个声音。

    

    “三哥。”

    

    沈递的声音不大，但每个字都咬得很清楚，“你那叫‘说了几句好话’？你父皇面前跪了半个时辰，鼻涕眼泪流了一脸，最后父皇实在嫌你烦了，才点头的。”

    

    沈陵的笑容僵住了。

    

    他转过头，瞪着沈递，胖脸上的表情一言难尽。

    

    “五弟——”

    

    他的声音里带着几分咬牙切齿，“你非得拆本宫的台，是不是？”

    

    沈递面无表情地看着他，嘴角微微抽了一下——那大概是他能做出的最接近“笑”的表情了。

    

    “我说的不是事实？”

    

    沈陵张了张嘴，想反驳，可又找不出反驳的话。他深吸一口气，努力让自己的声音听起来平静一些。

    

    “事实是——本宫为了城南工程，确实是出了力的。”

    

    沈递“嗯”了一声，语气淡淡的：“出了力。还出了鼻涕。”

    

    沈陵的脸涨得通红，嘴唇哆嗦着。

    

    旁边的和珅低着头，肩膀微微抖着——他在拼命忍笑。周桐也好不到哪去，咬着嘴唇，努力让自己不要笑出声来。

    

    沈递看着沈陵那副吃瘪的样子，似乎心情好了不少。他把目光从沈陵身上移开，看向周桐。

    

    “周大人。”

    

    他的声音比刚才柔和了一些，但还是带着一种淡淡的疏离感，应该是身后有人要注意言行，“城南工程的质量，本宫看过了。不错。”

    

    周桐连忙拱手：“五殿下过奖。”

    

    沈递摇了摇头：“不是过奖。是实话。”

    

    他看着远处那些新粉刷的墙壁、新铺的路面、新换的椽子，目光里带着几分挑剔，但更多的是满意。

    

    “墙面粉刷的厚度，够了。路面的平整度，也够了。屋檐的排水坡度，没有算错。”

    

    他顿了顿，又道：“就是那些木料——有几根椽子的干燥度不够，过两年可能会变形。本宫已经让人换了。”

    

    周桐愣了一下，心里涌起一股敬意。

    

    这位五皇子，这段时间不见，是真的已经是变了很多了。

    

    他正要说什么，沈陵又挤了过来。

    

    “五弟，你少在这儿显摆。什么干燥度、排水坡，老百姓才不管这些。老百姓看的是什么？是房子好不好看，是路好不好走，是日子过不过得舒坦。”

    

    他看着周桐，语气里带着几分邀功：“周大人，您说是不是？”

    

    沈递在旁边淡淡道：“三哥，老百姓不管，不代表可以不做。房子塌了，压的是老百姓。路坏了，摔的是老百姓。”

    

    沈陵被他噎了一下，张了张嘴，又闭上了。

    

    沈递继续道：“本宫只是实话实说。”

    

    沈陵深吸一口气，努力让自己的语气听起来平和一些：

    

    “好好好，你实话实说。那本宫也实话实说——要是没有本宫在父皇面前说那些话，你那些‘干燥度’、‘排水坡’，再好有什么用？工程都开不了工，你修什么？修空气？”

    

    沈递的眉头微微挑了一下。

    

    “所以呢？”

    

    他的声音依旧淡淡的，“三哥要不要弟弟我给你磕头谢恩？”

    

    沈陵一本正经的点头：“等回去，等回去。”

    

    沈递张了张嘴，说不出话来。

    

    两个皇子就这么站在路边，一个要红温，一个笑嘻嘻，谁也不让谁。周围的空气像是被冻住了，连风都停了。

    

    和珅终于忍不住了。

    

    他轻咳一声，上前一步，拱了拱手：

    

    “二位殿下，陛下的銮驾已经走远了。咱们是不是……该跟上去了？”

    

    沈陵和沈递同时转头，看向远处。

    

    沈渊的背影已经变成了一个小点，在街道的尽头若隐若现。太监和宫女们像一群蚂蚁，簇拥在他周围，慢慢地向前移动。

    

    大臣们跟在后面，官袍的颜色在阳光下显得格外醒目。

    

    沈陵叹了口气，整了整衣领，恢复了那副“本宫很稳重”的样子。

    

    “走吧。”

    

    他迈步往前走，沈递跟在他旁边，两人之间隔了两步的距离，不远不近，像两条平行的线。

    

    周桐和和珅跟在后面，落后几步。

    

    沈陵走了几步，又忍不住开口了，声音压得很低，像是在自言自语。

    

    “你们说，父皇为什么非要这个时候来？明天就是元宵了，就不能让本宫消停一天？”

    

    沈递淡淡道：“因为明天是元宵。明天之后，城南的事就没人关心了。”

    

    沈陵愣了一下，然后点了点头：“说得也是。”

    

    他顿了顿，又道：“你们说，父皇会不会给本宫赏赐？”

    

    沈递看了他一眼：“三哥想要什么赏赐？”

    

    沈陵想了想，眼睛亮了一下：

    

    “本宫想要一匹好马。就是西域进贡的那种，白色的，高高的，跑起来像飞一样——”

    

    沈递打断他：“父皇不会给你的。”

    

    沈陵的笑容僵住了：“为什么？”

    

    沈递的语气依旧淡淡的：“因为父皇说过，你骑马的样子像一只被绑在树上的熊。”

    

    周桐在后面，差点没忍住笑出声来。

    

    他连忙捂住嘴，把笑声硬生生咽了回去。和珅也在忍笑，胖脸憋得通红，腮帮子一鼓一鼓的。

    

    沈陵的脸红了，嘴唇哆嗦着，半天才憋出一句话：“五弟，你……你……”

    

    沈递看着他那副模样，嘴角微微勾了一下，然后加快了脚步，走到前面去了。

    

    沈陵站在原地，看着他的背影，气呼呼地哼了一声，然后也加快了脚步，追了上去。

    

    和珅和周桐跟在后面，两人对视一眼，都从对方眼里看到了同样的意思——

    

    这两位殿下，真是……有趣。

    

    队伍在城南的街巷中缓缓穿行。

    

    周桐走在后面，看着沈渊的背影，看着他在每一处重要的节点停下，看着他从太监手里接过文书，一页一页地翻看，不时问身边的人几句话。

    

    离得太远，听不清他说了什么，但从他那些站定的位置、那些停留的时间长短、那些询问的频率，能看出他是真的在看，不是在走形式。

    

    他先停在了一处新修的排水渠旁。

    

    那条水渠沿着街道的一侧蜿蜒向前，用青石砌成，渠深三尺，宽二尺，渠壁打磨得光滑如镜，没有一点毛刺。

    

    渠底铺着一层细沙，沙子上垫着鹅卵石，雨水渗下去，可以过滤泥沙，保持渠水清澈。

    

    水渠上面盖着石板，石板上凿着漏水孔，行人走在上面，不会掉下去，雨水却能顺畅地流进渠里。

    

    沈渊蹲下来，伸手摸了摸渠壁的青石，又用手指探了探漏水孔的大小。

    

    旁边的苏勤连忙上前，弯着腰，指着水渠说着什么。

    

    沈渊听了一会儿，点了点头，站起来，拍了拍手上的灰，继续往前走。

    

    然后他停在了一处新修的民房前。

    

    那是一座普通的民居，青砖灰瓦，木门木窗，看起来和长阳城里千千万万座民居没什么区别。

    

    但沈渊站在门口，看了很久。

    

    他推开门，往里看了一眼——周桐站在远处，看不见里面的情形，但他看见沈渊在门槛上站了一会儿，然后退了出来，转过身，对身后的官员们说了几句话。

    

    那些官员们连连点头，有的还掏出本子记着什么。

    

    接着他停在了一处十字路口。

    

    路口四角各立着一根木柱，柱子上挂着木牌，牌子上写着巷名和方向——“泥洼巷由此去”“槐树巷由此去”“柳树巷由此去”。

    

    字迹工整，墨色饱满，一看就是精心写上去的。

    

    沈渊站在路口中央，转了一圈，看着那四根木柱，看了好一会儿。然后他问身边的人，声音不大，但风把他的声音吹了过来：“这些木牌，是谁的主意？”

    

    没有人回答。

    

    安静了一瞬。

    

    然后一个声音从后面传来，又低又快的，像是怕被人听见似的：

    

    “回陛下，是周桐周大人的主意。”

    

    沈渊“哦”了一声，没有再问。

    

    周桐站在后面，心跳快了一拍。

    

    他不知道这是好事还是坏事，但既然沈渊没有追问，他也不敢多想，只是默默地跟在后面，走一步算一步。

    

    队伍每经过一处，街道两侧跪满了百姓。

    

    不是那种稀稀拉拉、东一个西一个的跪，是整整齐齐、密密麻麻的跪。

    

    家家户户门口都跪着人——白发苍苍的老人，抱着孩子的妇人，穿着短褐的汉子，扎着羊角辫的孩童。

    

    他们低着头的，有的把额头抵在青石地面上，身子微微发抖。

    

    有的跪得笔直，双手合十，嘴唇无声地动着，像是在祈祷。

    

    还有的偷偷抬起头，用眼角的余光去瞄那个穿着明黄色龙袍的身影，然后又飞快地低下头去，像是被那光芒灼伤了眼睛。

    

    一个老妇人跪在自家门口，穿着那件暗红色的旧棉袄，手里攥着那条叠得方方正正的帕子。

    

    她的头低得很低，额头几乎碰到了地面，花白的头发在风中微微飘动。她的嘴唇一直动着，不知道在念叨什么。

    

    一个小女孩跪在她旁边，扎着两个小揪揪，穿着红色的小棉袄，跪不稳，身子摇摇晃晃的，像一棵被风吹歪的小树苗。

    

    她的母亲伸手按住她的肩膀，她才稳住了。

    

    街边的衙役们也跪了下来。

    

    不是全部跪，是站在路边的那些，单膝跪地，手按铁尺，低着头，像一尊尊雕塑。

    

    他们的职责是维持秩序，但皇帝从面前走过，他们都跪下了。

    

    整个城南，一片寂静。

    

    只有脚步声。

    

    “踏。”

    

    “踏。”

    

    “踏。”

    

    几百人的脚步声，合在一起，像潮水一样，从北往南，缓缓推进。

    

    身后的官员们开始有了一些细微的交头接耳。不是大声说话，是那种压得极低的、只有身边人才能听见的嗡嗡声。

    

    “这水渠修得确实好……”

    

    “可不是嘛。以前一下雨，泥洼巷就成泥塘了，马车都过不去。”

    

    “听说工部调了三百多个匠人来……”

    

    “三百个？不止。我听说有五百多个。”

    

    “不管多少，能在这么短的时间内修成这样，不容易。”

    

    “可不是嘛。和大人这回算是露脸了。”

    

    “嘘——小点声。”

    

    “那位周大人……就是写诗的那个？”

    

    “对，就是他。听说他才二十出头。”

    

    “二十出头？这么年轻？”

    

    “可不是嘛。后生可畏啊。”

    

    “……后生可畏是一回事。关键是，他背后站着谁。”

    

    “你是说……”

    

    “嘘。别说了。”

    

    声音渐渐低了下去，像水面上最后一圈涟漪，散开了，消失了。

    

    队伍继续往前。

    

    沈渊走得很慢，每一处都要看，每一处都要问。

    

    问他身边的大臣，问路边的衙役，甚至问跪在门口的百姓——“这房子住得还舒坦吗”“冬天冷不冷”“做饭方便不方便”。

    

    那些百姓被问到的时候，一个个激动得说不出话来，结结巴巴的，语无伦次的，眼眶红红的，有的甚至当场哭了出来。

    

    沈渊也不急，就那么站着，等着，听他们说话。

    

    听完了，点点头，说一句“好好过日子”，然后继续往前走。

    

    他不知道走了多久。

    

    只记得阳光从东边移到了头顶，又从头顶移到了西边。

    

    影子从长变短，又从短变长。

    

    肚子早已饿了，但没有人敢说饿

    

    腿早已酸了，但没有人敢停下。

    

    终于，队伍停在了临时衙署门口。

    

    沈渊站在台阶下，仰头看着那块“城南临时衙署”的匾额，看了好一会儿。

    

    然后他转过身，目光在人群中扫了一圈。

    

    一个太监连忙上前，尖着嗓子喊了一声：“传——城南诸官，入衙面圣！”

    

    那声音在空旷的街道上回荡，像一道看不见的波浪，一圈一圈地扩散开去。

    

    周桐站在和珅身后，深深地吸了一口气，又慢慢地吐了出来。

    

    该来的，终于来了。