马车在欧阳府后门的巷口停下时，周桐还特意掀开车帘往外看了一眼。
很好，后门关着，巷子里没人。
他回头看了一眼缩在角落里的阿箬——裹着他的外袍，外面还套着那件从衙署拿来的棉袍，整个人裹得像个球，只露出一张小脸。
“走，咱们从后门进去。”
周桐压低声音，“动作快点，别让人看见。”
老王和小十三对视一眼，都没说话。
周桐先跳下车，回身把阿箬抱下来。
阿箬光着脚，踩在冰凉的石板地上，缩了缩脚趾。
周桐连忙把她抱紧了些：
“快快快，进去再说。”
四人轻手轻脚地往后门摸去。
老王上前轻轻一推——门没闩，开了。
周桐心里一喜，正要闪身进去——
“少爷回来啦！”
一道清脆响亮的声音，从院子深处炸开。
周桐的动作瞬间僵住。
小桃那张脸从正院方向的月亮门里探出来，眼睛一亮，整个人像只兔子一样蹦过来：
“少爷少爷！你可算回来了！我们都等——”
她的声音戛然而止。
因为她看见了周桐怀里抱着的那个“球”。
更准确地说，是看见了那个“球”露出来的小脸，和“球”
小桃的眼睛瞬间瞪得溜圆。
周桐心里“咯噔”一下。
坏了。
“少爷！！！”
小桃的嗓门比刚才又高了八度，整个人像被踩了尾巴的猫一样跳起来：
“你、你、你——你怎么把阿箬抱回来的？！她的衣服呢？！她的鞋子呢？！你们干什么去了？！”
周桐连忙道：
“小点声小点声！听我解释——”
“不听不听不听！”
小桃一边喊，一边往正院跑，那嗓门简直能把整个欧阳府的人都吵醒：
“巧儿姐——！巧儿姐——！少爷把阿箬抱回来了！阿箬没穿衣服！”
周桐：“......”
老王：“......”
小十三默默往后退了两步，把自己藏进了阴影里。
不出所料。
不到片刻，正院的月亮门里就冲出一个身影。
徐巧穿着寝衣，外面披了件袄子，头发还有些乱，显然是刚从床上爬起来。
她的目光落在周桐身上，又落在周桐怀里的阿箬身上，最后落在阿箬那两只光着的脚丫子上。
她的脸色，肉眼可见地沉了下来。
周桐只觉得一股凉意从脚底直窜天灵盖。
“那个，巧儿，你听我说——”
“进来。”
徐巧的声音很平静。
平静得让人心里发毛。
她转身就往正院走。
周桐抱着阿箬，站在原地，进退两难。
小桃在旁边幸灾乐祸：
“少爷，你完了。”
周桐瞪她一眼，把阿箬往她怀里一塞：
“先带阿箬去穿衣服！穿暖和点！再弄点吃的！”
然后他深吸一口气，迈着沉重的步伐，往正院走去。
身后传来小桃的声音：
“阿箬，你跟少爷到底干什么去了？怎么衣服都没了？”
阿箬小声说着什么，周桐已经听不见了。
他推开正房的门，走进去，反手把门关上。
屋里点着灯。
徐巧坐在床边，双手抱在胸前，看着他。
周桐走过去，在她面前站定，脸上堆起一个比哭还难看的笑：
“巧儿，你听我说——”
话还没说完，一只手已经伸过来，准确地揪住了他的耳朵。
“嘶——！”
周桐倒吸一口凉气，整个人顺着那只手的力道歪过去，两只手连忙抓住那只纤细的手腕：
“轻点轻点轻点！真的要扭了！你这是扭了两圈了！不能再扭了！”
徐巧不说话，只是揪着他的耳朵，往自己这边拽。
周桐疼得龇牙咧嘴，却又不敢使劲挣扎，只能顺着她的力道，一点一点凑过去，最后干脆一屁股坐在床边，整个人歪着身子，脑袋凑到她跟前。
“巧儿，巧儿，你先松开，听我解释——”
“不听。”
徐巧的声音很平静，平静得让周桐心里发毛：
“你一说肯定有理由。有理由我就没机会揪你了。”
周桐心里叫苦连天。
这理由也太那啥了吧？
纯粹就是想打自己啊这是！
他可怜巴巴地看着徐巧：
“那、那你揪完了没？揪完了能听我说了吗？”
徐巧看着他这副模样，嘴角忍不住微微翘了一下，又赶紧压下去。
她松开手，哼了一声：
“说吧。到底怎么回事？”
周桐揉了揉被揪得通红的耳朵，龇牙咧嘴地道：
“这件事，跟咱们都有关系。”
徐巧的眉头微微一挑：
“跟咱们都有关系？”
周桐点点头，组织了一下语言：
“你先别激动，听我慢慢说。”
徐巧看着他，等着。
周桐深吸一口气：
“阿箬是南疆人，你知道吗？”
徐巧点头：
“知道。她说过。”
周桐继续道：
“南疆那边，有一些……特殊的法子。驱赶虫兽，下蛊，还有一些别的。”
他顿了顿：
“今天城南死了三个人。李栓子、刀疤刘、胡三——就是下午咱们说的那五个里的三个。”
徐巧的眼睛微微睁大。
周桐的声音低了下去：
“是阿箬干的。”
徐巧的呼吸一滞。
周桐连忙道：
“你听我说完——她用的应该是南疆的法子。那三个人死状很惨，是被吓死的，身上没有外伤，也没有明显的毒。”
他顿了顿：
“我怀疑，跟老鼠有关。”
徐巧的脸色变了。
她的嘴唇动了动，却没有说出话来。
周桐看着她，心里一阵酸涩。
他知道她在想什么。
当年的那场鼠疫，让徐家满门流放。她的父亲，就是因为追查鼠疫的源头，查到了不该查的东西……
如果那场鼠疫是人为的。
如果那场鼠疫也是南疆的法子。
那徐家的冤屈……
周桐伸出手，轻轻把她揽进怀里。
徐巧的身子微微发抖，却没有挣扎。
“我已经问过阿箬了。”
周桐的声音很轻，“她说，她一直待在城南，从没离开过。但她有个姐姐，一年前出去了，就再也没回来。”
徐巧的身子猛地一僵。
一年前。
正是桃城鼠疫的时候。
她抬起头，看着周桐，眼眶已经红了：
“你是说……”
周桐摇了摇头：
“现在还不能确定。但我会问清楚的。”
徐巧看着他，眼泪终于忍不住落了下来。
她也不知道自己为什么要哭。
只是突然之间，那些压在心底的情绪，像是找到了一个出口，止不住地往外涌。
那些被流放的日日夜夜。
那些失去家人的痛苦。
那些无处可诉的冤屈。
周桐把她抱得更紧了些，一只手轻轻拍着她的背：
“好了好了，不哭了。有我在呢。”
徐巧把脸埋在他怀里，哭得一抽一抽的。
过了好一会儿，她才慢慢平静下来。
她抬起头，眼睛红红的，看着周桐：
“我是不是……特别没用？”
周桐一愣：
“说什么呢？”
徐巧低下头，声音闷闷的：
“一听到这些事，就忍不住哭。明明已经过去了，明明现在有你了……可就是想哭。”
周桐心里一疼，把她又往怀里搂了搂：
“傻丫头，这叫什么没用？这叫……这叫心里装着事，装得太久了，需要哭一哭，把那些东西哭出来。”
他轻轻揉了揉她的头发：
“哭完了，就好了。”
徐巧没说话，只是把脸埋得更深了些。
过了好一会儿，她才闷闷地开口：
“阿箬……是为了你才动手的，对不对？”
周桐没有说话。
徐巧继续道：
“她听见咱们说话了。听见你说那些人不值得。她就……”
她没有说下去。
周桐叹了口气：
“对。她应该是听见了。”
徐巧沉默了一会儿，忽然抬起头，看着他的眼睛：
“怀瑾，我要知道真相。”
周桐看着她。
徐巧的眼睛里，有泪光，但更多的是坚定：
“如果那场鼠疫真的是人为的，如果我爹真的是因为这个才……我要知道。”
她顿了顿，声音微微发颤：
“我要知道，害得我家破人亡的，到底是谁。”
周桐看着她，沉默了很久。
然后他点了点头：
“好。”
他站起身，整理了一下衣袍：
“你在这儿等着。我去问阿箬。”
徐巧拉住他的手：
“怀瑾……”
周桐回头看她。
徐巧轻声道：
“阿箬是为了你。不管她那个姐姐做了什么，她……她只是个孩子。”
周桐心里一暖，俯身在她额头上亲了一下：
“我知道。”
他转身，推门出去。
院子里，月色如水。
小桃的屋子还亮着灯，隐约能听见里面说话的声音。
周桐深吸一口气，往那边走去。
推开小桃屋子的门。
屋里闹哄哄的，小桃的大嗓门隔着门板都听得一清二楚：
“……我跟你讲，少爷那个人啊，别看平时人模狗样的，其实可色了！
上次我在他房里睡觉，他半夜偷偷摸摸回来，差点就——哎我跟你说，你可千万别被他骗了，他看你光着脚丫子抱回来，肯定没安好心！”
周桐的手顿在门上。
“……阿箬我跟你讲，少爷要是敢对你做什么，你就喊！我第一个冲进来救你！”
周桐深吸一口气，一把推开门。
“少爷就是个——啊！！！”
小桃的声音瞬间变成了尖叫。
她正站在床边，手里举着一件小衣，半弯着腰，保持着正要往阿箬身上套的姿势。
听见门响，她猛地回头，看见周桐的那一刻，整个人瞬间跳起来：
“出去出去出去！没看到在换衣服呢！”
话音未落，一件东西已经劈头盖脸砸过来。
周桐下意识一接——是件小袄。
他还没来得及说话，又一件砸过来——是条裤子。
紧接着是第三件、第四件……乱七八糟的衣物劈头盖脸地砸过来，周桐被砸得连连后退，最后“啪”的一声，一件软软的东西盖在他脸上。
他扯下来一看——是条亵裤。
周桐：“…………”
他举着那条亵裤，看着屋里叉着腰的小桃，嘴角抽了抽：
“闹够了没有？”
小桃瞪眼：“没有！”
周桐深吸一口气，把手里的衣物往旁边的椅子上一扔：
“从刚才到现在，这都多久了？还没换好？”
小桃理直气壮：“女孩子换衣服本来就慢！”
周桐指着她：“还有你——是你没穿衣服吗？就你叫得最大声！赶紧给我麻溜地出去！”
小桃哼了一声，不仅没出去，反而往前走了两步，叉着腰仰着头：
“我不！我要保护阿箬！谁知道少爷你安的什么心——”
周桐一只手直接盖在她脸上，把她往旁边一拨：
“一边去。”
小桃“唔唔”地挣扎着，被推得踉跄了两步。
周桐的目光扫过屋里——小菊和小荷正缩在角落里，两人紧紧挨着，见他看过来，同时往后缩了缩，双手下意识地护在胸前，那模样，活像两只受惊的小鹌鹑。
周桐一只手捂在自己额头上。
他这是造了什么孽？
小桃这时候已经站稳了，又要冲过来。
周桐眼疾手快，一把揪住她的后领，把她整个人拎着转了个方向，直接往门外推：
“出去出去出去！我有正事跟阿箬说！”
“什么正事不能当着我的面说？！”
小桃挣扎着，两只手扒着门框不肯走，“少爷你是不是想对阿箬做什么坏事——！”
周桐把她往外一推，反手就要关门。
小桃扒着门缝，探头进来：
“少爷！有什么事你就说呗！我保证不插嘴！”
周桐低头看着她那张满是好奇的脸，伸手按住她的脑袋，把她推出门去：
“去找你巧儿姐！我一会儿就过去！”
“砰。”
门关上了。
门外传来小桃的喊声：
“少爷！你要干嘛！阿箬好不容易才穿好衣服！你到时候别又把衣服弄没了又喊我啊！自己收拾！”
周桐站在门后，嘴角直抽。
他一把拉开门。
小桃正趴在门上偷听，门一开，整个人往前扑了个踉跄。
周桐伸手，一只手捏住她的脑袋。
小桃疼得龇牙咧嘴：
“疼疼疼——少爷松手松手！我知道了我知道了！”
周桐松开手，指了指正院的方向：
“先回房间去。”
小桃揉着脑袋，一边往后退，一边招呼小菊小荷：
“走走走，咱们走。千万离这家伙远点。少爷可能春天到了，也那啥了……”
周桐：“…………”
他“砰”的一声关上门。
世界终于清净了。
周桐转过身，看向床边。
阿箬乖乖地坐在床沿上，身上穿着那件从衙署拿来的棉袍，松松垮垮的，显得她整个人更小了。
她的头发还有些乱，小脸被灯火映得微微发红，两只光着的脚丫子并拢着，脚趾微微蜷缩，像是不知该往哪里放。
见周桐看过来，她的脸更红了些，低下头，睫毛轻轻颤着。
周桐走过去，在她旁边的椅子上坐下。
“刚才那丫头的话，别往心里去。”
他笑了笑，语气温和：
“你哥我还是很善良的一个人。”
阿箬抬起头，看了他一眼，又低下头，轻轻点了点头。
周桐把椅子往前挪了挪，又伸手把旁边的炭盆拉过来，放在阿箬脚边。
“别冻着。”
阿箬的脚趾动了动，感觉到炭火的暖意，整个人似乎放松了些。
周桐沉默了一会儿，才开口：
“阿箬，咱们说说你姐姐的事吧。”
阿箬的身子微微一僵。
周桐的声音很轻，很温和：
“你愿意说吗？”
阿箬低着头，沉默了很久。
然后她小声开口，声音轻轻的，像怕惊扰了什么：
“姐姐走的时候……说她会很快回来。回来之后，就能回家了。”
周桐没有说话，只是安静地听着。
阿箬继续道：
“她说，让我乖乖等着，不要乱跑。她会带好吃的回来。然后……”
她的声音顿了顿，更低了些：
“然后我就等。等了好久。一天，两天，三天……好多好多天。她都没回来。”
阿箬的声音里带着一丝茫然：
“后来家里的吃的没了。我就出去找。找了好几天，找不到她。后来就不找了。”
她抬起头，看了周桐一眼，又低下头：
“我就在城南……自己活。”
周桐沉默了一会儿，轻声问：
“你父母呢？”
阿箬的身子又僵了僵。
她低着头，小声道：
“不知道……父亲没见过。母亲……很早很早的时候，就没了。”
她没有说更多。
周桐看着她微微颤抖的肩膀，没有再追问。
他伸出手，轻轻揉了揉她的头发：
“不想说就不说了。”
阿箬抬起头，看着他，眼睛里有什么东西在闪烁。
周桐收回手，往椅背上靠了靠，语气尽量轻松：
“那咱们说说别的。”
他顿了顿，声音放得更轻了些：
“阿箬，你知道吗？你巧儿姐他们家，以前也在长阳城。”
阿箬的眼睛微微睁大。
周桐继续道：
“她爹爹是户部尚书，很大的官。她也很能干。一家人本来过得好好的。”
他顿了顿：
“但是后来，北边出了一场鼠疫。”
阿箬的呼吸似乎停了一瞬。
周桐看着她，目光温和：
“你巧儿姐的爹爹去赈灾。查着查着，好像查到了什么不该查的东西。然后……”
他的声音低了下去：
“然后他们全家就被流放了。死的死，散的散。你巧儿姐一个人，被发配到北边，差点死在路上。”
阿箬的手紧紧攥着衣角，指节泛白。
周桐继续道：
“后来我在北边遇到她。那时候她差点饿死。我把她捡回来，给她吃的，给她穿的。后来……”
他笑了笑：
“后来就成了你嫂子。”
阿箬低着头，没有说话。
周桐的声音很轻：
“阿箬，你应该猜到了——那场鼠疫，如果咱们猜的没错，可能跟你姐姐有关。”
阿箬的身子猛地一颤。
她抬起头，看着周桐，眼睛里满是惊慌和恐惧：
“哥……我……”
周桐伸出手，轻轻按住她的肩膀：
“别怕。”
他的声音很稳，很温和：
“我知道，那不是你的错。你姐姐……也未必是她的错。背后肯定有人指使，有人逼迫。”
他顿了顿：
“我把这些告诉你，是想让你知道，为什么我会问你这些事。不是要怪你，是要让你明白——咱们是一家人。你的事，就是你巧儿姐的事，也是我的事。”
阿箬看着他，眼眶慢慢红了。
周桐轻轻拍了拍她的肩膀：
“你姐姐的事，咱们慢慢查。但不管查到什么，你都是阿箬。都是咱们家的人。”
阿箬的眼泪终于落了下来。
她低下头，用袖子使劲擦了擦，却越擦越多。
周桐没有动，只是静静看着她。
过了好一会儿，阿箬才慢慢平静下来。
她低着头，小声道：
“哥……我、我把我知道的都告诉你。”
她顿了顿，开始说，声音轻轻的，断断续续的：
“小时候……我们不住在城南。住在城外，一个村子里。母亲带着我和姐姐。”
“后来，有一天，有个男人来了。他跟母亲说话。说了很久。母亲回来之后，就说要带我们走。”
“我们走了很久。走了好多天。后来就到了长阳。住在城南。”
“母亲说，不能让人发现我们。让我们不要出门。她每天出去，很晚才回来。有时候带吃的，有时候不带。”
“后来……有一天，母亲出去，就再也没回来。”
阿箬的声音更低了：
“我和姐姐等了好久。等不到她。后来姐姐说，不能等了，要自己活。”
“我们就……就在城南活下来。捡东西吃，帮人干活。什么都干。”
“后来姐姐慢慢学会了……学会了那些东西。她说，是母亲教的。母亲没来得及教完，就走了。”
“姐姐说，这些东西，不能让人知道。会惹麻烦。”
“所以我们都藏着。不让人知道。”
“后来……”
阿箬的声音顿了顿，有些发颤：
“后来有一天，姐姐说，有人来找她了。说能带她回家。让她去做一件事。”
“她去了。说很快就会回来。回来就带我回家。”
“可是……”
她没有再说下去。
周桐沉默了很久。
他伸出手，把阿箬轻轻揽进怀里。
阿箬的身子微微发抖，却没有挣扎。
周桐的声音很轻，却带着一种让人安心的力量：
“过去了。都过去了。”
阿箬把脸埋在他怀里，眼泪又落了下来。
周桐轻轻拍着她的背：
“以后，这里就是你的家。你哥我，你巧儿姐，小桃那丫头，老王，小十三……都是你的家人。”
阿箬没有说话，只是把他抱得更紧了些。
过了好一会儿，她才闷闷地“嗯”了一声。
周桐松开她，低头看着她：
“今天累坏了。好好睡一觉。明天起来，什么都别想。”
阿箬点点头，用袖子擦了擦眼睛。
周桐站起身，把炭盆往她脚边又挪了挪：
“脚还冷吗？”
阿箬摇了摇头。
周桐笑了笑，转身往外走。
走到门口，他忽然停下，回头道：
“对了，小桃那丫头的话，真的别往心里去。她就那样，嘴上没个把门的。”
阿箬愣了一下，然后嘴角微微翘起，轻轻点了点头。
周桐推门出去。
院子里，月色如水。
他往正院走了几步，忽然看见月亮门边探出一个小脑袋。
小桃。
周桐叹了口气，走过去。
小桃缩在月亮门后，见他过来，连忙竖起手指放在嘴边：
“嘘——我没偷听！我就在这儿等着！”
周桐看着她那双亮晶晶的眼睛，忍不住笑了：
“行了，别装了。”
小桃凑过来，压低声音：
“少爷，阿箬没事吧？”
周桐摇了摇头：
“没事。就是累了。”
小桃点点头，忽然又有些担心地看着他：
“少爷，你脸色不太好……是不是太累了？”
周桐愣了一下，没想到这丫头居然会关心人。
小桃继续道：
“那个……你和巧儿姐说话去吧。我先回屋了。”
她转身要走，忽然又停下，回头看着他，难得认真地道：
“少爷，别太累。有什么事，明天再说。”
周桐心里一暖，点了点头：
“知道了。去吧。”
小桃“嗯”了一声，蹦蹦跳跳地跑了。
周桐看着她的背影消失在月亮门后，才转身往正房走去。
屋里还亮着灯。
他推门进去，徐巧正坐在床边，手里拿着针线，不知在缝什么。见他进来，她抬起头，眼睛里还带着些许红意，却已经平静了许多。
周桐走过去，在她身边坐下。
徐巧放下针线，看着他：
“问完了？”
周桐点点头。
徐巧沉默了一会儿，轻声道：
“她……怎么说？”
周桐把阿箬的话，简单说了一遍。
徐巧静静地听着，没有说话。
等他说完，她沉默了很久。
然后她开口，声音有些哑：
“所以，她姐姐……可能真的是……”
周桐握住她的手：
“不一定。也可能是被人利用了。她姐姐走的时候，说‘做完事就能回家’。如果真的是去桃城放鼠疫，做完事应该被抓起来才对，不可能回家。”
徐巧微微一怔。
周桐继续道：
“我怀疑，她姐姐是被人骗了。答应她做完事就带她回家，结果……可能根本就没有回去的机会。”
徐巧沉默着，眼眶又有些发红。
周桐把她揽进怀里：
“巧儿，这件事，咱们慢慢查。不管查到谁，我都会给你一个交代。”
徐巧把脸埋在他怀里，轻轻点了点头。
过了好一会儿，她才闷闷地开口：
“怀瑾，你说……如果我爹当年查到的，真的是这个……那害我们家的，到底是谁？”
周桐沉默了一瞬：
“不管是谁，我都会查出来。”
他顿了顿，声音低了下去：
“到时候，你想怎么办，就怎么办。”
徐巧没有说话，只是把他抱得更紧了些。
两人就这么静静地坐着。
烛火轻轻跳动，映出墙上相依的影子。
过了很久，徐巧才轻声开口：
“怀瑾，你去忙吧。我知道你今晚还有很多事要处理。”
周桐低头看她：
“你一个人行吗？”
徐巧点点头，轻轻推了推他：
“去吧。我没事。”
周桐看着她，俯身在她额头上亲了一下：
“那我先去找老王他们。你早点睡，别等我。”
徐巧点点头。
周桐站起身，走到门口，又回头看了她一眼。
徐巧坐在床边，冲他笑了笑。
那笑容很轻，很淡，却让周桐心里暖暖的。
他推门出去。
月色下，老王和小十三正站在院子里，似乎在等他。
周桐走过去，低声道：
“走，找个地方说话。”
三人往书房的方向走去。
夜很深了。
但有些事，今晚必须说清楚。