周桐刚想起身，和珅的声音就追了过来：
“哎，等等。”
周桐动作一顿，回头看他，眼里带着几分警惕：
“还有什么事？不是都说明天见了吗？”
和珅靠在椅背上，慢悠悠地端起茶杯：“急什么？还有些事没安排呢。”
周桐重新坐回去，一脸狐疑：“什么事？”
“元宵节前后的调度啊，物资储备啊，人手轮值啊——这些不得提前安排好？”和珅说得一本正经，
“你小子之前不是嫌本官办事慢吗？现在本官想早点把这些事理顺，你倒急着走了？”
周桐愣了愣：“你之前不是这样的啊！”
和珅一拍手，脸上露出那种“你终于发现了”的表情：
“对！现在就得这样！因为你小子来了！”
他往前探了探身子，语速快了起来：
“你看啊，咱俩一起干，效率起码翻倍。早点把这些乱七八糟的事理顺，说实话，本官也想元宵节好好歇两天。你不是答应弟妹了吗？就你这进度，天天在外头晃悠，元宵节能干完？到时候你怎么交代？”
周桐被堵得哑口无言。
他张了张嘴，又闭上。
然后又张开。
最后，他往椅背上一靠，一脸生无可恋地摆了摆手：
“行吧行吧行吧。干吧干吧干吧。今天我不回去也得干！”
和珅满意地点点头，把面前一摞公文往他那边推了推：
“这才对嘛！等干完了，咱俩好好喝一顿。到时候本官请客，去百味楼，点最好的席面。你带着弟妹，我带着——算了，我带银子就行。”
周桐苦着脸重新拿起笔，正要翻开第一份——
“砰！”
门被猛地推开，撞在墙上发出一声巨响。
一个穿着青色官袍的小吏踉跄着冲进来，脸色惨白，嘴唇都在哆嗦：
“和、和大人！周大人！”
周桐手里的笔一顿。
那一瞬间，他脑子里闪过一个念头——
老王他们终于想起来找我了！
但紧接着，那小吏后面的话，像一盆冰水兜头浇下来：
“死、死了！有人死了！”
周桐和和珅同时站了起来。
“什么？”
两人的声音几乎重叠在一起。
他们对视一眼，都在对方眼中看到了同样的东西——震惊，警惕，还有一种“果然来了”的沉甸甸的预感。
周桐绕过桌子，快步走到那小吏面前：
“说清楚！谁死了？在哪儿发现的？”
小吏咽了口唾沫，努力让声音稳下来：
“在、在老槐树巷那边……就是前几日发现鼠疫那片区域附近。巡逻的弟兄发现的，一共三具尸体……”
“三个？”
周桐的声音骤然收紧。
小吏点头，脸色更白了几分：
“对、对……三具。身份已经查出来了，是……是……”
他犹豫了一下，才艰难地吐出那几个名字：
“是李栓子、刀疤刘、还有……胡三。”
周桐的瞳孔猛地收缩。
他站在原地，整个人像被定住了一样。
李栓子。刀疤刘。胡三。
那五个人里的三个。
今天下午，刚从他手里领了活路，准备离开长阳的那三个。
和珅走到他身边，脸色也沉了下来：
“这么明显的针对性……”
他没有说完，但意思已经很清楚。
周桐深吸一口气，转身往外走，一边走一边吩咐：
“立刻去欧阳府，禀报大殿下！就说城南出了命案，死者是咱们刚收编的那几个人，请大殿下定夺！”
他顿了顿，又补充道：
“叫上最好的仵作！不管他在哪儿，立刻给我请过来！”
“是！”
几个小吏应声而去，脚步声在廊道里急促地响起。
周桐走到门口，忽然停下，回头看向和珅。
和珅已经走到他身边，面色凝重，却还是拍了拍他的肩膀：
“走吧。一起去看看。”
夜色已经彻底沉了下来。
老槐树巷口，火把的光芒把周围照得通亮。
周桐和和珅赶到的时候，巷口已经被衙役围得水泄不通。围观的人群被挡在远处，叽叽喳喳地议论着什么，偶尔有几句飘过来——
“死了仨”
“死相可惨了”
“听说是那帮地头蛇”……
周桐穿过人群，走进巷子。
巷子里火把更多，照得如同白昼。几具尸体并排躺在巷子中间的空地上，身上盖着白布。
周桐在几步外停下，没有立刻走近。
他站在那里，看着那三块白布，脑子里忽然闪过今天下午那间茶铺里的画面——
李栓子缩着肩膀，像个做错事的孩子。
刀疤刘劈完柴，抹着汗说“闲不住”。
胡三低着头，拳头握了又松，松了又握。
他们刚刚有了活路。
刚刚准备离开。刚刚开始相信，这世道还有公道。
然后……
周桐闭上眼睛，又睁开。
他走过去，在尸体旁边蹲下。
“拉开。”
旁边一个衙役犹豫了一下，伸手掀开了第一块白布。
火光映在那张脸上。
李栓子的眼睛睁得很大，嘴微微张着，像是在无声地喊叫。那张脸上，凝固着一种让人心悸的表情——恐惧，极度的恐惧。
周桐没有说话，只是看着那张脸，看了很久。
“第二具。”
白布掀开。
刀疤刘的脸同样扭曲，同样恐惧。他脸上的那道疤，在火光下显得格外狰狞，可那狰狞里，却透着一股说不出的……脆弱。
“第三具。”
胡三。
一样的表情。一样的恐惧。一样的、死不瞑目。
周桐站起身，往后退了一步。
他没有说话，只是站在那里，看着这三具尸体。
和珅走到他身边，也没有说话。
过了好一会儿，周桐才微微弯下腰，凑近了些。
他仔细打量着三具尸体身上的衣物——还算齐整，没有明显搏斗过的痕迹。
但有些地方，沾着一些奇怪的污渍。
他凑得更近了些。
一股若有若无的气味飘进鼻腔。
周桐的眉头猛地皱起。
那气味很淡，淡得几乎察觉不到，但他认得。
那是腐臭。
尸体腐烂的味道。
可这些人是今天刚死的，不可能这么快就腐烂。
除非……
周桐直起身，看向旁边一个穿着灰袍的中年人——那是临时赶来的仵作，姓孙，在城南这一片小有名气。
“孙仵作，查得怎么样了？”
孙仵作抬起头，脸上带着几分惭愧：
“周大人，小人……小人本事有限，只能看出些皮毛。死者身上没有明显外伤，也没有中毒的迹象……但死状又确实不像是自然死亡。小人实在是……拿不准。”
他顿了顿，补充道：
“已经让人去请提刑司的秦仵作了。他是咱们长阳城最好的仵作，提刑司那边有什么疑难案子，都是请他出马。应该……应该快到了。”
周桐点点头，没有说话。
他站在那里，目光落在那三具尸体上，心里却在飞快地转着——
没有外伤。
没有中毒。
死状惊恐。
还有那股若有若无的腐臭味。
这不对。
这很不对。
他正想着，巷口传来一阵骚动。
“让一让！提刑司的秦仵作到了！”
人群分开，一个身影快步走了进来。
那是个六十来岁的老者，身材瘦小，背微微有些驼，穿着一身半旧的灰布袍子，外面套着件洗得发白的棉褂。
头发花白，用一根木簪随意挽着，脸上皱纹很深，却透着一股沉稳的精气神。
他手里提着一个木箱子，箱子四角包着铜皮，磨得发亮，显然用了很多年。
周桐迎上去：
“秦仵作，辛苦您跑一趟。”
秦仵作摆摆手，声音沙哑却干脆：
“大人客气了。尸体在哪儿？”
周桐侧身让开。
秦仵作走到那三具尸体旁边，蹲下，把木箱放在地上，“咔哒”一声打开。
周桐凑过去看了一眼——箱子里整整齐齐摆着各种工具：大小不一的镊子、剪子、刀子，几个瓷瓶，一卷细麻绳，还有一叠干净的棉布。
秦仵作先拿起李栓子的手腕，翻来覆去地看了一遍，又凑近看了看指甲缝。然后他翻开死者的眼皮，又掰开嘴看了看舌苔。
整个过程，一句话没说。
看完李栓子，他又去看刀疤刘。同样的步骤，同样的仔细。
最后是胡三。
看完之后，他站起身，眉头微微皱起。
“奇怪……”
和珅在旁边问：
“秦仵作，哪里奇怪？”
秦仵作没有立刻回答，而是从木箱里取出一根银针，长约三寸，细如发丝。他捏着针尾，先刺入李栓子的咽喉，停留片刻，拔出——
银针前端，染上了一层淡淡的、近乎青灰的颜色。
不是中毒常见的黑色，也不是正常的银色。
秦仵作的眉头皱得更紧了。
他又取出一根新针，刺入刀疤刘的胸口。拔出。同样的颜色。
胡三。一样。
秦仵作把三根针并排放在一块白布上，盯着那青灰色的针尖看了很久。
周桐忍不住问：
“秦仵作，这是……中毒？”
秦仵作缓缓摇了摇头：
“像，又不像。”
他蹲下身，重新检查尸体的衣物。
这一次，他看得更仔细了。从领口到袖口，从衣襟到下摆，一寸一寸地摸，一寸一寸地看。
忽然，他的手停住了。
他凑近李栓子的袖口，用手指轻轻捻了捻那里的一小块污渍。然后把袖子翻过来，凑到鼻端闻了闻。
周桐注意到，他的眉头又皱了一下。
秦仵作从木箱里取出一把小镊子，小心翼翼地在那块污渍上刮了几下，刮下薄薄一层东西，放进一个小瓷瓶里。
然后他又去检查另外两具尸体的衣物。
同样的位置——袖口、衣襟下摆、后腰处——都发现了类似的污渍。
秦仵作站起身，看向周桐：
“大人方才，可曾闻到什么气味？”
周桐点头：
“闻到了。腐臭味。”
秦仵作的眼睛微微一亮：
“大人好敏锐。这气味确实不对——人刚死，不该有这个味道。”
他拿起那个小瓷瓶，对着火光晃了晃：
“问题，应该出在这些污渍上。”
他顿了顿，继续道：
“小人方才仔细查验过，死者身上没有任何外伤，也没有挣扎过的痕迹。他们的死状……更像是被什么东西吓死的。”
“吓死的？”和珅插嘴，“被什么吓死的？”
秦仵作摇了摇头：
“这个，小人就不知道了。但这些污渍……”
他微微眯起眼睛：
“像是沾染了什么东西。小人斗胆猜测，或许是某种药物，能引发人极度的恐惧。”
周桐脑海里忽然闪过一个画面——
李栓子他们，死前被人下了药，浑身瘫软，只能眼睁睁地看着什么东西靠近自己，然后……恐惧而死。
秦仵作还在继续说着什么，和珅在旁边询问着什么，那些声音像从很远的地方传来，模模糊糊，听不真切。
“周老弟？周老弟！”
和珅的声音把他拉回来。
周桐回过神来，发现和珅正盯着他看，目光里带着几分疑惑。
“你怎么了？”
周桐摇了摇头，正要开口——
巷口又传来一阵脚步声。
几个人快步走来，为首的是一个三十来岁的男子，穿着深青色官袍，腰系银带，面容清瘦，目光锐利。
那是提刑司的判官，姓郑，专管京城一带的重大案件。
郑判官走到近前，冲周桐和和珅拱了拱手：
“和大人，周大人。下官来迟了。”
他看向地上的尸体，眉头皱起：
“三具？”
和珅点头：
“对。三个。都是在城南这边管事的……算是咱们的人。”
郑判官蹲下，仔细看了看尸体的脸，又看了看他们身上的衣物。然后他站起身，走到秦仵作身边，低声交谈了几句。
秦仵作一边说，一边指着尸体身上的几处污渍，又拿起那几根银针给他看。
郑判官听着，眉头越皱越紧。
等秦仵作说完，他沉默了一会儿，才转向周桐和和珅：
“和大人，周大人，这事……蹊跷。”
他顿了顿，语气凝重：
“死者身上没有外伤，没有中毒的明显迹象，却死于极度恐惧。加上这些污渍、这股气味……下官斗胆猜测，这恐怕不是普通的命案。”
周桐问：
“能查出来吗？”
郑判官看了他一眼，目光里带着几分复杂的意味：
“下官尽力。但需要时间。”
他顿了顿，补充道：
“这几具尸体，需要带回提刑司仔细检验。这些污渍的成分，也要查。还有，死者生前最后见过什么人、去过什么地方，都要一一核实。”
他看向周桐：
“听说这几个人，今日下午还见过周大人？”
周桐点头：
“对。我找他们谈过话。”
郑判官没有追问谈了什么，只是点了点头：
“好。回头下官会让人去问询。周大人别介意，这是例行公事。”
周桐摆摆手：
“应该的。”
郑判官转身，开始吩咐手下的人处理尸体。
周桐站在一旁，看着那些人把三具尸体抬上担架，用白布盖好，准备运走。
他忽然开口：
“等等。”
所有人都看向他。
周桐走到担架旁，掀开盖着李栓子的那块白布，低头看着那张凝固着恐惧的脸。
他看了很久。
然后他重新盖好白布，站起身。
“大人？”
郑判官试探着问。
周桐摇了摇头：
“没事。走吧。”
担架被抬起，缓缓往巷口移动。
周桐站在原地，目送着那三具尸体消失在夜色中。
巷子里渐渐安静下来。
围观的人群被驱散了，衙役们也开始收队。只剩下几个值夜的人，站在巷口，火把的光芒摇曳着。
和珅走到周桐身边，低声道：
“周老弟，这事……”
他没有说下去。
周桐没有说话。
他只是站在那里，望着那三具尸体消失的方向，一动不动。
过了很久，他才开口，声音有些哑：
“和大人，你说……这是谁干的？”
和珅沉默了一瞬：
“现在不好说。但既然这么明显地针对这几个人，恐怕……”
他没有说出那个名字。
但两个人都知道他说的是谁。
秦国公府。
周桐没有说话。
巷口又传来脚步声。
周桐转头看去。
向运虎和陈婆跌跌撞撞地跑过来，脸色惨白，嘴唇都在哆嗦。
“周、周大人……”
向运虎跑到近前，看见地上那几摊还没来得及清理的血迹和污渍，腿一软，差点跪下去。
陈婆扶住他，自己的手也在抖。
周桐看着他们，心里说不出是什么滋味。
“你们怎么来了？”
向运虎咽了口唾沫，声音发颤：
“听、听说的……有人去我们那边传话……说这边出事了……死了人……我们就……”
他说不下去了，只是直勾勾地盯着那几摊血迹。
陈婆在一旁，脸色也是白的，但比向运虎稍微镇定些。她看着周桐，颤声道：
“大人……是、是谁？”
周桐沉默了一瞬：
“李栓子。刀疤刘。胡三。”
向运虎的腿彻底软了，一屁股坐在地上。
陈婆的身子晃了晃，扶住旁边的墙才站稳。
两人看着那三摊血迹，嘴唇哆嗦着，却一句话也说不出来。
周桐看着他们，沉默了一会儿，才开口：
“你们俩，今天就别回去了。”
向运虎猛地抬头。
周桐的声音平静，却带着一种不容置疑的笃定：
“留在衙门。今晚就住在这儿。明天……明天再说。”
向运虎张了张嘴，想说什么，却被陈婆一把拉住。
陈婆看着他，用力点了点头：
“听大人的。”
向运虎没有再说什么。
他只是坐在那里，望着那三摊血迹，目光空洞，像一截被抽空了灵魂的木桩。
周桐看着他们，忽然想起什么。
他转身，对和珅低声道：
“和大人，这边你先盯着。”
和珅看他：
“你去哪儿？”
周桐没有回答。
他只是快步往巷口走去，步伐越来越快，最后几乎是在跑。
夜风灌进领口，凉飕飕的，他却顾不上拢一拢衣襟。脑子里只有一个念头——
阿箬。
她下午就没回来。
巷口外，自家的青幔马车还停在原处。车夫老郑不知去哪儿了，车辕上空荡荡的，只有老王和小十三站在马车旁边，正朝巷口这边张望。
见周桐跑过来，老王连忙迎上去：
“少爷！里头出什么事了？怎么这么多衙役？”
周桐喘了口气，来不及细说：
“死人了。三个。”
老王一愣，正要开口问，周桐已经抢先问道：
“阿箬呢？”
老王摇头：
“没回来啊。下午您让我们在衙署门口等，我和十三一直在这儿守着，她一直没回来。”
周桐的心“咯噔”一下，沉到了谷底。
坏了。
他站在那里，脑子里嗡嗡作响。
阿箬没回来。
那块官牌难道没作用吗？
“少爷？少爷！”
老王的声音把他拉回来。
周桐深吸一口气，努力让自己冷静下来：
“没事。应该没事。”
他像是在说服自己，又像是在说服老王：
“那些人的目标，是那几个头目。李栓子、刀疤刘、胡三……都是管事的。阿箬一个小姑娘，跟他们无冤无仇，犯不着对她下手。”
他顿了顿，又重复了一遍：
“应该没事。”
老王看着他，没有说话。
小十三站在旁边，面具下的眼睛盯着巷口的方向，不知在想什么。
就在这时——
一道小小的身影，从巷口拐角处的阴影里走了出来。
周桐的眼睛猛地睁大。
阿箬。
她走得很慢，低着头，像是有些疲惫。月光落在她身上，映出那张白净的小脸，和那双看不出情绪的眼睛。
周桐三步并作两步冲过去，一把将她抱进怀里。
“你这丫头！跑哪儿去了？！”
他的声音有些发紧，手臂收得很紧，恨不得把她揉进身体里。
阿箬被他抱得有些喘不过气，身子僵了一瞬，却没有挣扎。
周桐抱了一会儿，才松开手，弯下腰，上上下下打量她：
“有没有受伤？有没有人欺负你？怎么跑出去这么久？知不知道这边出事了？多危险！”
阿箬被他连珠炮似的问题问得有些手足无措，只是摇了摇头，小声道：
“没、没事……就是逛得久了些……”
周桐正要再问，忽然——
他的鼻子微微动了动。
一股若有若无的气味，飘进鼻腔。
那气味很淡，淡得几乎察觉不到，但他认得。
是腐臭。
刚刚在验尸的时候，在那三具尸体身上闻到的，一模一样的气味。
周桐的心猛地一紧。
他低头看向阿箬。
阿箬身上穿着下午出门时那件半旧的青色袄子，袖口和衣襟下摆处，隐约有些脏污的痕迹。
周桐的喉咙有些发干。
他蹲下身子，与阿箬平视，尽量让声音听起来平静：
“阿箬，你老实告诉哥，你刚才……在路上有没有遇到什么人？或者……什么东西？”
阿箬看着他，摇了摇头。
周桐盯着她的眼睛。
那双眼睛很黑，很亮，看不出任何情绪。
可就在他盯着她看的这一瞬间，那双眼睛微微闪躲了一下。
只一下。
很短。
短得几乎察觉不到。
但周桐看见了。
他的心像被什么东西狠狠攥了一下。
不会吧？
他脑子里闪过一个念头。
应该不会吧？
苗疆……
不会吧？
难不成……
他深吸一口气，站起身，拉着阿箬的手，往巷口另一侧走去。
那边有一口井，是附近百姓日常取水的地方，这会儿夜深了，周围没人。
老王和小十三跟在后面，周桐回头看了他们一眼，微微摇了摇头。
两人停住脚步，站在原地，没有跟过去。
周桐拉着阿箬走到井边，蹲下身子，低声道：
“阿箬，把手伸出来。”
阿箬愣了愣，乖乖伸出双手。
周桐就着井边的水，把她的手仔仔细细洗了一遍。洗完之后，他又凑近闻了闻——
那气味淡了些，但还是有。
周桐的眉头皱了起来。
他抬头看着阿箬，沉默了一瞬，才轻声道：
“阿箬，把衣服脱了。”
阿箬的身子猛地一僵。
周桐没有催她，只是看着她，目光里带着一种复杂的情绪——是担心，是怀疑，也是某种说不清的……心疼。
阿箬低下头，咬了咬嘴唇。
过了好一会儿，她才伸出手，慢慢解开袄子的盘扣。
周桐站起身，拉着她往井台旁边的阴影里走了几步，让两人完全隐没在黑暗中。
阿箬把袄子脱下来，露出里面的中衣。
周桐没有接，只是凑近了些。
夜风很冷，阿箬的身子微微发抖，却咬着牙没有出声。
周桐弯下腰，脸凑得极近，几乎是贴着那件中衣，深深地吸了一口气。
一处。
两处。
三处。
袖口。衣襟。后腰。
他不放过任何一个地方，像一只警觉的猎犬，仔细地嗅着。
阿箬站在那里，一动不动。月光透不过阴影，看不清她的表情，但她垂着眼，睫毛轻轻颤着，脸颊在黑暗中微微发烫。
周桐嗅完中衣，微微皱了皱鼻子。
还不够。
他直起身，开始脱自己的外袍。
阿箬一愣，抬起头看他。
周桐没有说话，只是把自己的外袍抖开，举起来，挡住了两人。
“把中衣也脱了。”
他的声音很轻，却不容置疑。
阿箬的身子又僵了一瞬。
周桐看着她，目光里带着歉意，却没有退让：
“先脱。”
阿箬咬了咬嘴唇，慢慢把中衣脱下。
周桐接过，又凑近闻了闻。
那气味还在。
更淡了，但还是有。
周桐把那件中衣搭在手臂上，低头看着阿箬。
她只穿着最贴身的亵衣，站在夜风里，小小的身子微微发抖。月光从周桐举着的外袍边缘透进来，映出她苍白的小脸，和那双有些惊慌的眼睛。
周桐深吸一口气：
“裤子。也脱。”
阿箬的身子猛地一颤，抬起头，眼睛里终于有了明显的情绪——是惊慌，是害怕，还有一种说不清的……委屈。
周桐看着她，喉结动了动，声音却依旧很轻：
“还有鞋子。袜子。”
他顿了顿，补了一句：
“你身上的味道，太明显了。”
阿箬的眼睛猛地睁大。
她站在那里，愣愣地看着周桐，像是被人当头浇了一盆冷水。
然后，她慢慢低下头。
周桐看见她的肩膀微微抖了一下。
不是冷的。
他心里一疼，却知道现在不是心软的时候。
他把自己的外袍披在阿箬身上，蹲下身子，轻声道：
“阿箬，告诉哥。这些，是不是你干的？”
阿箬低着头，没有说话。
周桐也不催她，就那么蹲着，看着她。
过了很久，阿箬才轻轻“嗯”了一声。
那声音很轻，轻得像一片落叶，却像一块巨石，砸在周桐心上。
他闭上眼睛，又睁开。
然后他站起身，蹲在阿箬面前，开始帮她脱鞋。
阿箬一愣，下意识往后退了一步。
周桐按住她的脚踝，轻声道：
“别动。”
他的动作很轻，解开那双沾满泥土的布鞋，把鞋子脱下来，放在一边。
然后是袜子。
那双白布袜已经脏得看不出颜色，袜底沾着黑乎乎的泥，还有几处可疑的污渍。
周桐把袜子也脱了。
阿箬的脚很小，白白的，在夜风里冻得有些发红。脚底沾着些泥，脚趾微微蜷缩着，不知是冷的还是别的什么。
周桐看了一眼，没有说话。
他把自己的外袍裹紧了些，把阿箬整个包住，然后抱起地上那堆衣物——袄子、中衣、裤子、鞋子、袜子——走到井台另一边，找了个隐蔽的角落，把那些衣物塞进去。
然后他走回来，蹲在阿箬面前：
“在这儿等着。不要乱跑。哥一会儿就回来。”
阿箬点了点头。
周桐站起身，快步往回跑。
老王和小十三还站在原处。见周桐跑过来，老王迎上去：
“少爷？”
周桐没有解释，只是道：
“老王，拿上火把，跟我走！”
老王二话不说，从马车上取下一支火把，点上。
周桐又对着不远处几个正在收拾东西的衙役喊道：
“你们几个，过来！”
那几个衙役连忙跑过来。
周桐指着巷口的方向，语速飞快：
“你们立刻去召集人手，能召集多少召集多少！然后从这条街道开始，沿路搜查——
但凡看到堆放的衣物、布条、破布、麻袋，不管是什么，先拿火把靠近，能烧的直接烧！用棍子戳也行！但记住——”
他盯着那几个衙役，一字一顿：
“千万不要用手碰！任何东西，都不许用手碰！”
衙役们愣了愣，连忙领命：
“是！”
“还有——”
周桐补充道，
“让百姓们也传话下去，谁家附近有不明来历的衣物或布条，立刻报官，不许私自处理！另外，把这条街全部封锁，不许任何人进出！”
“是！”
几个衙役领命而去，脚步声急促地消失在夜色中。
周桐转身，对老王和小十三道：
“跟我走。”
三人快步往井台那边走去。
巷口那边，郑判官和秦仵作正在交接什么，听见动静，都抬起头。
郑判官看着那些衙役举着火把跑远，又看见周桐三人的背影消失在夜色中，眉头微微皱起。
他拦住一个正要往外跑的衙役：
“怎么回事？周大人这是干什么？”
那衙役连忙道：
“回大人，周大人吩咐，让咱们沿路搜查堆放的衣物，能烧的直接烧，不许用手碰！还说要把街道封锁，不许进出！”
郑判官的眼睛微微眯起。
他转头看向秦仵作，两人对视一眼。
秦仵作低声道：
“周大人……怕是发现了什么。”
郑判官点点头，又问那衙役：
“周大人现在何处？”
衙役往远处指了指：
“往那边去了，带着两个人。”
郑判官沉吟一瞬，抬脚往那个方向走去。
井台边的阴影里，阿箬缩在角落，身上裹着周桐的外袍，一动不动。
脚步声由远及近。
火把的光芒照亮了这片角落。
阿箬抬起头，看见周桐带着老王和小十三回来了，下意识想站起来，却被周桐按住。
“别动。”
周桐蹲下，把火把递给老王，然后弯腰，从角落里抱起那堆衣物。
火光照在那些衣物上，映出那些可疑的污渍。
周桐没有说话，直接把那堆衣物扔在地上，用火把凑过去。
“呼——”
火苗蹿起来，迅速吞没了那些衣物。
火光映在周桐脸上，明明灭灭。
老王站在旁边，看着那堆衣物烧成灰烬，没有问一个字。
阿箬缩在周桐的外袍里，低着头，看不清表情。
等那堆衣物彻底烧完，周桐才站起身，走到阿箬身边，弯下腰，看着她光着的脚。
脚还是红的，冻的。
他皱了皱眉，对老王道：
“老王，带阿箬回马车。”
老王点点头，走到阿箬身边，弯下腰，打横把她抱了起来。
阿箬下意识想挣扎，却被老王轻轻按住：
“别动。”
老王抱着阿箬，脚下一点，整个人如鬼魅般飘了出去。
他的身形在夜色中连闪几下，借着墙角和马车的掩护，几乎是在眨眼之间，就消失在了巷口的方向。
周桐看着他的背影，心里暗暗松了口气。
有老王在，阿箬应该没事。
他转头看向小十三，苦笑道：
“十三啊，咱俩得想个借口了。”
小十三没有说话，只是微微点了点头。
就在这时，身后传来脚步声。
周桐回头一看——郑判官和秦仵作已经走到了近前。
郑判官的目光落在地上那堆还在冒烟的灰烬上，鼻子微微动了动。
然后他的脸色变了。
“周大人，这……”
他指着那堆灰烬，声音里带着明显的警觉：
“这里怎么也有那个味道？”
周桐心里“咯噔”一下。
娘的，这家伙鼻子怎么这么灵？
他面上却不动声色，只是微微皱了皱眉，像是在思考什么。
沉默了一瞬，他才缓缓开口：
“看来，就是这个了。”
郑判官一愣：
“周大人此话何意？”
周桐走到那堆灰烬旁边，蹲下，用棍子拨了拨。火光映在他脸上，神色凝重：
“郑大人，秦仵作，你们都是行家。今日这三条人命，死因蹊跷——没有外伤，没有中毒，却浑身瘫软，惊恐而死。”
他顿了顿，继续道：
“这种杀人手法，我在边关的时候，见过一次。”
郑判官的眼睛微微眯起：
“边关？”
周桐点头：
“那会儿，有个商人过来贩卖香料。五种香料，摆在一起，单独闻都是无毒的。可如果把这五种香料的气味，用一种特殊的方法混合在一起……”
他抬起头，看向郑判官：
“就能致人死亡。”
“混合？”
秦仵作皱起眉头，“周大人的意思是……这几个人，是死于某种混合的气味？”
周桐点头：
“对。而且这种杀人手法，不可能只在一处下手。凶手一定在城南多处埋下了这种东西——那些污渍，那些气味，就是引子。”
他站起身，指了指四周：
“现在要做的，就是赶在更多人受害之前，把这些东西找出来，烧掉。”
郑判官沉默了一瞬，缓缓点头：
“周大人说得有理。”
他看向地上那堆灰烬，目光里带着几分复杂的意味：
“所以周大人方才让人沿路搜查，就是为了这个？”
周桐点头。
郑判官没有再问。
他只是站在那里，看着那堆灰烬，若有所思。
就在这时，又有几个衙役举着火把跑过来。
“周大人！周大人！”
其中一个跑在最前面，气喘吁吁地禀报：
“按您的吩咐，咱们沿路搜过去，果然发现了几处堆放的旧衣物！有的扔在巷子拐角，有的塞在破筐里，还有的……就在那三具尸体被发现的地方不远！”
他咽了口唾沫，继续道：
“咱们按您说的，站在上风口，用火把直接烧了。烧完之后，那味道……确实跟这边的一样！”
周桐点头：
“烧了几处？”
“目前烧了五处！弟兄们还在继续搜！”
周桐“嗯”了一声，吩咐道：
“烧完一处的人，立刻回衙门，不许再出去。换人继续搜。”
“是！”
那衙役领命，转身又跑了回去。
周桐转向郑判官：
“郑大人，现在当务之急，是把整个城南全部封锁。所有可疑的衣物、布条、破布，一律烧掉。同时通知百姓，让他们也自查，一旦发现，立刻报官，不许私自处理。”
他顿了顿，语气凝重：
“凶手既然敢一口气杀三个人，就不会只布置这几处。必须赶在更多人受害之前，把所有的‘引子’都找出来。”
郑判官点头：
“周大人说得是。下官这就去安排。”
他转身，带着秦仵作快步离开。
周桐站在原地，看着他们的背影消失在夜色中，长长地吐出一口气。
小十三走到他身边，低声道：
“少爷，这个借口……还行吗？”
周桐苦笑：
“还行不行的，反正先糊弄过去再说。”
他顿了顿，目光落在远处的马车方向：
“走吧。先回去看看阿箬。”
临时衙署的值房里，灯火通明。
周桐推门进去的时候，和珅正坐在案前，面前堆着一摞公文，手里握着笔，却一个字也没写，只是望着门口的方向出神。
见周桐进来，他“嚯”地站起身：
“哎哟我的周老弟！你可算回来了！”
他上下打量了周桐一眼，目光落在他身上——外袍没了，只穿着中衣，外头随便套了件不知从哪儿找来的旧褂子，整个人看起来狼狈得很。
和珅嘴角抽了抽：
“你这……出去一趟，衣服都丢了？不冷啊？”
周桐摆摆手：
“还好还好。先别说这个，你那边的气味散了没有？”
和珅指了指窗户——几扇窗户都大开着，冷风呼呼往里灌：
“散了散了，你一走我就让人把窗户全打开了。你是不知道，刚才那味儿，熏得我直犯恶心。”
他顿了顿，压低声音：
“那三具尸体呢？怎么处理？”
周桐走到炭盆边，烤了烤手：
“烧了。”
和珅一愣：
“烧了？”
周桐点头：
“对。那种杀人手法，尸体上残留的气味也是‘引子’。留着不烧，早晚还得出事。”
他把刚才对郑判官说的话，又对和珅说了一遍。
和珅听完，倒吸一口凉气：
“五种香料混合……就能杀人？这也太邪门了吧？”
周桐没有解释，只是道：
“和大人，这不是邪门，是手段。凶手既然敢用这种法子，就不会只杀这三个人。”
他顿了顿：
“我已经让人封锁城南，沿路搜查可疑的衣物。但愿……能赶在更多人受害之前，把那些东西找出来。”
和珅沉默了一会儿，忽然道：
“周老弟，你说这凶手……会是谁的人？”
周桐没有说话。
两个人对视一眼，都在对方眼中看到了同样的猜测。
和珅低声道：
“这么狠的手段，这么精准的目标……秦国公府那边，还真是什么人都敢用。”
周桐摇了摇头：
“现在说这个还太早。先把眼前的烂摊子收拾好再说。”
他走到门口，往外看了一眼。
夜色很深，远处隐隐有火把的光芒在移动，那是还在搜查的衙役们。
他的视线越过那些火光，落在自家马车停靠的方向。
黑漆漆的，什么也看不见。
阿箬现在怎么样了？
裹着他的外袍，应该……不会太冷吧？
他心里想着，眉头却皱得更紧了。