马车在临时衙署门前稳稳停住。

    

    周桐掀开车帘，率先跳了下来。

    

    和珅跟在他后面，动作慢吞吞的，圆滚滚的身子落地时还晃了两晃。

    

    周桐回头看他，拱了拱手，脸上带着笑：

    

    “和大人，那下官就先告退了。您辛苦，您辛苦。”

    

    和珅站在马车旁，没有立刻往里走，而是抬起头，看着面前那扇他已经进进出出无数回的大门，长长地叹了口气。

    

    “唉——”

    

    那声叹息拖得老长，饱含着说不尽的疲惫和厌倦。

    

    周桐本来已经准备转身走了，听见这声叹息，又停下脚步，回头看他。

    

    和珅依旧盯着那扇门，目光幽远，语气深沉：

    

    “周老弟，你说……什么时候咱俩能换一换？你来这边坐一回，让我也出去透透气？”

    

    他抬手指了指那扇门，手指都在微微颤抖：

    

    “我跟你讲，我在这边天天，一看见这台阶，一看见这门，我这脑袋啊——”

    

    他拍了拍自己圆滚滚的脑门，“嗡嗡的，比在户部对着那些烂账还疼！”

    

    周桐看着他这副模样，嘴角忍不住往上翘。

    

    他“哎哟”一声，快步走回去，伸手扶住和珅的胳膊：

    

    “来来来，和大人，下官送您进去！您这身子骨可金贵，不能累着！”

    

    和珅被他扶着，也不推辞，两人就这么并肩往门口走去。

    

    门口站着两个值守的衙役，见二人走来，连忙躬身行礼。

    

    “和大人，周大人。”

    

    行礼归行礼，规矩还是要守的。其中一个衙役上前一步，微微侧身，目光落在两人腰间——那是查验身份令牌的意思。

    

    和珅熟练地伸手入怀，掏出一块巴掌大的木牌，随手递了过去。

    

    那木牌做工精致，上面刻着字，周桐凑过去瞄了一眼——户部侍郎和珅。

    

    两个衙役仔细看了看，确认无误，双手捧着还了回来。

    

    和珅把牌子收回怀里，正要往里走，周桐忽然凑过来，压低声音问：

    

    “和大人，您不是尚书吗？怎么还带着侍郎的牌子？”

    

    和珅脚步一顿，侧头看他，小眼睛里闪过一丝复杂的情绪。

    

    他沉默了一瞬，开口解释道：

    

    “这牌子啊……是当年本官刚升侍郎的时候，陛下御赐的。”

    

    他顿了顿，语气里带着一丝说不清道不明的感慨：

    

    “那时候，本官刚从地方上调进京，什么都不懂，什么都不熟。这牌子，陪着本官跑了多少衙门，敲了多少门，挨了多少白眼……”

    

    他摇了摇头：

    

    “后来升了尚书，按规矩该换牌子。但本官跟陛下请了个恩典——这旧的，留着。新的，也带着。”

    

    他看着周桐，目光里带着几分深意：

    

    “你是不知道，那些老吏、老油子，认牌子不认人。

    

    你拿尚书的牌子去，人家恭恭敬敬，但办事儿未必尽心。你拿侍郎的牌子去，人家反而觉得‘哟，这位大人是打底下熬上来的，懂规矩’，事儿办得更顺。”

    

    周桐听得一愣一愣的，最后摇了摇头：

    

    “听不懂。太复杂了。”

    

    和珅嗤笑一声，转身往里走：

    

    “听不懂就对了。你要是能听懂这些，你就不是周怀瑾了。”

    

    周桐跟了两步，忽然想起什么，一把拉住他的袖子：

    

    “哎，和大人，借我一队人马呗？”

    

    和珅回头瞪他：

    

    “借人马干什么？”

    

    周桐嘿嘿一笑：

    

    “办事儿啊。”

    

    和珅抽回袖子，没好气道：

    

    “你自己不有官服吗？去顺天府调去！兵马司也行！别老想着蹭本官的人！”

    

    说完，他头也不回地往衙署深处走去，那圆滚滚的背影很快就消失在一排排值房的后面。

    

    周桐站在原地，摸了摸鼻子，嘀咕道：

    

    “小气……”

    

    他转身，往衙署大门外走去。

    

    门外，自家的青幔马车还停在那里。

    

    老王靠在车辕上，揣着手，眯着眼睛晒太阳。

    

    小十三站在一旁，一如既往地安静。

    

    阿箬站在两人中间，正仰着头，好奇地打量着周围的一切——这临时衙署所在的街区，如今已经大变样了，街道平整，行人有序，与几个月前的混乱肮脏简直天壤之别。

    

    见周桐出来，三人都看向他。

    

    周桐走到阿箬面前，弯下腰，笑着问：

    

    “怎么样，这儿跟你以前待的城南，不一样了吧？”

    

    阿箬点点头，眼睛亮亮的，却又带着一丝复杂的神色。

    

    周桐直起身，四处看了看，然后指着不远处的一片街市——

    

    那里有卖吃食的摊子，有卖杂货的铺子，还有几个新开的小店，人来人往，颇为热闹。

    

    “那边，看见没有？”

    

    他指了指，“有卖糖葫芦的，有卖糕点的，还有卖那些小玩意儿的东西。你先去逛逛，玩一玩。哥这边要去办点正事。”

    

    阿箬看着他，没有说话。

    

    周桐想了想，又说：

    

    “等会儿你逛完了，就来马车这边等我们。用不了多久。”

    

    他招了招手，想叫两个衙役过来跟着，阿箬却连忙摆手：

    

    “不用不用！我自己逛就行！”

    

    周桐有些担心：

    

    “这地方你熟吗？别走丢了……”

    

    阿箬抬头看他，目光里带着一丝笑意，却又很快压下去：

    

    “哥，我在这儿长大的。”

    

    周桐愣了一下，随即反应过来——对啊，阿箬是城南出来的，这地方她比自己熟多了。

    

    他有些不好意思地挠了挠头，从怀里摸出一小锭银子，还有自己的木牌，塞到阿箬手里：

    

    “拿着。想买什么就买。糖葫芦啊，糕点啊，还有那些小玩意儿，都行。要是有人欺负你，你就拿着这个牌子去找附近的衙役就行，等逛够了就回来，在马车这儿等我们。”

    

    阿箬看着手里的银子，抿了抿嘴唇，想说什么，却没说出口。

    

    最后她只是轻轻点了点头，把银子攥在手心里，转身往那片热闹的街市走去。

    

    周桐站在原地，看着她的背影走远，才转过身，对老王和小十三道：

    

    “走吧，先去找人。”

    

    三人沿着已经整治过的街道往前走。

    

    如今的城南，确实与几个月前大不相同了。街道干净了，两旁的违建拆了不少，露出了原本被遮挡的墙壁。

    

    路上的人虽然依旧穿着破旧，但脸上的神色明显安定了许多。有人在工地上干活，有人在粥棚前排着队，还有几个小孩在路边追逐打闹，笑声清脆。

    

    周桐一边走，一边四处张望。

    

    走了没多远，他就看见了一个熟悉的身影。

    

    刀疤刘正蹲在一处新搭建的木棚旁边，手里拿着把斧头，在劈柴。那动作又快又准，斧头落下，木头应声裂开，旁边已经堆起了高高的一摞。

    

    周桐看着这个当初差点跟自己动刀子的汉子，此刻老老实实地在这儿劈柴，心里有些复杂。

    

    他走过去，在刀疤刘身后站定。

    

    刀疤刘劈完一根，随手抹了把汗，正要拿起下一根，余光瞥见身后有人，转头一看——

    

    手里的斧头差点掉地上。

    

    “周、周大人！”

    

    他腾地站起来，整个人僵在那里，脸上的表情说不清是紧张还是害怕。

    

    周桐看着他，笑了笑：

    

    “行啊，刀疤刘。挺勤快。”

    

    刀疤刘连忙道：

    

    “闲、闲不住！闲着也是闲着，找点活干！大人放心，明面上的活儿，都交给二把手了！我、我就是私下干点……”

    

    周桐摆摆手，打断他：

    

    “行了，别紧张。我正好有事找你们五个。”

    

    刀疤刘一愣。

    

    周桐继续道：“你去通知一下其他人——胡三、向运虎、李栓子、陈婆——让他们去老地方。牛婆子茶铺，那间屋子。我先去那边等着，你们赶紧过来。”

    

    刀疤刘眨了眨眼睛，有些茫然：

    

    “现、现在？”

    

    周桐点头：“现在。有事情要和你们说。”

    

    刀疤刘没有多问，连忙点头：

    

    “是！小人这就去！”

    

    他把斧头往旁边一放，也顾不上擦汗，一溜烟就跑没影了。

    

    周桐看着他的背影消失，转过身，对老王和小十三道：

    

    “走吧，咱们先去茶铺等着。”

    

    牛婆子茶铺还是老样子。

    

    门脸破旧，里面光线昏暗，空气里飘着劣质茶叶和陈年木头的味道。牛婆子依旧系着那条脏兮兮的围裙，正坐在柜台后面打盹。

    

    周桐三人进来，她猛地惊醒，看清是周桐，那张老脸瞬间白了。

    

    “周、周大人……”

    

    周桐摆摆手，语气和善：

    

    “婆婆别怕。还是那间屋子，没人吧？”

    

    牛婆子连忙道：“没、没！空着呢！大人您请！”

    

    周桐点点头，带着老王和小十三上了楼。

    

    推开那扇熟悉的木门，里面还是老样子——八仙桌，几把椅子，墙上挂着一幅已经发黄的山水画。

    

    窗户开着一条缝，冷风从外面灌进来，吹得桌上的茶壶盖轻轻晃动。

    

    周桐走到窗边，往外看了看。

    

    楼下是那条僻静的后巷，堆着些杂物。再远处，是城南连绵起伏的破旧屋顶，和几缕袅袅升起的炊烟。

    

    他在窗边站了一会儿，才转身在桌边坐下。

    

    老王靠在门边，揣着手，懒洋洋地打量着这间屋子。

    

    小十三则站在周桐身后，安静得像一截木头。

    

    屋里很静。

    

    只有窗外偶尔传来的风声，和楼下隐约的人语声。

    

    周桐望着桌上那只落满灰尘的茶壶，忽然轻轻笑了一声。

    

    又是这间屋子。

    

    又是这五个人。

    

    只不过这一次——

    

    他闭上眼睛，靠在椅背上。

    

    这一次，角色不一样了。

    

    屋里很静。

    

    周桐坐在八仙桌旁，手指无意识地敲着桌面，一下，一下，缓慢而沉闷。

    

    老王和小十三对视一眼，没有说话。两人轻轻推开门，走了出去。

    

    脚步声在走廊里渐行渐远，然后是隔壁房间门被推开的吱呀声，再然后是窗户被推开、又关上的轻响。

    

    过了一会儿，脚步声回来，又去了另一侧。

    

    周桐知道他们在做什么。

    

    上一次的教训，够了。

    

    约莫过了一盏茶的工夫，两人回来了。

    

    老王冲周桐微微点了点头，没有说话。

    

    小十三站到他身后，袖口微微敞开，露出那截乌黑的钢刺——没有亮出来，但随时可以。

    

    周桐没有问，也没有动。

    

    他就那么坐着，望着桌上那只落满灰尘的茶壶，目光平静得像一潭死水。

    

    “笃笃笃。”

    

    敲门声响起，不轻不重，带着几分小心翼翼的试探。

    

    周桐抬起眼皮：“进来。”

    

    门被推开。

    

    向运虎走在最前面，脸上堆着惯常的笑，但那笑意明显有些僵硬。他身后跟着胡三、刀疤刘、李栓子、陈婆——五个人，一个不少。

    

    他们的表情各异：向运虎强作镇定，胡三低着头不敢看人，刀疤刘脸上还带着干活时蹭的灰，李栓子缩着肩膀像个做错事的孩子，陈婆则紧紧攥着手里的帕子，指节都捏得发白。

    

    五个人在门口站成一排，没有人敢往里迈步。

    

    周桐看着他们，没有说话。

    

    那沉默像一块石头，压在每个人心头。

    

    过了好一会儿，周桐才淡淡开口：

    

    “进来吧。门关上。”

    

    向运虎连忙转身，轻轻把门掩上。五个人鱼贯而入，在八仙桌对面站定，没有人敢坐下。

    

    周桐指了指椅子：

    

    “坐。”

    

    五个人互相看了一眼，这才小心翼翼地坐下，屁股只挨着椅子边沿，身子绷得笔直。

    

    周桐等他们坐定，才缓缓开口：

    

    “你们几个，想必也猜到了——这次叫你们过来，是有件要紧事。”

    

    他的声音不高，却在这间不大的厢房里格外清晰。

    

    五个人没有人敢接话。

    

    周桐看向向运虎，目光里带着几分审视：

    

    “吴瘸子，知道吧？”

    

    向运虎身子微微一僵，点了点头：

    

    “知、知道。就是前些日子……在城南煽动闹事那个。”

    

    周桐点头：

    

    “对。就是那个受了人委托，在你们中间挑拨离间的那个。”

    

    他顿了顿，继续道：

    

    “前几日，我把他抓了。审完之后，让他带着他那帮人离开长阳，越远越好。”

    

    向运虎听着，脸上闪过一丝复杂的神色——他知道吴瘸子被抓的事，却不知道周桐竟然把人放了。

    

    周桐看着他的表情，嘴角勾起一丝淡淡的、没什么温度的弧度：

    

    “可这人啊，刚出城门，就出事了。”

    

    他顿了顿，一字一顿：

    

    “秦国公府的人，把他们全截住了。一个不落。”

    

    这话像一块石头砸进平静的水面。

    

    五个人脸上同时变色。

    

    周桐没有理会他们的反应，继续道：

    

    “这说明什么？说明有人在盯着。吴瘸子刚出城，那边就知道了，派人守在城门口，直接把人带走。”

    

    他顿了顿，目光扫过五人的脸：

    

    “当然了，这不是重点。”

    

    “重点是——秦国公府抓了他们，接下来要干什么？”

    

    没有人回答。

    

    周桐自己说了下去：

    

    “他们会审。会逼供。会让他们咬人。”

    

    “咬谁？第一个肯定是我。但咬完了我，接下来呢？”

    

    他的目光落在向运虎脸上，又慢慢移向其他四人：

    

    “你们几个，这些年在城南，跟多少人打过交道？手上有多少事是见不得光的？多少人被你们坑过、害过、逼得家破人亡？”

    

    五个人脸色惨白。

    

    周桐的声音依旧平静，却像刀子一样，一刀一刀剜在他们心上：

    

    “那些人，他们的家属，现在还活着吧？还记得你们吧？”

    

    “秦国公府只要找到一个，找到他们的家属，带到城南来，站在百姓面前哭一哭、喊一喊——你们猜，百姓会站哪边？”

    

    没有人说话。

    

    周桐继续道：

    

    “到时候，那些百姓会怎么说？会说——‘原来这些人是这样的货色！周大人怎么能护着他们！’”

    

    “到那时候，我就是想护你们，也护不住了。”

    

    他往后靠在椅背上，目光平静地看着他们：

    

    “因为，站在律法那边，站在公道那边的，是他们。不是我。”

    

    屋里静得落针可闻。

    

    五个人坐在那里，像五尊泥塑，连呼吸都屏住了。

    

    过了很久，刀疤刘忽然开口，声音沙哑得像砂纸磨过石头：

    

    “大人……您、您想要我们怎么做？”

    

    他问出了所有人心里的话。

    

    周桐看着他，目光里闪过一丝复杂的情绪——是怜悯，是无奈，也是某种说不清的疲惫。

    

    他缓缓开口：

    

    “两条路。”

    

    “第一条——离开。”

    

    “不是空手走。你们每人可以带上自己的家眷盘缠，我再额外给你们五十两银子安家费。走得远远的，越远越好。”

    

    他顿了顿：

    

    “你们走了之后，我会对外宣称：这五个人，在城南建设期间有功有过，功过相抵，从轻发落，即日起发配边地，永不许回长阳。”

    

    “这样一来，秦国公府就是想动你们，也没法动。你们已经‘被发配’了，他们再拿你们做文章，就是跟朝廷的判决过不去。”

    

    五个人听着，没有人说话。

    

    周桐继续道：

    

    “第二条——留下。”

    

    “你们继续干你们的活，赌一把。”

    

    “赌城南的百姓，会接受现在的你们，而不是想起过去的你们。”

    

    “赌秦国公府找不到那些苦主，或者找到了也没人愿意站出来作证。”

    

    “赌万一出了事，我能护得住你们。”

    

    他顿了顿，目光如刀：

    

    “但我要跟你们说明白——如果你们选择留下，一旦出事，我护不住。”

    

    “因为那时候，他们站的是‘替苦主讨公道’的理。我要是硬护，就是与整个城南的民心为敌。”

    

    “到时候，你们该判的判，该流放的流放，我一个字的折子都不会递。”

    

    五个人脸色更白了。

    

    周桐看着他们，语气缓了缓：

    

    “所以，我的建议是——走。”

    

    “拿着银子，带着家人，离开这是非之地。去别的地方，重新开始。你们有手有脚，有力气，有这些日子在城南学到的本事，去哪儿不能活？”

    

    “留下来，是赌命。赌赢了，你们在城南扎根，日子越过越好；赌输了——”

    

    他没有说下去。

    

    但每个人都懂。

    

    屋里再次陷入沉默。

    

    五个人坐在那里，没有人说话。向运虎低着头，不知在想什么。

    

    胡三的拳头握了又松，松了又握。刀疤刘盯着地面，眼神空洞。李栓子缩着肩膀，像个受惊的鹌鹑。陈婆攥着帕子，指节泛白。

    

    过了很久，向运虎抬起头，声音艰涩：

    

    “大人……能让我们……商量一下吗？”

    

    周桐看着他，点了点头。

    

    他站起身，往门口走去。

    

    走到门边，他停下脚步，回头看了他们一眼。

    

    那目光很复杂——有怜悯，有无奈，也有某种说不清的东西。

    

    “我就在隔壁。”

    

    他说完，推门出去。

    

    门在他身后轻轻关上。

    

    走廊里很静。

    

    老王和小十三站在不远处，见他出来，都看向他。

    

    周桐没有说话，只是走到走廊尽头那扇窗前，站定。

    

    窗外是城南连绵的屋顶，冬日的阳光稀薄地洒下来，给那些灰扑扑的瓦片镀上一层淡淡的金色。

    

    他站在那里，望着远处，一动不动。

    

    身后那扇紧闭的门里，五个人正在做出他们的选择。

    

    没有等太久。

    

    约莫一盏茶的工夫，隔壁的门轻轻开了条缝，李栓子的脑袋探了出来，小心翼翼地往走廊两头张望了一下，看见周桐站在窗前，连忙缩了缩脖子，压低声音道：

    

    “大、大人……我们商量好了。”

    

    周桐“嗯”了一声，转身走回那间厢房。

    

    推开门，五个人还是坐在原来的位置，但气氛明显与方才不同了。

    

    向运虎抬起头，迎着他的目光，虽然依旧有些紧张，但眼神里多了几分决然。

    

    周桐在八仙桌旁坐下，看着他们：

    

    “说吧。”

    

    向运虎深吸一口气，开口：

    

    “大人，我们商量过了——我们四个，走。”

    

    他指了指自己，又指了指胡三、刀疤刘、李栓子。三个汉子都点了点头，脸上的表情复杂，却没有人退缩。

    

    周桐的目光落在剩下的那个人身上。

    

    陈婆坐在那里，攥着帕子，背脊却挺得比方才直了些。见周桐看过来，她微微抬起头，声音不高，却透着几分倔强：

    

    “大人，我不走。”

    

    周桐挑了挑眉：“哦？”

    

    陈婆抿了抿嘴唇，像是下了很大的决心，才缓缓道：

    

    “大人，老婆子在这城南待了四十多年，什么苦没吃过？什么人没见过？那些害人的事……老婆子没干过。”

    

    她顿了顿，声音有些发颤，但一字一句清晰：

    

    “茶铺是开过，来来往往的人杂，可老婆子没逼过谁、没害过谁。那些年，有姑娘走投无路来投奔，老婆子收留过

    

    有汉子输光了被扔出来，老婆子也给过一碗热茶。这些事，城南的老人们都知道。”

    

    她抬起头，看着周桐，眼眶有些发红，却倔强地不让眼泪掉下来：

    

    “老婆子信大人。大人说公道，老婆子就信公道。大人说能护住，老婆子就信能护住。”

    

    “那些人……”

    

    她瞥了向运虎他们一眼，

    

    “他们走，老婆子不拦着。但他们手底下那些人，有些是拖家带口、走不了的。老婆子的茶铺，后院有几间空房，能挤一挤。等他们安顿好了，再慢慢想办法。”

    

    周桐听完，沉默了一会儿。

    

    他转向其他四人，目光里带着询问。

    

    向运虎点了点头，声音有些艰涩：

    

    “大人，我们几个……手底下确实有些人，带着家眷，拖儿带女的，走不了那么远。陈婆愿意留下，替我们照看着。等将来风声过了，我们也许……也许还能回来。”

    

    他说到最后，声音越来越低，显然自己也觉得这话有些心虚。

    

    周桐看着他们，忽然笑了。

    

    那笑容没什么温度，却也没什么嘲讽，只是淡淡的，带着几分了然：

    

    “你们几个，脑子倒是转得快。”

    

    他往后靠在椅背上，手指轻轻敲着桌面：

    

    “留下一个人打理根基，其他人出去避风头。将来要是没事了，再回来，不但地盘还在，说不定还能往外扩一扩。要是有事……”

    

    他看向陈婆，语气缓了缓：

    

    “陈婆替你们扛着。反正她没害过人，真出了事，也牵连不到太重。”

    

    向运虎脸色一白，想解释什么，周桐却摆了摆手，打断他：

    

    “行了，别解释。这主意不赖，真的。”

    

    他站起身，在屋里踱了两步，回头看着他们：

    

    “你们能想到这一层，说明不是蠢人。知道自己要什么，也知道怎么保全自己。挺好。”

    

    刀疤刘挠了挠后脑勺，脸上的横肉都挤到一起，难得露出几分不好意思：

    

    “大人您……您就别臊我们了。这主意，是、是向老板想的……”

    

    周桐看了向运虎一眼，点点头，没有多说。

    

    他走回桌边，重新坐下，语气恢复了方才的平静：

    

    “既然商量好了，那就这么办。”

    

    “今天，你们回去收拾东西，该带的带上，该交代的交代好。明天一早，我派人把银子和路引送到你们手上。拿了东西，直接走人，不要拖。”

    

    他看着向运虎：

    

    “你们几个，走得越远越好。最好过了永江，去南边。那边没人认识你们，从头开始。”

    

    向运虎连连点头。

    

    周桐又看向陈婆：

    

    “陈婆，你留下，可以。但你记住——从今往后，你那个茶铺，就是正经茶馆。该登记的登记，该交税的交税。再有那些乌七八糟的事，别怪我翻脸不认人。”

    

    陈婆连忙站起身，连连点头：

    

    “大人放心！老婆子省得！省得！”

    

    周桐挥了挥手：

    

    “行了，去吧。”

    

    五个人站起身，向周桐深深行了一礼，鱼贯退了出去。

    

    门在他们身后轻轻关上。

    

    屋里安静下来。

    

    周桐坐在那里，望着桌上那壶凉透的茶，半天没动。

    

    老王从角落里走过来，在他对面坐下，也不说话，就那么看着他。

    

    小十三依旧站在门边，像一截木头。

    

    过了好一会儿，周桐才叹了口气，靠进椅背：

    

    “虚伪。”

    

    老王挑了挑眉。

    

    周桐苦笑了一下，声音低低的：

    

    “早上师兄跟我说，这些人交给他处置。他说这话的时候，那眼神……”

    

    他没有说下去。

    

    老王沉默了一会儿，才慢悠悠地开口：

    

    “少爷，您是觉得……欧阳先生会对他们……”

    

    周桐摇了摇头，打断他：

    

    “别说了。”

    

    他站起身，整理了一下衣袍：

    

    “走吧。阿箬说不定已经回来了。”

    

    三人出了茶铺，沿着来时的路往回走。

    

    冬日的阳光依旧稀薄，照在身上没什么暖意。

    

    街上的行人比上午少了一些，大概是到了午饭的时辰，大多数人都回家或找地方歇脚去了。

    

    走了约莫两炷香的功夫，他们回到了临时衙署门口。

    

    自家的青幔马车还停在原处，车夫老郑正靠在车辕上打盹。周桐走过去，往车厢里探头一看——

    

    空的。

    

    阿箬没回来。

    

    周桐叹了口气：

    

    “哎……看来是没玩够。”

    

    他回头看了看老王和小十三，又看了看天色，摆摆手：

    

    “行吧，等着。”

    

    他自己上了马车，往车厢壁上一靠，闭目养神。

    

    马车里比外面暖和不了多少，炭盆早就灭了，冷飕飕的。周桐坐了一会儿，就觉得手脚发凉，怎么待都不舒服。

    

    他掀开车帘，跳了下来。

    

    老王正靠在车轮上，眯着眼睛晒太阳。小十三站在不远处，背对着马车，目光扫视着周围来往的人群。

    

    周桐走到老王身边，搓了搓手：

    

    “你们不冷啊？”

    

    老王睁开眼睛，懒洋洋地看了他一眼：

    

    “少爷，老奴刚走了这一路，身上正热着呢。这会儿晒晒太阳，舒服。”

    

    周桐又看向小十三。

    

    小十三没有回头，只是微微摇了摇头，意思是不冷。

    

    周桐往车辕上一靠，和老王并排站着。他看着街上稀稀拉拉的行人，忽然问：

    

    “老王，你们平时赶马车、停车等人的时候，都干什么？”

    

    老王愣了一下，随即嘿嘿一笑：

    

    “少爷问这个？”

    

    他想了想，慢悠悠道：

    

    “那得分情况。”

    

    “要是赶长路，中途停车歇脚，老奴一般先检查车轴、轮毂，看看有没有松动。再给马喂点水，让它歇歇腿。然后嘛……”

    

    他眯起眼睛，露出几分怀念的神色，“找个背风的地方蹲着，要是带的干粮硬了，就着热水啃两口。”

    

    周桐问：“要是在城里等人呢？”

    

    老王指了指周围：

    

    “城里等人，那就简单了。找个不碍事的地方一停，跟旁边铺子的伙计套套近乎，打听打听这片的行情。或者跟同行的车夫凑一块儿，聊聊天，交换交换消息。”

    

    他压低声音，神秘兮兮的：

    

    “您别看这些赶车的粗人，消息灵通着呢。谁家大人昨儿个去了哪个胡同，哪家铺子今儿进了什么货，比顺天府的探子知道的还快。”

    

    周桐听得有趣，转头看向小十三：

    

    “十三，你呢？”

    

    小十三沉默了一会儿，才开口，声音平板：

    

    “属下的职责是护卫。”

    

    “停车等人时，属下会观察四周。看有没有可疑的人来回走动，看附近的屋顶、窗口有没有藏人的痕迹，看来往行人中有没有人神色异常。”

    

    他顿了顿，补充道：

    

    “若是夜间，还要注意黑暗处的动静，听有没有异常的脚步声、呼吸声。”

    

    周桐点了点头，若有所思。

    

    他又问：

    

    “那要是等很久呢？就一直这么盯着？”

    

    小十三沉默了一瞬，似乎在思考怎么回答。然后他轻轻摇了摇头：

    

    “会轮换。一人警戒，另一人休息。休息的人不能睡死，要随时能起来。”

    

    老王在旁边插嘴：

    

    “他们这一代都是学木疙瘩的，我们当时的训练还好，还有一丝人情味在里面。”

    

    他啧啧两声：“反正我是学不来，腰受不了。”

    

    周桐听着，忽然笑了。

    

    他转身看向衙署大门，又回头看了看老王和小十三：

    

    “那这样吧——你们二位继续在这儿盯着，我进去找和珅玩会儿。等阿箬回来了，你们谁进去告诉我一声，我出来接她，咱们再去逛逛。”

    

    老王嘴角抽了抽：

    

    “少爷，您这是要丢下我们……”

    

    周桐已经往衙署大门走去了，头也不回地挥了挥手：

    

    “辛苦辛苦！等会儿给你们带好吃的！”

    

    老王看着他的背影消失在门里，叹了口气：

    

    “得，又剩咱俩了。”

    

    他转头看向小十三，小十三依旧站在那里，目光扫视着周围，仿佛什么都没听见。

    

    老王摇摇头，从怀里摸出水袋，往车辕上一蹲，开始小口小口的喝起来。

    

    冬日的阳光懒洋洋地洒下来，照在衙署门前的青石板上，照在马车和两个人身上，给这寻常的午后，镀上一层淡淡的光晕。