接下来的一个多时辰，周桐带着老王和阿箬，开始了在城南的“高效率巡礼”。
有了车行胡三这个“开门红”，周桐心里那点“微服私访”的执念彻底抛到了脑后。
老王说得对，对付这些地头蛇，有时候亮明身份反而更直接有效——前提是你得有足够的底牌和演技。
第二站是菜市口。
这里是城南最脏乱、气味最混杂的区域之一。
腐烂的菜叶、牲畜的血污、鱼腥味和人体的汗臭混合在一起，即使在大雪之后，依然顽强地从污雪下蒸腾出来，钻进鼻腔。
摊位杂乱无章地挤占着本就狭窄的街道，吆喝声、讨价还价声、争吵声不绝于耳。
不少摊贩脸上都带着麻木的疲惫和警惕，眼神不时瞟向菜市深处一个用破木板和油毡搭起的棚子。
阿箬指了指那个棚子，小声道：
“那就是‘刀疤刘’平时待的地方。他控制着这里至少一半的摊位，收‘摊位钱’，也强买强卖。”
周桐点点头，故技重施。
他没有直接走向那个棚子，而是先找到了正在附近巡视的一队顺天府衙役——
上午在车行见过的那班头很“懂事”，特意留了几个人在附近“待命”，显然是得了吩咐。
周桐招手，低声嘱咐了几句。
那班头会意，立刻带着手下七八个衙役，挎着腰刀，面色肃然地跟着周桐，浩浩荡荡地走向那个破棚子。
这阵势立刻引起了菜市口的骚动。
摊贩们纷纷停下手中的活计，惊疑不定地看着这群明显来者不善的官差。一些机灵的已经开始悄悄收拾东西，准备开溜。
棚子外两个正蹲着啃烤红薯的混混见状，脸色一变，扔了红薯就想往里报信。
老王一个箭步上前，胖乎乎的身躯此刻却异常灵活，一手一个揪住两人后领，粗声喝道：
“跑什么？！周大人到此，叫你们管事的出来！”
他这一嗓子中气十足，配合着身后呼啦啦围上来、手按刀柄的衙役，威慑力十足。
那两个混混吓得腿都软了，哪里还敢动弹。
棚子里闻声钻出一个人。
此人身材不高，但极为敦实，像一截矮树桩。脸上果然有一道狰狞的刀疤，从左眼角斜划到右嘴角，让他本就不善的面容更添几分凶戾。
他穿着一件油腻的羊皮袄，眼神阴沉地扫过周桐和衙役们，最终落在被老王揪着的两个手下身上，瞳孔微微一缩。
“哪位是周大人？”
刀疤刘的声音沙哑，像砂纸摩擦。
周桐上前一步，负手而立，脸上没什么表情：
“本官周桐，奉大皇子殿下之命，督办城南新政。你便是刘管事？”
他故意用了“管事”这个称呼，而非“刀疤刘”这个诨号，既给了对方面子，又暗示了接下来的谈话性质——
是“官方”与“民间管理者”的对话。
刀疤刘显然比胡三更沉得住气，他抱了抱拳，不卑不亢：
“小人刘奎，见过周大人。不知大人驾临这腌臜之地，有何贵干？”
周桐不答，反而环视了一圈菜市，缓缓道：
“这菜市，关乎千家万户的饭桌。本该是民生重地，却如此脏乱无序，隐患丛生。大殿下心系黎民，有意整顿。刘管事在此经营多年，想必对其中门道，了如指掌。”
他顿了顿，目光锐利地看向刀疤刘：
“本官需要熟悉本地情况的人配合。过去那些上不得台面的规矩，该废了。从今往后，摊位需登记，管理需有序，卫生需整洁。当然，合理的‘管理费’可以有，但需明码标价，不得盘剥。”
胡萝卜加大棒，几乎是车行场景的翻版。
但周桐特意强调了“民生”和“卫生”，将整顿拔高到了“为民请命”的高度。
刀疤刘眼神闪烁。
他当然听说了车行胡三“投诚”的消息——城南的消息传得比风还快。
他也知道眼前这位周大人背后站着谁。
但他在这里经营多年，利益盘根错节，不像胡三那样急切地想洗白。
“周大人，”
刀疤刘斟酌着词句，“菜市有菜市的难处。摊贩众多，鱼龙混杂，若没有些手段，根本管不住。小人收些费用，也是用于维持秩序，打点上下……”
“打点上下？”
周桐打断他，语气转冷，
“打点谁？顺天府的衙役？五城兵马司的军爷？还是……更上面的人？”
他上前一步，逼近刀疤刘，声音压得只有两人能听清：
“刘奎，胡三比你聪明。他看得清大势。陛下要整顿京城，大殿下要新政立威，这是谁也挡不住的潮水。
你那点‘打点’，在潮水面前，连个水花都溅不起来。潮水退去时，你是想跟着胡三一起上岸，还是想被拍死在泥滩里，永世不得翻身？”
周桐指了指身后那些面无表情的衙役：
“看看他们。他们是奉命‘配合’我。但若我觉得谁‘不配合’，他们也可以奉命‘查办’。
菜市混乱，滋生疫病，盘剥百姓……哪一条不够请你进去喝茶？你背后的‘打点’对象，到时候是保你，还是急着跟你撇清关系？”
刀疤刘脸上的刀疤抽动了一下。
周桐的话，句句戳在他的软肋上。
他最大的倚仗，无非是花钱喂饱了顺天府和兵马司的某些小吏，形成了一种默许的平衡。
但这种平衡，在真正的“大势”和“钦差”面前，脆弱得像层纸。
周桐看着他动摇的神色，知道火候到了，语气稍缓：
“刘奎，我给你指条路。配合新政，把菜市管好，该登记的登记，该清理的清理。
以后，你就是官家认可的‘市场协理’，收的是合理的管理费，做的是正经的民生事。
过去的事，可以既往不咎。甚至做得好，本官还可以为你请个‘义商’的匾额，光宗耀祖。
这不比你整天提心吊胆、被人背后戳脊梁骨强？”
光宗耀祖……
刀疤刘心头猛地一跳。
他脸上这道疤，是年轻时斗狠留下的，也让他这辈子几乎与“正经”“体面”无缘。周桐这句话，恰恰击中了他心底最深处的渴望。
他沉默良久，终于深吸一口气，抱拳躬身：
“周大人……小人愚钝，先前多有冒犯。大人但有所命，刘奎……定当尽力！”
成了。周桐心中暗松一口气，脸上却依旧平静：
“刘管事深明大义，本官欣慰。具体细则，稍后会有人来与你对接。先把市场卫生搞起来，那些占道、违建的摊位，该清就清。”
“是，大人！”
离开菜市口时，周桐回头看了一眼。
刀疤刘已经吆喝着手下，开始驱赶那些占道的摊贩，虽然态度依旧粗鲁，但方向已经变了。
几个衙役留在附近“协助”，实为监督。
老王凑过来，嘿嘿笑道：
“少爷，您这‘扯虎皮、画大饼’的功夫，真是越发纯熟了！瞧把那刀疤刘唬得一愣一愣的！”
周桐没好气地瞪他一眼：
“少贫嘴！赶紧下一家！”
但他心里也不得不承认，老王那“亮牌子”的馊主意，虽然简单粗暴，但配合他这套话术，对付这些市井豪强，效率奇高。
只是……他怎么觉得自己这做派，越来越像港片里那种替老大收编地盘、恩威并施的古惑仔小头目了呢？
第三站是靠近运河码头的一片区域，这里更加混乱。破旧的棚户、废弃的货栈、肮脏的桥洞，构成了一个庞大的灰色地带。
丐帮，并非真正的武林门派，而是由一群乞丐、流民、小偷小摸者松散聚合起来的团体，人数众多，但组织松散，更像是一个基于生存互助和地盘划分的底层联盟。
阿箬说，这里的丐帮有个“帮头”，叫“烂衫李”，是个四十多岁的老乞丐，据说年轻时读过几天书，后来家道中落，流落至此，凭着几分狡黠和狠劲，成了这群乞丐的头儿。
找到“烂衫李”并不难。他就在一个最大的桥洞下，裹着几层破麻袋，面前摆着个破碗，周围或坐或卧着几十个衣衫褴褛、面黄肌瘦的乞丐。
看到周桐带着衙役过来，乞丐们一阵骚动，眼神里充满了警惕和畏惧。
“烂衫李”倒是镇定，他慢慢坐起身，露出一张被生活折磨得早衰、但眼神却透着精明的脸。
他打量着周桐，又看了看那些衙役，忽然咧开嘴，露出黄黑的牙齿，声音沙哑：
“官爷……是来施粥，还是来驱赶？”
周桐没有回答，而是走到他面前，蹲下身，平视着他，问道：
“李帮头，在这里讨生活，不容易吧？”
烂衫李一怔，没想到这位官爷开口是这样的话。
他眯起眼睛：
“讨饭的，哪有什么容易不容易，有口吃的，冻不死，就是老天爷开恩了。”
“如果，”
周桐缓缓道，“有个机会，让你们不用再天天乞讨，能有份正经的活计，哪怕只是临时的，能吃饱穿暖，你愿不愿意？”
烂衫李眼中精光一闪，但随即黯淡下去，嗤笑一声：
“官爷说笑了。我们这些人，老弱病残，偷鸡摸狗还行，正经活计？谁要？”
“我要。”
周桐站起身，声音清晰，
“新政推行，城南需要清理垃圾、搬运杂物、维持秩序。这些活，不需要多大力气，但要细心，要能吃苦。
按天算钱，管两顿饱饭。你做帮头，负责召集可靠的人手，听从安排。做得好，另有赏钱。过去的偷摸行为，必须禁止。”
烂衫李愣住了，周围的乞丐们也竖起了耳朵。
管饭？给钱？
这对于他们来说，简直是天方夜谭。
“官爷……此言当真？”
烂衫李的声音有些发颤。
“大皇子殿下的新政，岂是儿戏？”
周桐正色道，“不过，我丑话说在前头。活要好好干，人要管束好。若有人趁机偷盗、滋事，或者消极怠工，不但工钱没有，你这位帮头，也要担责。
是继续带着大家有一顿没一顿地乞讨偷摸，朝不保夕，还是领着大家靠力气挣口干净饭吃，你自己选。”
这几乎没得选。对于烂衫李和这些乞丐来说，这不仅仅是活计，更是一根救命稻草，一个摆脱最底层污名的机会。
烂衫李挣扎着爬起来，对着周桐深深一揖，声音哽咽：
“大人……若能给兄弟们一条活路，李烂衫……不，李栓子！愿效犬马之劳！从今往后，绝不再行偷盗之事，约束兄弟，听从大人差遣！”
周桐点点头，对旁边的衙役班头道：
“记下李栓子和愿意干活的人名，先支些粮食让他们吃饱，明日开始，听候调派。”
“是，大人！”
离开桥洞时，周桐心情有些复杂。
对付丐帮，他几乎没有用什么“威慑”，更多的是给出了一个他们无法拒绝的“希望”。
这让他心里那点“收保护费”的违和感稍微减轻了些。
但老王却凑过来，低声道：
“少爷，这丐帮人数最多，也最杂，鱼龙混杂。光给好处不行，得防着他们拿了钱不办事，或者里面混着别人的眼线。”
周桐点点头：
“我知道。所以活计要分散，要派人盯着。李栓子是个聪明人，他知道怎么做才能保住这根救命稻草。况且……”
他看了一眼身后那些因为有了盼头而眼神亮了一些的乞丐，
“有时候，给绝望的人一点希望，比任何威慑都管用。”
第四站是一家看起来颇为古旧、但还算整洁的临街茶铺，招牌上写着“陈记茶汤”。
这里位置不错，临近几条巷子的交汇处，人来人往。
根据阿箬的描述和陈婆婆在城南的“名声”，周桐知道，这位“婆婆”才是真正的水面下的“消息灵通人士”，可能也是牵扯最深、最圆滑的一个。
他没有带太多衙役，只让老王和两个衙役守在门外，自己带着阿箬走了进去。
茶铺里很暖和，弥漫着劣质茶叶和炭火的味道。
几张破旧但擦得干净的桌子旁，坐着些看起来像是闲汉或小商贩的人，低声交谈着。
柜台后，一个穿着深蓝色棉袄、头发梳得一丝不苟、看起来五十多岁的妇人，正低头拨弄着算盘。
她就是陈婆婆。
面容普通，甚至有些慈眉善目，但那双偶尔抬起的眼睛里，却透着精明和洞悉世事的淡漠。
见到周桐进来（他换了普通衣衫，但气度不凡），陈婆婆抬起头，脸上立刻堆起生意人惯有的热情笑容：
“客官来了？快里面请，喝碗热茶暖暖身子！这位小娘子也请坐。”
周桐在靠里的一张桌子坐下，阿箬有些拘谨地坐在他旁边。
陈婆婆亲自端来两碗热茶汤，又摆上一碟南瓜子，笑道：
“天冷，客官慢用。”
周桐喝了一口茶汤，味道一般，但胜在滚烫。
他放下碗，看着陈婆婆，直接道：
“陈老板，生意不错？”
陈婆婆笑容不变：
“托各位街坊的福，混口饭吃罢了。”
“恐怕不只是混口饭吃吧？”
周桐手指轻轻敲着桌面，“城南这片，消息最灵通的，恐怕就数陈老板您这茶铺了。三教九流，来来往往，什么事能瞒过您的耳朵？”
陈婆婆眼神微微一凝，脸上的笑容淡了些，但依旧得体：“客官说笑了，我一个开茶铺的老婆子，能知道什么？不过是听些茶客们闲扯罢了。”
周桐笑了笑，不再绕弯子，压低声音：
“陈老板，明人不说暗话。我是周桐，奉大皇子命，来整治城南。胡三的车行，刘奎的菜市，李栓子的丐帮，都已经谈妥了，往后按新规矩办事。”
陈婆婆端着茶壶的手几不可察地抖了一下，脸上终于露出了真正的惊讶。
她显然已经听说了车行和菜市的事，但没想到这位周大人动作这么快，连最难搞的丐帮都摆平了，而且直接找上了她。
“周大人……”
她放下茶壶，语气变得恭敬而谨慎，
“民妇有眼不识泰山，怠慢了。大人……找民妇，是有什么吩咐？”
“吩咐谈不上。”
周桐道，“只是城南要变天了，陈老板消息灵通，人脉广阔，想必也清楚。
过去的那些灰色买卖，那些见不得光的消息传递，该停了。
从今往后，你这茶铺，就只是茶铺。
安安分分做生意，本官保你平安。
甚至，新政推行，需要了解民情、传达政令，或许还需要陈老板这样熟悉本地的人，帮忙搭个桥，传个话。”
他盯着陈婆婆的眼睛：
“当然，如果陈老板还想继续经营过去的‘副业’，或者给某些人‘通风报信’……
那么，顺天府清查‘窝藏匪类’‘扰乱治安’的窝点，想必也不会漏过这里。您觉得，到时候您背后的‘东家’，是会保您，还是会弃车保帅？”
陈婆婆脸色白了白。
周桐的话，直接点破了她最大的秘密和依仗。
她这茶铺，确实不只是茶铺，更是某些人物在城南的耳目和联络点，她也从中获利匪浅。
但正如周桐所说，“大势”变了。大皇子亲自督办，这位周大人手段凌厉，一天之内连下三城，她那些“东家”在官面上的能量，未必够看。
而且，周桐给出的选择并不苛刻——
只是让她回归“本分”，甚至还有可能成为官府的“线人”，这比直接端掉她要温和得多，也给了她台阶下。
权衡利弊，几乎是一瞬间的事。
陈婆婆深吸一口气，脸上的精明和谨慎收敛，换上了一副近乎谦卑的表情：
“周大人……民妇明白了。从今往后，陈记茶铺，只卖茶汤，不谈是非。大人若有差遣，民妇……定当尽力。”
“很好。”
周桐点点头，站起身，放下一小块碎银子在桌上，
“茶钱。陈老板是聪明人，知道该怎么做。近期可能会有衙役来‘喝茶’，陈老板正常招待便是。”
说完，他带着阿箬离开了茶铺。
走出门外，冷风一吹，周桐才感觉后背有些微汗。
对付陈婆婆这种老江湖，比对付前面几个更难，需要更精准地拿捏分寸，既要敲打到位，又不能逼得太急。
幸好，他手里握着的“大势”和今天的战果，足以让她做出明智的选择。
老王迎上来，低声道：
“少爷，这老婆子滑得很，可信吗？”
“暂时可信。”
周桐道，“她比胡三、刘奎更识时务。只要我们势头够强，她不敢乱动。而且，留着这么个‘消息源’，未必是坏事。走吧，最后一家。”
第五站，是运河码头附近的一片区域。
这里靠近水面，寒风更凛冽，空气中弥漫着河水特有的腥气和货物堆积的陈旧味道。
码头本身有官府的漕运衙门管辖，相对规范。
但码头外围，尤其是那些废弃的旧码头、荒废的货栈和相连的复杂巷弄，则是灰色地带。
控制这里的，是所谓的“船帮”。
根据阿箬零碎的信息和之前胡三等人的隐约提及，这“船帮”并非正规的漕运船工组织，而是一群控制着码头外围短途搬运、黑市交易、甚至走私偷渡的亡命之徒。
他们的老大外号“翻江龙”，据说水性极好，心狠手辣，手下也多是好勇斗狠之辈，而且……背景可能比前几家都深。
周桐带着人来到一处废弃的木质栈桥附近。
这里堆放着不少破烂的船只部件、生锈的铁锚和发霉的缆绳。
七八个穿着臃肿短袄、面色黝黑精悍的汉子，正围着一个铁桶燃起的篝火取暖，旁边散乱地放着些棍棒和鱼叉。
看到周桐一行人（依旧是带着几个衙役）过来，这些汉子只是懒洋洋地瞥了一眼，并没有像前几处的人那样露出明显的警惕或慌张，甚至有人嘴角还扯出一丝不屑的冷笑。
周桐眉头微微一挑。
哟呵，有点意思。
他示意老王上前。老王清清嗓子，照例喊道：
“喂！你们管事的呢？周桐周大人到此，还不快叫你们老大出来回话！”
篝火边一个脸上有刺青的汉子嗤笑一声，掏了掏耳朵：
“周大人？哪个周大人？没听说过！这儿是码头，闲杂人等，滚远点！别耽误爷们烤火！”
态度嚣张，浑然没把衙役放在眼里。
老王脸色一沉，正要发作，周桐抬手制止了他。
周桐走上前，目光扫过那几个汉子，最后落在刺青脸身上，淡淡道：
“本官周桐，奉大皇子殿下之命，督办城南新政。叫你们老大‘翻江龙’出来说话。”
听到“大皇子”三个字，那几个汉子脸色稍微变了一下，互相看了一眼。
刺青脸哼了一声：
“我们老大不在。有什么事，跟我说也一样。”
“跟你说？”
周桐笑了，笑容有点冷，
“你做得主吗？本官今日来，是要告诉你们，码头周边这片地，以后也要按新规矩来。你们那些私下的搬运、交易，该停的停。若愿意，可以像车行、丐帮一样，接些官府的清运杂活，挣份干净钱。”
“干净钱？”
刺青脸像是听到了什么笑话，哈哈大笑起来，其他汉子也跟着哄笑，“官爷，您那点仨瓜俩枣的工钱，够塞牙缝吗？我们在这儿自由自在，挣得多，痛快！凭什么听你的？”
周桐眼神渐冷：
“凭这是陛下的旨意，大殿下的钧令。凭顺天府、五城兵马司都要配合。凭……你们那点见不得光的生意和背后的靠山，在朝廷的大势面前，屁都不是。”
他顿了顿，语气带着嘲讽：
“怎么？觉得你们背后的主子很硬？硬得过陛下？有本事，让他站到明面上来，跟大殿下打擂台试试？”
刺青脸被周桐一连串的话噎得脸色一阵红一阵白，尤其是最后那句，简直是诛心。
他恼羞成怒，猛地站起来，抄起旁边一根碗口粗的棍子，指着周桐：
“少他妈拿陛下皇子吓唬人！老子不吃这一套！赶紧滚！不然别怪老子手里的棍子不长眼！”
他这一动，其他汉子也纷纷抄起家伙，面色不善地围了上来。
旁边的衙役们见状，立刻拔刀出鞘，挡在周桐身前，厉声喝道：
“放肆！敢对周大人无礼！”
场面瞬间剑拔弩张。
周桐非但没怕，反而觉得一股邪火夹杂着兴奋窜了上来。
前几家太顺利了，差点让他忘了“斗争”的乐趣。
眼前这帮混不吝的，正好让他活动活动筋骨，也正好……杀鸡儆猴！
他扒拉开挡在前面的一个衙役，走上前，几乎和刺青脸脸对脸，冷笑道：
“怎么？想动手？来啊！本官倒要看看，你们这群码头老鼠，胆子到底有多大！敢动朝廷命官，形同造反！你们有几个脑袋够砍？你们背后的主子，有几个胆子敢保你们？！”
他声音陡然拔高，对着身后的衙役吼道：
“还愣着干什么？！有人持械抗法，意图袭官！给本官拿下！敢反抗的，往死里打！打死了，本官担着！”
这话如同火星掉进油锅！
衙役们早就看这帮嚣张的混混不顺眼了，一听周大人发话，还“打死了我担着”，顿时热血上涌，嗷嗷叫着就冲了上去！
“遵命！”
“保护周大人！”
“拿下这群反贼！”
刺青脸等人没想到周桐说动手就动手，而且这么狠，一时有些懵。
但他们是刀头舔血惯了的，反应过来后也凶性大发，抡起棍棒鱼叉就迎了上来！
“妈的！跟他们拼了！”
“官差了不起啊！打！”
瞬间，栈桥边乱成一团！
棍棒相交的闷响、怒骂声、痛呼声不绝于耳！
周桐没闲着，他瞅准一个举着鱼叉想从侧面偷袭衙役的汉子，一个箭步上前，侧身躲过叉刺，左手擒住对方手腕，右手握拳，一记精准狠辣的短拳，重重砸在对方肋下！
“呃啊！”
那汉子惨叫一声，鱼叉脱手，捂着肋骨瘫倒在地。
老王也没闲着，虽然要隐藏实力，但是收拾这些家伙还是可以的，他瞅准那个刺青脸，直接合身扑了上去，像个肉弹战车，把刺青脸撞得一个趔趄，然后两人扭打在一起，在地上滚来滚去，老王仗着自己穿的多，死死压住对方，拳头就往脸上招呼。
衙役们人数占优，又得了周桐“往死里打”的指令，更是勇猛无比。
他们平时在街面上也有操练，配合默契，刀背、棍子、拳脚齐上，很快就把那几个凶悍的船帮汉子打得节节败退，鼻青脸肿。
周桐打得兴起，感觉自己这段时间在官场里憋着的闷气都发泄了出来。
他身手本就不差，在桃城剿金人时更是练出了战场搏杀的狠劲，招式简洁有效，专挑关节、软肋下手，很快就放倒了两个。
混乱中，他瞥见一个船帮汉子见势不妙，偷偷往栈桥尽头一艘半旧的乌篷船溜去，似乎想去报信或拿什么东西。
“想跑？！”
周桐顺手抄起地上一根短棍，猛地掷出！短棍旋转着飞出，精准地砸在那汉子腿弯处！
“哎哟！”
那汉子扑倒在地。
周桐快步上前，一脚踩住他后背，对旁边一个衙役喝道：
“捆起来！看看那船上有什么！”
“是！”
那衙役兴奋地应道，带着两个人就朝乌篷船冲去。
就在这时，栈桥另一头传来一声怒吼：
“住手！都给我住手！”
只见一个身材高瘦、穿着水靠外罩皮袄、面容阴沉的中年男子，带着十几个人急匆匆赶来。
此人眼眶深陷，目光锐利如鹰，正是“翻江龙”！
他看到自己手下被打得东倒西歪，地上还捆着几个，脸色顿时铁青，眼中闪过怒色和惊疑。
他看向被衙役簇拥着、正拍打着身上灰尘的周桐，强压怒火，抱拳道：
“这位想必就是周大人了？在下赵蛟，管教不严，手下兄弟冲撞了大人，还望海涵！”
周桐瞥了他一眼，慢条斯理地整理了一下衣襟，才道：
“赵蛟？‘翻江龙’？架子不小嘛，本官让人叫了这么久才出来。”
赵蛟嘴角抽搐了一下，忍气吞声道：
“在下刚才在河上处理些杂事，来迟一步，大人恕罪。不知大人驾临，有何指教？若是手下兄弟不懂事，冒犯了大人，在下一定严惩！还请大人先放了他们，有话好说。”
“有话好说？”
周桐嗤笑一声，“刚才你的手下，可是棍棒都举到本官鼻子底下了！现在你说有话好说？”
他走到被捆着的刺青脸旁边，用脚尖踢了踢他：
“这家伙，刚才可是说要让本官手里的棍子‘不长眼’。赵蛟，你说，这该当何罪啊？”
赵蛟脸色更加难看，知道今天难以善了。
他咬牙道：
“周大人，在下愿意赔罪！这些兄弟都是粗人，不懂规矩！您划下道来，只要在下能做到，绝无二话！还请……高抬贵手！”
他姿态放低，但眼神深处却有一丝不易察觉的阴冷和……有恃无恐？
周桐刚想继续敲打，突然，去搜查乌篷船的那个衙役连滚爬爬地跑了回来，脸色发白，声音都变了调：
“大、大人！船……船里有……有人！”
周桐一怔：“有人？什么人？”
那衙役咽了口唾沫，颤声道：
“好、好多人！被关在底舱！都是……都是女人和孩子！被铁链锁着！里面……里面臭得不行！还有……还有几个好像病了，不动弹！”
周桐脑子里“嗡”的一声！一股寒意夹杂着滔天怒火，瞬间从脚底板直冲头顶！
人口贩卖？！
拐带妇孺？！
在他眼皮子底下？！
在这个他正准备“收编”的城南？！
“阿箬，跟老王待在后面，别看！”
周桐回头对吓得小脸发白的阿箬急喝一声，然后一把推开挡路的赵蛟，疯了似的朝那艘乌篷船冲去！
“大人！”
老王和衙役们连忙跟上。
赵蛟脸色骤变，伸手想拦，却被两个衙役死死挡住。
周桐冲到船边，一股难以形容的恶臭扑面而来，那是粪便、呕吐物、汗臭和疾病气息混合的味道。
他强忍着，顺着衙役指的方向，钻进低矮的船舱入口。
底舱极其昏暗，只有几缕光从破旧的船板缝隙透入。借着这微弱的光线，周桐看到了让他震惊的一幕：
狭窄潮湿的底舱里，密密麻麻挤着至少二三十个人！
大多是年轻的女子，也有几个半大的孩子！
她们衣衫褴褛，甚至衣不蔽体，脚上拴着粗糙的铁链，挤在肮脏的稻草上。
许多人眼神空洞麻木，面黄肌瘦，身上带着污渍和可疑的伤痕。角落里，确实有几个人影蜷缩着一动不动，不知是死是活……
一个离舱口近些的女孩，看起来不过十四五岁，听到动静，惊恐地抬起头，脏污的小脸上满是泪痕，嘴巴被破布堵着，只能发出“呜呜”的声音。
周桐只觉得一股热血直冲脑门，拳头瞬间攥得咯咯作响！
现代的记忆和这具身体本能的情感同时爆发！
这种罪恶，无论哪个时代，都是人神共愤的渣滓行径！
他猛地转身，冲出船舱，胸膛剧烈起伏，眼睛死死盯住脸色已经苍白如纸的赵蛟，声音因为极致的愤怒而变得嘶哑冰冷：
“赵蛟……你，很好。”
赵蛟被他看得头皮发麻，强自镇定，急声道：
“周大人！误会！这都是误会！这些人……这些人是……是北边遭了灾的流民！
我们……我们船帮好心收留他们！
正准备给他们找个安身的地方！
这……这锁着，是怕他们乱跑走失了！我们这是……是做善事啊！”
“做善事？”
周桐气极反笑，笑声却让人不寒而栗，
“把妇孺像牲口一样锁在臭气熏天的底舱？做善事？！赵蛟，你这谎撒得，连三岁小孩都骗不了！”
他不再看赵蛟，而是猛地转向周围那些已经停手、惊疑不定地看着这边的船帮众，以及他带来的衙役们，运足中气，声音如同炸雷般在码头回荡：
“你们都听到了！也都看到了！这是什么？！这是拐带人口！贩卖妇孺！丧尽天良！”
他指着赵蛟，对着衙役们吼道：
“还愣着干什么？！给本官把这群丧心病狂的人牙子，全部拿下！一个都不许放过！”
衙役们早已被船舱里的景象惊呆了，此刻听到周桐的命令，更是义愤填膺！
当差这么多年，这种恶性案件也是少见！
“拿下！”
“抓人牙子！”
衙役们红着眼睛就要冲上去！
赵蛟这下彻底慌了，他一边后退，一边嘶声喊道：
“周桐！你敢！我告诉你，这些人……这些人的买卖，不是你能碰的！我背后的人……”
“闭嘴！”
周桐暴喝一声，一个箭步上前，在赵蛟还没反应过来之前，右手如铁钳般猛地掐住了他的脖子，将他后面的话硬生生掐断！
周桐凑近他，眼神冰冷得如同万年寒冰，用只有两人能听到的声音，一字一句道：
“赵蛟，我劝你，最好把嘴闭紧。你敢说出你背后是谁，我保证，你见不到明天的太阳。”
他手上用力，赵蛟被掐得脸色发紫，眼珠凸出。
“你……你敢……”
他艰难地挤出几个字。
“你看我敢不敢。”
周桐声音如毒蛇吐信，
“你咬死不认，只说这是你个人贪财所为，最多是个流放或斩首。你家人或许还能活。
你若敢攀咬出背后的人……你觉得，是你先死，还是你全家先死？你觉得，你背后的人，是会捞你，还是会让你……永远闭嘴？”
赵蛟浑身剧震。
周桐的话，像一把冰冷的刀，捅破了他最后的侥幸。
周桐松开手，赵蛟瘫软在地，剧烈咳嗽。
周桐不再看他，转身对已经激动不已的衙役们高声道：
“诸位兄弟！今日破获如此大案，擒获人牙子，解救被拐妇孺，乃是天大的功劳！本官必当向蔡大人、向大殿下为诸位请功！参与抓捕者，人人有赏！首功者，升迁有望！”
这话如同最猛烈的兴奋剂！
衙役们眼睛都红了！
功劳！赏钱！升迁！
平时在街面上巡巡逻、抓抓小偷，哪有机会立这样的大功？
“谢大人！”
“跟着周大人办事，就是爽快！”
“兄弟们！上啊！别让这群畜生跑了！”
衙役们如同打了鸡血，嗷嗷叫着扑向剩下的船帮众。
这次下手更狠，更有章法，几个人一组，配合默契，很快就把那些还想反抗或逃跑的船帮汉子全部制服，按倒在地，捆得结结实实。
周桐特意点了那个最先去搜查船舱、回来报信的年轻衙役：“你！叫什么名字？”
那衙役激动得脸通红：“回大人！小的王猛！”
“好！王猛！发现贼巢，及时报信，记你首功！”
周桐大声道。
“谢大人！谢大人！”
王猛激动得差点跳起来，看向周桐的眼神充满了狂热的崇拜。
周桐又看向其他衙役：
“还有谁！熟读律法？告诉本官，这群人牙子，按《大顺律》，该当何罪？说清楚了，本官一起给你们记上！”
这话一出，衙役们更是沸腾了！平时背律法是为了应付考核，没想到今天还能用来立功！
立刻有人抢着喊道：
“大人！《大顺律·户律》！略卖人口者，首犯绞！从犯流三千里！”
另一个补充：
“还有！囚禁、虐待，致人伤残死亡者，加等！可至凌迟！”
“对！他们用铁链锁人，底舱环境恶劣，已有病重者，这属虐待致人伤病！”
“还有非法拘禁！”
“拐带妇孺，罪加一等！”
衙役们你一言我一语，恨不得把脑子里记得的所有相关律条和加重情节都倒出来。
有些甚至开始自由发挥，把一些听起来严重的罪名也往上套。
被按在地上的船帮众，尤其是那些小喽啰，听着这些平日里他们嗤之以鼻的“之乎者也”，此刻却如同催命符，一个个吓得面无人色，瑟瑟发抖。
有人甚至裤裆湿了一片。
赵蛟瘫在地上，听着这些，面如死灰，嘴唇哆嗦着，却再也不敢说出半个字。
周桐满意地点点头：
“很好！都记下来！这都是你们的功劳！”
他看向王猛，“王猛，你带几个人，小心把船上的妇孺解救出来，找个干净避风的地方安置，立刻去请大夫！其余人，押解这些犯人，随我回顺天府衙！”
“是！大人！”
众衙役轰然应诺，声音响彻码头。
老王凑到周桐身边，看着他家少爷那虽然平静、但眼底燃烧着怒火的侧脸，又看了看那些被衙役像拖死狗一样拖起来的船帮众。
以及周围渐渐聚拢过来、指指点点、面露惊惧和好奇的百姓，还有远处一些似乎得到消息、探头探脑的其他势力的眼线……
他低声道：“少爷……这下，动静可真闹大了。”
周桐深吸一口冰冷的空气，压下心头的怒火，看着被衙役们押着、垂头丧气走向主街方向的船帮众人，又看了看被小心翼翼搀扶出来、掩面哭泣的妇孺，最后目光扫过那些隐藏在阴影里、神色各异的眼睛。
他知道，今天在码头这一场“杀鸡儆猴”，效果远远超出了预期。
不仅“收服”了船帮（虽然是以一种血腥的方式），更是当众破获了大案，展现了雷霆手段和“顺天而行”的决心。
消息会像风一样传遍城南。
胡三、刘奎、李栓子、陈婆婆……以及那些还没来得及“拜访”的大小势力，都会听到今天发生的一切。
恐惧，有时候比利益，更能让人“听话”。
他整理了一下思绪，对老王道：
“走吧，回衙。还得跟蔡大人‘好好说说’今天的事。另外……”
他顿了顿，嘴角勾起一丝冰冷的弧度，
“让人放出风去，就说船帮拐卖人口，罪大恶极，已被周桐周大人一网打尽，背后若有主使，严查不贷。让那些心里有鬼的，自己掂量掂量。”
说完，他转身，走向停在远处的马车。
阿箬连忙跟上，小手紧紧抓着他的衣角，看向他的眼神里，除了依赖，更多了一种难以言喻的震撼。
老王看着周桐的背影，又看了看热火朝天押解犯人的衙役们，以及周围越聚越多、议论纷纷的百姓，忍不住搓了搓手，小声嘀咕：
“啧……少爷这哪是像收保护费的……这分明是……来城南立威的活阎王啊……”
不过，这话他可不敢让周桐听见。
雪后的夕阳，将天边染成一片凄艳的红色，也将城南这片污秽之地的轮廓，勾勒得格外清晰。
一队衙役押着垂头丧气的犯人，簇拥着一辆青色马车，缓缓驶向秩序井然的内城方向。
而在他们身后，关于这位“周阎王”的种种传说，已经开始在城南的每一个角落，悄然滋生、蔓延。
第六家，那个还没来得及被周桐“拜访”、以经营地下赌档和放印子钱为主、外号“笑面虎”的势力头目，此刻正站在自己隐秘的阁楼窗口，远远望着码头方向渐渐散去的人群和那艘被官府查封的乌篷船，手里捏着的茶杯，“咔嚓”一声，裂开了一道细缝。
他脸上常年挂着的虚伪笑容，早已消失不见，只剩下苍白的恐惧和深深的忌惮。
“快……快去准备！把不该留的东西，全都处理干净！还有……备上厚礼！明日……不，今晚！我就去欧阳府……拜见周大人！”