好消息是，朝廷听说秦城练兵极强、治理地方出色，不仅能打仗，还能把磐岩乡打理得井井有条、百姓安居，特意下旨嘉奖。
朝廷破格提拔他，正式授予正七品翊麾校尉官职，录入朝廷正式武职名册。
全乡百姓得知消息，全都欢呼庆贺，满心自豪。
但紧随其后的坏消息，瞬间让所有人心里一凉。
朝廷下了调令：命秦城即刻整顿麾下精锐，率兵北上，镇守苍云边城！
诏令里还画了大饼：只要能守住苍云边城防线、挡住外敌，立刻再升千总。
让秦城彻底脱离虚职散官，手握实打实的兵权，做真正的领兵大将。
村口香案设立，礼乐齐鸣。
秦城穿戴整齐官服，跪地接旨，礼数周全、神色恭敬。
起身之后，他主动拿银两打点传旨官员，客客气气把人送走。
回到府衙，他第一时间召集窦准、老疤拉、陈虎、老里长一众核心人员，紧急开会商议。
老疤拉最熟悉边关形势，脸色格外沉重，开口说道：“这苍云边城是北境所有边关里最差的一座。城墙残破多年、防御工事基本作废，城里兵力空虚，剩下的都是老弱残兵，人口稀少、物资匮乏。可它的位置偏偏卡在鬼戎南下的必经路上，谁去守，都是九死一生，基本等于送死。”
老里长也跟着叹气，补充道：“还有镇守那边的副将陆沉，以前是前朝总兵，兵败投降过来的。有大本事，但一直被朝廷猜忌打压。兵部常年扣他粮饷，朝廷从不给他援兵，名义上是边城副将，实际上就是被流放弃置。朝廷根本不指望他能守住，只是把他扔在那里耗着。”
听完两人的话，秦城瞬间彻底通透了。
他苦笑一声，带着几分自嘲开口：“说白了，苍云边城就是朝廷不要的弃地。守得住，朝廷白捡功劳；守不住，也没人在乎、没人追责。而我这种泥腿子出身、朝中没人的校尉，和那个前朝降将一样，都是朝廷随手扔出去填窟窿的棋子。有用就赏，没用就丢，我们的死活，朝堂根本不在意。”
窦准沉声开口：“朝廷旨意已经下来，苍云边城这一趟，咱们不去也得去。大人，下一步你打算怎么安排？”
秦城闻言无奈苦笑，“还能怎么安排？公然抗旨就是谋逆，咱们根基未稳，根本扛不住朝廷雷霆一击，只能去。”
说着他眼神稍缓，看向窦准，心底踏实不少：“好在你现在还没正式接任太平县知县，不用被官职束缚，能留在乡里坐镇。有你守着磐岩乡，我才能毫无后顾之忧北上边关。”
一旁的陈虎当即按捺不住，一拍胸脯，“大哥！不管去哪，我们兄弟铁定跟着你！别说边关苦寒，就算是刀山火海，我们也绝不退缩！”
秦城微微点头，随即话锋一转，“你们自然是要跟我走的。骑射队一百精锐全员随军，这点毋庸置疑。现在关键是，乡勇民兵要带走多少、留下多少。”
窦准转头看了一眼身侧的老疤拉，沉吟着开口：“依我之见，三百老兵最好全部留下。边关常年苦寒、条件恶劣，风餐露宿、日夜不休，老兵们年岁偏大，身体早就熬不住这种高强度征战。而且如今乡里涌入的流民越来越多，鱼龙混杂，磐岩乡急需老兵压阵维稳，防止有人趁机作乱、滋生事端。”
话音刚落，老疤拉直接摇头反驳，嗓音沙哑却字字坚定，透着老兵的血性：“窦先生多虑了，不用顾及我们年纪。我们这些老骨头，大半辈子都在沙场上厮杀，边关才是我们真正的归宿。窝在乡里种地维稳，苟活度日，不如跟着大人奔赴边关。就算战死沙场、马革裹尸，也比老死村落、庸庸碌碌强上百倍。”
秦城抬手压住众人争执，语气果断，一锤定音：“我听窦准的。三百老兵全数留守磐岩乡。近期流民暴涨，乡里新增了两百新编民兵，我从乡勇里挑选一百名训练成熟、心性坚韧的精锐随军出征，剩下的新兵全部留下继续打磨。另外，戴兴和小春子的五十人鸟铳队，全员跟我北上，也算是多历练历练。”
众人不再争辩，迅速敲定最终出征配置：一百骑射队、一百精锐乡勇、五十鸟铳队，合计二百五十名核心精锐。
再配齐充足粮草、军械辎重，整装待发，随时可以奔赴苍云边城赴任。
一旁的老里长看着众人部署，适时开口问道：“大人，此番北上，家眷是否一同随行？边关条件艰苦，怕是委屈了几位夫人。”
秦城毫不犹豫摇头：“边关局势未知、凶险难测，留在磐岩乡反而安稳踏实。她们留在乡里，我出征在外才能彻底放心。”
老里长微微点头，表示认可。
窦准随即铺开桌上的边境舆图，指着两处关键位置，认真讲解：“大人你看地形，苍云边城和磐岩乡刚好形成犄角之势。鬼戎大军想要南下入侵内陆，通往磐岩乡的必经山路，全部紧贴苍云边城防区。简单来说，守住苍云边城，就等于守住了磐岩乡的北大门，能彻底挡住北方外敌的兵锋。”
秦城眼神一亮，瞬间抓住关键：“那反过来是不是也一样？只要磐岩乡安稳，我在苍云城一旦遇困，就能火速带兵折返，回乡支援根据地？”
“没错。”窦准重重点头，“两地唇齿相依、互为依托。苍云城缺粮草、少军械，磐岩乡可以随时输送补给；磐岩乡遇袭，苍云城兵马可即刻驰援。两地绑定，谁也离不开谁。”
秦城瞬间看透朝廷算计，冷笑了一声，“我算是彻底明白了。朝廷哪里是真心提拔我，分明是看中了磐岩乡的财力物力。苍云城常年匮乏补给、无人接济，朝廷就是想让我带着磐岩乡的家底，去给破败的苍云城输血填坑，打得一手好算盘。”
老里长满脸无奈，长叹一声：“朝廷早就放弃了苍云城，如今把这烂摊子甩给大人，前路凶险重重，大人一定要多加保重。”
秦城摆了摆手，压下心中杂念，神色坦然：“罢了，圣旨已下，既来之则安之。既然躲不掉，那就好好接下这局。”
秦城神色郑重，对着窦准、老里长、老疤拉三人逐一托付后事，清晰分工。
窦准全权执掌磐岩乡所有政务，统筹全局，继续推进工坊量产、铁矿开采运输、流民安置管理，稳住乡里发展节奏；
老里长协助窦准处理民生琐事，主抓乡民纠纷、春耕秋收、衣食住行，稳住乡里民心。
老疤拉全权留守治军，日夜操练新兵、维护乡中治安，同时紧盯青龙寨一举一动，严防刘黑子暗中异动。
秦城上前一步，轻轻拍了拍窦准的肩膀，“安心做事，我已经托人运作你的知县补缺一事。等我到苍云城安顿妥当，就给你传信。”
“多谢大人，说实话在下更想留在磐岩乡，不过为了大人，在下愿意去做这个知县。”
窦准重重点头，再无后顾之忧。
夜幕降临，府衙议事落幕。
秦城回到家中，林清禾与小桃早已备好崭新官服，静静等候他归来。
两女细心上前，服侍秦城换上一身青色新官服。
官服胸前的补子已然更换，原本的犀牛纹样褪去，换成了威风凛凛的彪形猛兽，对应正七品翊麾校尉的品阶。
三姐妹围在一旁，细细打量。
林晚娘眉眼温柔，抿嘴笑道：“夫君身姿挺拔，穿什么都好看，气度不凡。”
林清禾连连点头，附和道：“青色官服比之前的绿色更显沉稳精神，补子上的彪，也比犀牛威风太多了。”
小桃睁着一双清澈的大眼睛，天真拍手。
秦城看着三人的笑脸，却只觉得满心无奈，“有什么可高兴的？看着威风，实则就是被朝廷拿捏利用。我现在啊，就跟这补子上的彪一样，看着凶悍，实则被人使唤彪呼呼的。”
三姐妹闻言对视一眼，纷纷收敛笑意。
林晚娘主动上前，轻轻拉住他的手，眼神认真无比：“夫君，我们三个已经商量好了，收拾行李跟你一起去边关。”
秦城一愣，当即皱眉：“胡闹！边关刀兵四起、凶险万分，你们跟着去添什么乱？留在乡里才最安全。”
林晚娘不肯松手，认真辩解：“我们不是去添乱的，是去照顾你的。你一个人在外征战，没人洗衣做饭、打理起居，日子过得多潦草？”
林清禾也上前一步，柔声开口：“战场之上刀剑无眼，磕碰受伤在所难免。我虽比不上专业军中医官，但包扎止血、调理伤势、温补身体都能做，能在身边护你周全。”
小桃也仰着小脸，眨着水灵的眼睛撒娇：“姐夫，我还能陪你说话解闷呢。”
秦城心中温暖，却依旧态度坚决，缓缓摇头：“不行。边关局势未定，危机四伏，我不能让你们冒险。你们先留在磐岩乡，等我到了苍云城，摸清局势、安顿稳固，确认安全无虞，再来接你们过去。”
耐不住他再三劝说，三姐妹终究拗不过，只能点头答应，暂且留守乡里。
林晚娘依旧放心不下，轻声追问：“那你定在哪天出发？大概什么时候能回来？”
秦城轻轻叹气：“圣旨只命我即刻赴任，没定归期。不过我只是协助防御，不是常驻守将，不用常年困在边城，空闲时我就能策马回乡，时常回来见你们。”
夜深人静，满屋安宁。
等小桃沉沉睡去，呼吸均匀绵长，秦城轻轻推了推她的肩膀，压低声音轻声唤道：“灵徽，醒一醒，我有话跟你说。”
几秒过后，原本熟睡的少女缓缓睁眼。
那双清澈天真的眸子瞬间褪去稚气懵懂，化作一片清冷幽深，周身活泼娇憨的气质彻底消散，冷艳疏离的气场悄然浮现。
赵灵徽，醒了。