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暖亭内。
怀宁趴在桌案上，把面前的白瓷碟推远。
“不吃。”怀宁嘟着嘴，“御膳房做的糖葫芦，只有甜味，没那股酸甜劲儿。”
朝尘放下手里的茶盏。
“御厨不敢用酸果子，怕酸着你们。”朝尘捏了捏怀宁的脸颊，“想吃正宗的？父皇亲自给你做。”
田未央抬眼看他。
“陛下还懂这个？”
“民间小吃而已，简单的现代工艺。”朝尘站起身，语气笃定，“刘顺，摆驾御膳房！”
御膳房。
主厨老李正挥舞大勺，听闻皇上驾到，吓得大勺落地，双膝一软跪在青砖上，几十个帮厨、太监呼啦啦跪了一地。
朝尘大步跨入门槛，脱下狐裘大氅扔给刘顺。
“都出去，把灶台腾出来。”朝尘挽起明黄色的袖子。
老李磕头如捣蒜：“陛下万乘之躯，怎可沾染庖厨油烟，折煞奴婢了！”
“少废话，滚出去待命。”
众人退到门外，探头探脑。
朝尘走到最大的铁锅前，他努力回想短视频里的熬糖教程，水和糖的比例似乎是二比一。
“刘顺，倒糖。”朝尘指挥。
刘顺扛起半袋极品贡糖，哗啦啦倒进锅里，朝尘舀了两瓢水。
“生火，火要旺。”朝尘盯着锅底。
刘顺赶紧往灶膛里塞劈柴，拉动风箱，火苗窜起。
糖水开始沸腾，冒出密集的白泡。
“这叫焦糖化反应，火候是关键。”朝尘双手抱胸，向刘顺传授经验。
火势极猛，锅里的白泡迅速变黄，接着转为深褐，焦糊味弥漫开来。
“陛下，是不是糊了？”刘顺小心翼翼地问。
“胡说，这是美拉德反应的极致。”朝尘嘴硬。
话音刚落，锅底升起一股浓烈的黑烟，糖稀彻底碳化，直冲房顶。
“咳咳咳！”
朝尘被呛得连连后退，抬手挥扇黑烟。
门外的御厨们伸长脖子，想救火又不敢进门，老李憋笑憋得脸颊抽搐，肩膀剧烈抖动，几个小太监死死咬住嘴唇，生怕笑出声掉脑袋。
烟雾散去。
朝尘脸上沾满黑灰，常服上满是炭印。
刘顺低头看着脚尖。
朝尘看着锅底那层黑乎乎，粘稠如柏油的物质，沉默片刻。
“这是烟熏风味，独家秘制。”朝尘拿起一串串好的山楂，强行在锅里滚了一圈。
拔出时，山楂裹着一层厚厚的黑壳，散发着刺鼻的苦焦味。
暖亭。
朝尘端着白瓷盘走入。
怀宁满怀期待地迎上前，目光落在盘子上，她脚步一顿，倒退三步。
“父皇……”怀宁指着盘子，声音发颤，“你是不是要把怀宁毒死，好重新找个听话的小公主？”
朝尘僵在原地。
田未央看着朝尘那张熏黑的脸，眼底全是笑意。
她撑着软榻坐直身体，伸出手指从盘子里拿起一串最黑的糖葫芦。
“母后别吃！”怀宁大喊。
田未央没有犹豫，张嘴咬下一口。
焦苦味在舌尖炸开，掩盖了山楂的酸，她面不改色地咀嚼，咽下。
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“如何？”朝尘干咳一声。
“陛下这份心意，比任何蜜糖都甜。”田未央看着朝尘的眼睛。
怀宁见母后安然无恙，大着胆子凑过去，伸出舌头舔了一下黑壳。
“呸呸呸！”
怀宁苦的小脸皱成一团，吐着舌头在亭子里乱跑。
“水，水！”
宫女们慌作一团，端茶递水。
朝尘看着乱糟糟的暖亭，看着妻子眼角的笑意和女儿的狼狈，心中的胜负欲荡然无存。
他走到水盆前，洗净脸上的黑灰，这就是他的烟火气。
晚膳后，夜幕降临。
坤宁宫偏殿，烛火通明，永安搬出紫檀木棋盘，摆好棋子。
“父皇，今日再战。”永安坐得端正。
朝尘落座，执红先行。“当头炮。”
永安应对极慢，她每走一步，手指都要在棋子上摩挲许久。
棋过中盘，永安捏着一枚过河的黑卒，迟迟不肯落下。
“父皇。”永安抬起头，“为什么卒子过了河，就不能回头？”
“是不是像父皇说的，有些决定一旦做了，就再也回不去了？”
朝尘看着八岁的女儿。
“卒子虽小，但每一步都是向死而生。”朝尘声音沉稳，“这天下棋局，回头路往往就是绝路，退一步，满盘皆输。”
永安似懂非懂地点头，将黑卒向前推了一步。
“那父皇梦里的仙人授法，有没有能让所有人都不生病、不打仗的神术？”永安盯着棋盘，随口问道。
朝尘捏着车的手指一顿。
神术？
那不是仙人授法，那是跨越数百年的科技代差。
能让人不生病的神术，在陆渊的显微镜下，能让人不打仗的神术，在陆渊的燧发枪和火炮里。
朝尘心底升起一股寒意。
“没有那种神术。”朝尘将红车横移，吃掉永安的马，“真理，只在火炮的射程之内。”
永安没有理会失去的马。
她拿起黑车，直接撞进红方的九宫格。
“弃车保帅？”朝尘挑眉。
永安露出得意的笑：“儿臣学得快吧？等儿臣长大了，学好本事，就帮父皇分担那些焦头烂额的奏折。”
朝尘大笑出声。
“好，朕等着你来分担......”
夜深。
永安趴在棋盘边，沉沉睡去。
朝尘起身，拿起榻上的狐裘，轻轻盖在女儿身上，他动作放得很轻，生怕惊醒她。
窗外，北风呼啸，大雪又开始下了。
朝尘负手站在窗前，目光穿透飞雪，望向北方的夜空。
他的妻女，他的家，他亲手缔造的中兴之局，这一切，绝不能被陆渊摧毁。
“刘顺。”朝尘低声开口。
刘顺从阴影中走出，躬身待命。
“传旨宋应星，火器局的经费再翻一倍。”朝尘眼神冷酷，“三个月内，朕要看到新式火炮的图纸变成实物。”
“遵旨。”
朝尘关上窗户，隔绝了风雪，这天下，只能有一个执棋者。