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    乾元殿内气氛凝重。

    皇后褪去华服，摘去珠翠，只着一身素衣跪在冰冷的地砖上。脊背挺得笔直，可微微发颤的指尖，还是泄露了她此刻的不安。

    崇熙帝坐在龙案后，面前全是并州那边送来的卷宗，口供和罪证，他神色复杂地看着跪在下首的人，久久没有开口。

    一时间，殿内陷入了一阵沉默。

    “皇上，”皇后率先开口，她的声音沙哑却极力维持平稳，“范家所做所为，臣妾身为皇后，未能察觉约束，酿成今日大祸，臣妾有负圣恩，难辞其咎。”

    “如今，臣妾已无颜再居中宫之位，恳请皇上废除臣妾后位。无论皇上如何责罚，臣妾毫无怨言。臣妾亦不会为范家求情半句，全凭皇上圣决。臣妾只求皇上不要……不要因范家之事迁怒于衡亦和端宁，他们对此事真的毫不知情啊……”

    崇熙帝看着那伏在地上的身影，心中思绪纷杂繁乱。

    他与皇后相伴数十载，她的品行，他素来知晓，并非那等贪婪跋扈之人。可范家终归是她的母家，出了这等祸国殃民的大事，她身为皇后，罪责难逃。

    “皇后，朕不会废你的后位。”

    皇上此言一出，皇后伏在地上的身子微微一颤。

    “传旨！皇后范氏，约束母族不力，致范家仗势横行，酿成大祸，百姓死伤逾千。即日起，褫夺其协理六宫之权，由荣慧皇贵妃代为执掌。罚俸三年，禁足凤仪宫，为逝去百姓抄经念佛，以赎其过。”

    “禁足期间，非朕旨意，不得出凤仪宫半步。十年为期，期满后再议。禁闭期间，其吃穿用度减半。”

    “臣妾……叩谢皇上隆恩。”

    皇后在叩首时，心中不觉松了口气，一颗眼泪无声地砸在地上，留下一小片水渍。

    “退下吧。”崇熙帝摆了摆手，声音带着连他也未察觉出的疲惫。

    皇后站起身，朝崇熙帝又拜了一礼，转身退出殿外。

    殿门推开的那一刻，倾泻而下的阳光，刺得她微微眯起了眼。

    “母后！”

    两道声音同时响起。

    萧衡亦和端宁公主站在殿外，不知等了多久。端宁的眼眶已经红了，萧衡亦面色虽还算镇定，可眼底的担忧却掩都掩不住。

    皇后看到他们脚步微顿，立马摇头，用眼神制止了他们即将出口的话。

    “母后……”端宁抽泣道。

    皇后走到他们身前，握住端宁的手，又看向萧衡亦，“别为我求情。”

    “可……”

    端宁还要说什么，被萧衡亦拉住了。

    萧衡亦看着皇后，皱着眉头思索几番，最终只说了句，“母后保重。”

    皇后微微颔首，松开端宁的手，往凤仪宫的方向走去。

    端宁看着那道身影渐渐消失在宫道尽头，眼泪止不住地往下落，“皇兄……我们该怎么办……”

    萧衡亦扶着她的肩，将涌到眼眶的涩意逼了回去，“别怕，不会有事的。”

    两人在原地站了片刻，才转身往宫门方向走去。

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    行至一处拐角，皇后的贴身嬷嬷正候在那里，见他们过来，连忙上前行了一礼。

    “皇后娘娘有些话让奴婢转告二位殿下。”

    萧衡亦脚步一顿，焦急问道：“母后要同我们说什么？”

    嬷嬷垂下眼眸，恭敬回禀，“娘娘说，如今的形势，二位殿下万万不能冒进，保全自己才是首要，万不可为她做傻事。她如今性命无忧，在凤仪宫一切安好，让二位殿下勿要挂念。”

    端宁的眼泪又涌了上来，萧衡亦的眼眶也微微泛红。

    “我知道了，”他的声音有些发涩，“还望嬷嬷照顾好母后。”

    “是。”嬷嬷又行了一礼，匆匆离去。

    萧衡亦和端宁看着嬷嬷的身影消失在宫墙之后，夏日的微风拂过宫道，吹得两人的发丝翻飞，却吹不散心头的沉重。

    夜里，温清染端着一碗参汤推门进来，见萧衡亦正坐在书案后，望着窗外那片漆黑的夜空中，不知在想什么。

    “殿下，”温清染将参汤放在他手边，“夜深了，喝碗参汤便歇下吧。”

    萧衡亦收回视线，端起参汤喝了一口，却像是尝不出味道，匆匆咽下。

    温清染在他对面坐下，看着他眉宇间挥之不去的郁色，轻声开口，“殿下是在想范家的事？”

    萧衡亦靠在椅背上，闭上眼睛。烛火落在他脸上，将他的疲惫和茫然照得一览无余。

    “我总觉得哪里不对劲……”

    “殿下何出此言？”

    萧衡亦睁开眼，眉头紧锁，“说不上来，但我总觉得，范和义就算再糊涂，也不至于做得这般不留余地。”

    他站起身走到窗前，望着外头那轮被云层遮去大半的月亮，“我总觉得，有人在背后推着这一切。”

    温清染走到他身侧，与他并肩站着，“此事或许是有人在背后操纵，但事已至此，已成定局。范家犯下的事证据确凿，就算有人在背后推波助澜，范家自己若不行错处，也不会被人抓住把柄。”

    萧衡亦闻言，长长叹了口气，“你说得不错。”

    “我知道你心里难受，”温清染伸手轻轻覆上他的手背，语气认真起来，“但至少，皇上留了情，保了皇后娘娘的位置，也没有迁怒于殿下，这已是万幸。”

    “殿下，过了今晚，你不能再颓靡下去。东宫那边虎视眈眈，我们若在这个时候露出颓势，只会正中他们下怀，让他们得寸进尺，将我们赶尽杀绝。”

    萧衡亦抬起头，对上温清染那双沉稳而坚定的双眼，他的眼底渐渐燃烧一团火焰，“你说得对，我不能再颓废下去。”

    随后，他反手握住温清染的手，用力握了握，“多谢你，清染。”

    温清染唇角微微弯起，轻轻摇头，“殿下不必言谢，天色不早了，早些休息吧。”

    “嗯，”萧衡亦颔首，“不过范家的事，我会让人暗中探查，我总觉得没那么简单。”他说，声音恢复了平日的沉稳。

    温清染与他并肩站着，闻言她没有应答，只是在心里默默盘算。

    范家出事，对她而言，其实算不上一件坏事。

    皇后身后的范家，一直是朝中一股不可小觑的势力。若将来东宫倒下，皇后和范家，必定会成为她登上皇位的一大阻碍。

    如今皇后没了实权，范家元气大伤，倒是省了她不少手脚。

    此局看似凶险，但于她而言，反倒是天助。