他们并无张扬之姿，无夸饰之态，着一式素色官服，步履从容，缓缓行至玉阶之下，整肃衣冠，拱手施礼。

    

    “臣等，奉诏赴殿，参试待问。”

    

    音调不一，语声却一致地沉稳，恰如击石之声，不亢不卑。

    

    朝中众臣顿时神情一变。

    

    他们看着这四人。

    

    确是不同凡响。

    

    年岁参差不齐，有四旬者，有尚不过而立者，面相各异，或方正，或清峻，或沉静，或坚毅，可无一人面带惶恐，也无一人露出矜骄。

    

    最惹眼的，是那股从容气度。

    

    不是见过大场面、在朝中久历波澜的老成，也不是科举高第、意气风发的新进，而是一种沉稳踏实的气质。

    

    一种——看似默默无闻，却如积蓄多年的江水，随时可以冲决山口的气势。

    

    许居正、霍纲、魏瑞等人对视一眼，心中俱是骇然。

    

    ——果然不止李安石一人！

    

    ——而且，这些人看上去，同样不凡。

    

    “这些人……何时入的天子视野？”

    

    “我等竟毫无所闻？”

    

    朝列中，窃语不止。

    

    可萧宁只是抬手一按，示意肃静，随即微微颔首，道：

    

    “诸卿甫言：新党不可动，王擎重之位不可替。”

    

    “言下之意，是我无人可用，朕心之意气也好，李安石之孤才也罢，都难以敌众人之力。”

    

    “既如此，那便请众卿，一并评判。”

    

    他话音不重，却处处带锋。

    

    “李安石，尚不足以服众。”

    

    “那么，若有四五人，与他相若，又当如何？”

    

    言毕，他向下挥袖一指：

    

    “此四人，皆朕所擢。”

    

    “或为寒门士子，或为野处才俊，或曾为小吏，或旧为幕僚。”

    

    “今日一试，是为官可否，不问门第，不论旧党，只观其才。”

    

    “诸卿请。”

    

    话已至此，许居正已无退路。

    

    他抬眼看向那四人，一一端详，沉声说道：

    

    “既如此……老臣愿先试。”

    

    他眼神微凝，拈须而问：

    

    “请问——倘有边镇节度使私置牙兵，隐匿兵籍，朝廷巡检不过，如何发觉？”

    

    “又若其上表称兵耗不赡，请兵部、户部支援口粮银两，当如何核查？”

    

    “又若此节度使为老臣宿将、资望极重，朝中无一人可动其位，又当如何处之？”

    

    此问一出，朝堂微震。

    

    许阁老出手，便是重题。

    

    这是兵制、财政、朝局、边事四重交织之题，而且涉及“人情困局”。

    

    答得不谨，则为轻言动武；答得太硬，则失朝局通达。

    

    一人缓步上前，年约三十余，面容冷峻，声音却出奇地平稳：

    

    “此事，需从三分两断而行。”

    

    “第一，当查户兵之实数，非用兵部之录，而用巡防司之屯粮记录。以粮推兵，实为最明之计。”

    

    “第二，若其奏请兵粮，当由两部联合遣人暗访，走坊市米价、民间口粮之数，间比所报之耗，得其虚实。”

    

    “第三——”

    

    “若其人为宿将，资望深重，不可轻动，亦不可轻扰。”

    

    “则当以上官兵部尚书、次官兵马都督，使其‘调入京问对’，名曰议政，实则暂离其地。”

    

    “再趁其不在，由佥事副使协兵自查，调御史侍从入镇。”

    

    “如此一出一入，刀锋不动，已得要情。”

    

    “且边臣不惊，朝堂不扰。”

    

    众臣闻言，皆目露异色。

    

    答得不仅条分缕析，更知轻重缓急。

    

    “此人名谁？”有人低声问。

    

    “李安石之下，名为顾应辰。”

    

    “竟是顾氏门外一旁支，曾为庶吉士。”一位老臣悄声答道。

    

    许居正轻轻点头，不再多言。

    

    而紧接着，霍纲上前，面无表情，却忽然问了一个冷门题：

    

    “地方赈灾有误，拨粮迟疑，地方父母官已饿毙百姓数千，但该地总督有功在身，朝中多援，若是你为都察院御史，查此案而上，如何处置？”