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赵重山坐在窗边，低声道：“今早有人在市口传，说陆衡的卷子被点了朱圈。”
许子淮一拍桌子：“朱圈？真的假的？”
“真假不知。”赵重山语气平静，“但传得很快。”
林昭手指在茶盏边沿轻轻敲了一下：“传得快，本身就是问题。”
许子淮愣住：“什么意思？”
“若真被点朱圈，阅卷官不至于张扬；若没被点，却有人故意放风……”她语气微顿，“那就是在造势。”
“给谁造势？”
“给他。”
话音未落，楼下忽然一阵喧哗。
有人大声道：“陆公子来了！”
许子淮“啧”了一声：“说曹操曹操到。”
陆衡上楼时，依旧一身青衫，神情从容。他目光扫过众人，最后落在林昭身上，笑意温和：“诸位都在。”
许子淮忍不住先开口：“陆兄，听说你卷子被点朱圈了？”
陆衡微微一怔，随即失笑：“坊间传言，不足为信。”
“可传得挺凶啊。”
林昭看着他，忽然问：“陆兄可知，是谁先传的？”
陆衡眉心微不可察地一动：“林兄为何问我？”
“因为传言若是敌手放的，目的在乱你心；若是朋友放的，目的在抬你势。”她语气淡然，“无论哪种，都值得在意。”
茶楼里安静了一瞬。
陆衡笑意渐淡：“林兄思虑周密。不过，我并未授意任何人。”
“那就更有趣了。”林昭轻声道，“有人替你铺路。”
许子淮听得头皮发麻：“你们俩别打哑谜行不行？我脑子真跟不上。”
赵重山淡淡道：“有人想让大家默认陆衡会高名。”
“默认？”
“人心一旦默认，真到放榜时，就算名次略低，也会觉得可惜；若名次高了，便是顺理成章。”
许子淮恍然：“这不是提前给大家‘打底’吗？”
林昭点头：“是。”
陆衡看着她，目光复杂了一瞬：“林兄似乎不担心。”
“担心有用？”
“至少能防。”
林昭轻轻一笑：“我防的是人，不是风声。”
这句话落下，气氛陡然绷紧。
陆衡沉默片刻，忽然换了话题：“林兄策论最后一句写了什么？”
许子淮眼睛一亮：“对对对，你写了啥？我想半天都没想到一个像样的收尾。”
林昭端起茶盏，语气随意：“不过是几句老话。”
“比如？”
“法不孤行，须借人情；人情不滥，须立纲纪。”
陆衡瞳孔微缩。
“巧了。”他轻声道，“我写的是‘威不独立，须合民意；民意不纵，须归王法’。”
许子淮张大嘴：“你们俩……连句式都这么像？！”
赵重山低声道：“同题不同解。”
陆衡目光直视林昭：“林兄更偏柔。”
“陆兄更偏刚。”
两人对视，谁也没有退让。
忽然，楼下传来一阵急促的脚步声，有人冲上楼，大喊：“出事了！贡院那边有人闹事！”
许子淮猛地站起：“闹事？！”
“听说有人提前看到副榜名字，说是漏了几人，现在堵在门口不让张榜！”
茶楼瞬间炸开。
“真的假的？”
“谁这么大胆？”
陆衡脸色微沉：“副榜不可能提前泄露。”
林昭已经起身：“去看看。”
贡院门口果然围了一圈人，几个年轻士子情绪激动，喊着“公道何在”。差役维持秩序，气氛紧绷。
许子淮小声道：“这要是真闹大，今科名声都毁了。”
林昭目光扫过人群，忽然低声道：“看左侧那个穿蓝袍的。”
“哪个？”
“站得太稳那个。”
许子淮眯眼：“他没喊啊。”
“正因为没喊。”林昭语气冷静，“闹事的人情绪太一致，像是提前说好。”
赵重山点头：“有人在背后推。”
陆衡也看过去，神情凝重：“若真有人故意搅局，目的是什么？”
林昭缓缓道：“让榜晚一天出，风声再发酵一天。”
“发酵什么？”
“发酵‘谁该第一’。”
陆衡沉默。
许子淮忽然打了个寒战：“你们是说……有人想借这场闹事，把名次往某个方向推？”
“未必能推得动。”林昭语气平静，“但可以影响舆论。”
差役忽然大声喝止，人群被分开，闹事者被带走。
气氛稍缓。
陆衡看向林昭，低声道：“林兄，你觉得——这背后是谁？”
林昭没有回答，只轻声道：“不管是谁，今夜必有人睡不安稳。”
“包括你？”
她看着贡院紧闭的大门，语气淡得几乎听不出情绪：“尤其包括我。”
……
林昭回到客栈时，门口多了一辆车。
不是那种寒酸的青布小车，而是黑漆车身，檐角压着细铜兽头，车夫站得笔直，靴子擦得发亮。客栈掌柜站在一旁陪笑，见她回来，神情微妙地朝楼上示意。
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“林公子，有人等您。”
许子淮本来还在念叨明日名次，见这阵仗，声音一下子低了：“这架势……不像同窗。”
赵重山只说了两个字：“世家。”
林昭抬步上楼，推开雅间门时，屋内已经坐着一人。
年纪不过三十出头，眉目温润，衣袍颜色低调，却压得住场。桌上摆着两盏茶，一盏未动，一盏已凉。
那人起身，拱手：“林昭。”
不是疑问，是确认。
林昭回礼：“阁下是？”
“顾家三房，顾承谦。”
许子淮在门外听到“顾”字，差点没忍住探头，被赵重山拽住。
顾承谦坐下时，语气极轻：“我不绕弯子。今科名次，变数不小。”
林昭神色不动：“变数年年都有。”
“今年不同。”顾承谦看着她，“今年有人提前动了风。”
“阁下是来提醒，还是来交换？”
顾承谦笑了笑：“都算。”
屋内安静片刻。
“陆衡出身寒门，背后却忽然有了人。”顾承谦语气不疾不徐，“有人替他传风，有人替他压声。林昭，你觉得这是偶然？”
林昭淡淡道：“世上没有纯粹的偶然。”
“好。”顾承谦点头，“那你愿不愿意站到另一边？”
这句话落下，空气像被绷紧的弦。
门外的许子淮心脏都提到了嗓子眼。
林昭却没有立刻回应，只是问：“顾家想要什么？”
“一个稳字。”顾承谦目光深了一分，“朝中不缺锋芒，缺的是能收锋的人。”
“听起来像夸我。”
“确实是。”
林昭垂眸：“名次未出，顾家就来下注，不怕押错？”
顾承谦轻轻转动茶盏：“顾家不押第一，押的是将来。”
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“将来？”
“前三甲只是开始。”他语气平稳，“入翰林，入六部，谁能走到哪一步，不在于一篇策论，而在于站队。”
林昭抬眼：“若我不站？”
顾承谦看着她，声音依旧温和：“那就看你自己走得多远。”
这话不重，却带着分量。
林昭忽然笑了笑：“顾三爷亲自来，只为一句试探？”
“自然不是。”顾承谦从袖中取出一封信，放在桌上，“这是明日榜出后的安排。若你愿意，便去城南‘云归楼’，有人等你。”
“若不去？”
“那这封信你便当没见过。”
林昭没有伸手。
“顾家为何选我？”
顾承谦沉默一瞬，答得很直：“因为你写得不偏不倚，却留了后手。这样的人，不会轻易失控。”
门外忽然传来脚步声，有人匆匆上楼。
“顾三爷！”一名随从低声禀报，“陆家那边也动了。”
屋内气氛骤然一紧。
“陆衡的舅父，已经去了张府。”
许子淮在外面小声骂：“这帮人动作也太快了吧……”
林昭终于伸手，将那封信拿起，却没有拆。
“顾三爷，”她语气平静，“顾家若真想要‘稳’，今夜就不该让人看见这辆车。”
顾承谦一怔。
林昭继续道：“城中眼线不少，明日若我名次靠前，旁人会说我早有依仗；若靠后，更会说顾家看走了眼。对顾家而言，都不是好局。”
顾承谦盯着她，忽然笑出声：“你比我想得更谨慎。”
“不是谨慎，是算账。”
“那你算出什么？”
林昭把信放回桌上，推回去：“榜未出，局未定。顾家若真想合作，不必急于一夜。”
顾承谦没有接信，只是看着她。
片刻后，他收回手，将信重新收入袖中。
“好。”他点头，“那便等榜。”
起身时，他忽然道：“林昭，若你明日高名，陆家不会坐视。”
“我知道。”
“那你准备好了？”
林昭神情淡淡：“棋盘已摆，落子再说。”
顾承谦走后，屋内安静下来。
许子淮冲进来，压低声音：“你疯了？顾家主动递梯子，你都不接？”
赵重山却没说话，只看着林昭。
林昭坐下，慢慢倒了一杯凉茶。
“接了，便被标了价。”
“那不接呢？”
“那是别人急。”
许子淮抓了抓头发：“你就不担心陆家真压过你？”
林昭看向窗外，夜色沉沉。
“担心有用？”
“明日见榜，再谈输赢。”
许子淮在屋里转了三圈，终于忍不住：“你真就这么算了？顾家不接，陆家又动，咱们夹在中间——说实话，我有点发慌。”
林昭靠在椅背上，声音不高：“慌什么？”
“慌明天啊！”许子淮压低嗓子，“你以为他们是闲着没事？顾承谦亲自来，陆衡那边又去张府……这明摆着，榜没出，局先动。”
赵重山一直坐在窗边，此时才开口：“动得越早，说明不稳。”
许子淮瞪他：“你们俩说话能不能直一点？我脑子跟不上。”
林昭侧头看他：“直一点——有人怕结果不如意。”
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“谁？”
“都怕。”
她语气平静，没有半点故作高深的意思。
许子淮张了张嘴，忽然又闭上，半晌才低声道：“那你呢？”
林昭看着桌面那盏凉透的茶，指尖轻轻一推：“我怕的不是名次。”
“那是什么？”
“怕有人把我当棋。”
屋里安静下来。
赵重山低声道：“今晚还会有人来。”
“谁？”
“不是顾家，就是陆家的人。”
话音刚落，楼下果然传来脚步声。
这一次，没有车马，没有张扬。
是个穿青衣的中年人，神色谨慎，进门后先环顾一圈，才开口：“林公子？”
林昭点头。
“在下陆府管事，奉我家老爷之命，来给公子带句话。”
许子淮心口一跳：“这么快？”
管事没有看他，只盯着林昭：“我家老爷说，少年得志，最忌孤身。”
“孤身？”林昭语气不动。
“是。朝堂如水，独木难支。”管事顿了顿，“陆公子与林公子同科，若能互相扶持，何尝不是一段佳话？”
许子淮忍不住插嘴：“佳话？你们白天还让人去张府，这叫扶持？”
管事眉头一皱，却没有反驳，只是淡淡道：“世道如此，先行一步，总比落后强。”
林昭看着他：“陆老爷的意思，是联手？”
“是。”
“怎么联？”
“榜出之后，若二位名次相近，可共进退。若有高低，也不必相争。”管事语气压得很低，“只要林公子愿意，陆家可为你铺路。”
许子淮听得心里发毛：“这不跟顾家一个意思吗？”
林昭却问：“若我拒绝呢？”
管事沉默了一瞬：“那便各走各路。”
“各走各路——”林昭轻声重复，“还是各凭本事？”
管事目光一闪：“自然是各凭本事。”
这句话里，带了锋。
屋里气氛骤然冷下来。
许子淮心里咯噔一下，低声嘀咕：“这话听着不太对劲……”
林昭却忽然笑了笑：“回去告诉陆老爷——榜出之前，谈这些都太早。”
管事皱眉：“林公子是要观望？”
“不是观望。”她语气淡淡，“是不愿被提前定价。”
这话一出，管事脸色微沉。
“林公子，”他声音压低，“世家之门，不是时时敞开。”
“我知道。”
“错过一次，未必还有第二次。”
林昭抬眼看他，目光清澈却冷：“若真是好门，不会只开一次。”
管事盯了她几息，最终拱手：“在下告辞。”
门关上，许子淮长出一口气：“你这是两边都拒了？”
“没有拒。”林昭坐回去，“只是没答。”
赵重山看着她：“你在等什么？”
“等榜。”
“若榜不如意呢？”
林昭顿了顿，语气仍旧平稳：“那我更不能急。”
许子淮急得抓头发：“你怎么还能这么冷静？万一——我是说万一，有人动了手脚呢？”
“动不了。”林昭摇头，“主考官不是他们能轻易左右的。”
“可风声、舆论——”
窗外忽然传来更夫敲梆的声音。
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