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黄沙漫天，烈日炙烤著无垠戈壁。
一队商旅满面惊恐地从沙丘那头翻滚过来，狼狈奔逃。
两天前，敕勒人袭击了他们的营地。
那些野蛮的索虏是比风沙和野兽更危险的“灾害”。
劫掠和廝杀过后，商队伤亡惨重。
所幸最重要的货物还在他们手里。
抱著箱子地中年人攀至沙丘顶端，一个趔趄滚了下去，却恰好躲过了从后飞来的箭矢。
咻咻——
箭矢破空地声音不时响起。
两人后背中箭，哼都没能哼出一声，便被那箭矢洞穿了身体，骨碌碌滚倒在灼热的沙地上。
血肉洒满了黄沙。
身后传来催命的笑声。
一队敕勒人骑兵不紧不慢地追逐著他们，像戏耍猎物的猫。
敕勒人发出粗野的鬨笑，用不知从哪里学来的大炎脏话辱骂著商人们，偶尔故意射偏几箭，擦著商人的头皮飞过，驱赶他们。
中年人手脚並用地爬起来，正要继续奔逃，就在此时，嘹亮的號角声从天际传来，甚至一度驱散了风沙的呼啸。
约莫二十道亮光破开灰扑扑的云层，直向他们的位置杀来。
来者衣甲鲜明，旌旗招展。
威风凛凛，如神兵天降！
看清来者，中年人跪倒在地，爆发出劫后余生地嚎哭：
“飞狮！大炎的飞狮！”
“太好了，我们有救了！”
后方的敕勒骑兵如临大敌，头领高声呼喝著，让他的部下重振队形。
唰——
火光飞来！
一桿烈焰长枪重重轰在头领的胸膛上！
不亚於床弩的一掷，將他从马上狠狠击飞数丈之远，钉死在沙丘之上。
飞狮铁骑已然掠下。
为首一面带猛虎铁面的银甲小將拔出腰间佩刀，面具下响起一声清喝：
“隨我杀！”
声音清亮有力，竟是一名年轻小將。
飞狮兽越过商人们，宽大的双翼在黄沙之上投下阴影。
他们在衝锋中变阵，以楔形阵瞬间衝散了敕勒骑兵。
巨大的衝击力下，敕勒骑兵人马俱碎！
那银甲小將更是如最锋利的矛头，在敌阵中左突右杀，无人能挡！
其座下飞狮同样凶猛非常，张开大口咬住一个敕勒人，疯狂地左右摇摆。
鲜血四溅！
战斗乾脆利落。
敕勒人显然没料到会在这里碰上大炎的精锐，短短几个衝锋便全部葬在了这片大漠之中。
银甲小將甩干刀上鲜血，收刀入鞘，策狮跨过一地碎尸，来到那敕勒人头领尸首边。
漠然扫了眼尸体，伸手拔出长枪，舞了个枪花，英姿颯爽。
惊魂未定的商队首领，那位满脸风霜、鬍鬚焦黄的中年人，带著倖存者踉蹌上前，扑通一声便拜倒在地：
“多谢將军救命之恩！若不是诸位及时赶到，我等…我等今日必成沙漠枯骨！”
银甲小將跃下狮背，上前一步虚扶道：
“不必多礼，快请起。驱逐索虏，本就是我等职责。”
那首领一边道谢一边起身，然后著急忙慌地打开怀里的箱子。
箱子里面並非金银，而是满满一箱未经雕琢的原石。
这些石头表面粗糙，但在阳光照射下，却隱约透出內部温润的光泽与或青或白的瑰丽色彩。
首领从中抓出一把，放进袋子里后，双手呈上：
“將军，我们此行的货物大都被索虏所毁，唯有这些自银峰山下辛苦采来的玉石还值些钱银。”
“望將军切勿推辞，务必收下！聊表我等感激之情！”
玉石乃西域命脉般的物產之一。
这些深埋於河床山峦的瑰宝，一经能工巧匠雕琢成器，便是大炎京城乃至各地显贵豪门竞相追逐的珍玩。
其利丰厚，亦是西域与中原贸易往来的重要物资。
银甲小將对此却不甚在意，依照她本心的念头，护卫疆土、拯救百姓本是军人天职，岂能贪图酬谢
正想开口婉拒，忽然想起某人对她的教导，那“正义有价”的理论。
虽然理论上，保护商路畅通、百姓安危，自是镇西军分內之责，有奖赏也是上面给。
但实际上，镇西军的士卒哪有这么高的觉悟
况且远在京城的朝廷栋樑们早已忘了西境还有几万袍泽在啃沙子、洒热血。
军餉拖欠经年，补给时断时续，几万张嗷嗷待哺的嘴，光靠觉悟和忠心就能填饱吗
所以，想办法开源是必然的。
不过她可以不讲究这些。
因为她背后有祝余在，后者整了个工坊，总能整出些搞钱的玩意来。
此外，两人还经常带队去找大漠里的匪帮、落单的敕勒人等等筹集善款。
而大家都很慷慨大方，从不说半个“不”字，也绝不要回报。
甚至家底都掏乾净了。
让人心里一阵凉爽，大热天的如处冰室。
有祝余赚的钱，和好心人们的热血赞助。
武灼衣的钱包鼓鼓的，不需要收什么好处费，也能给部下发出足够的赏钱来。
念及此，武灼衣朗声推辞，做了个顺水人情：
“诸位此番遭受索虏抢掠，已是损失惨重，我又怎能再收谢礼还请把东西收来起吧。”
“前方不远便是北庭军镇，那你们可隨我们回去稍作休整，疗伤补给。”
商人们闻言，更是千恩万谢，脸上终於露出了劫后余生的真切笑容。
高空之中，一只禿鷲盘旋著，將下方发生的一切尽收眼底。
远在北庭西侧城头上的祝余，正借著与飞禽共享的视野，“看”完了武灼衣处理此事的全过程。
冲阵勇猛，杀伐果决…
小女帝，倒是真有了几分猛將的雏形了。
此时，距离他们来到这北庭军镇，已过去了近两年光阴。
这两年里，在洛风將军的言传身教与祝余自身倾囊相授的悉心教导下，武灼衣的成长可谓飞速。
无论是个人修为、兵法韜略还是临阵指挥，都已具备了独当一面的能力。
但边疆的战事在这两年里进入了僵持期。
敕勒人虽小动作不断，却未曾组织起大规模的战略进攻，双方摩擦仅限於千百人规模的遭遇战与袭扰。
在这种背景下，纵使武灼衣能力再出眾，也难以斩获足以威震全军、令人信服的大功。
所幸她的个人修为已稳步提升至二境巔峰，加之在诸多小规模衝突中积累的军功，也混了个亲兵校尉噹噹。
手下领著百余名洛风拨给她的亲兵。
而祝余，则因为修为进度稍逊一筹，倒是如她所愿，成了她的副手。
不过和理想中的功成名就，统领万军还是有点差距的。
不多，也就一百倍吧。
多少算个好的开始。
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日头渐渐西斜，將天边云霞染成一片瑰丽的橙红。
在苍茫的暮色中，武灼衣与她麾下的飞狮铁骑，护送著那支商队，披著漫天霞光，安然返回了北庭军镇。
武灼衣一眼就望见了那个静立在城头的身影。
祝余果然在那里等著她。
以前每次外出巡狩或执行军务，都是两人一同带队。
祝余就像个隨身老爷爷一样，告诉她该怎么做，替她化解掉许多潜在的麻烦。
但近来，为了让她能更快地独当一面，这般並肩出行的机会便少了许多，更多的是由她独自领兵。
进城后，武灼衣利落地翻身跃下飞狮背鞍，与从城头阶梯信步走下的祝余在城门处匯合。
一见面，她便兴高采烈地比划起来，声音里洋溢著压抑不住的兴奋：
“祝余！你没看到真是太可惜了！刚才我们遭遇了一队敕勒游骑，我直接一狮当先，长枪一掷，就取了那敕勒头领狗命…”
她滔滔不绝地描述著自己如何冲阵、如何破敌，细节详尽，神采飞扬。
祝余安静地听著，眼中含著笑意。
虽然那副冰冷的金属面具完全遮掩了她的面容，但他能想像出她此时眉飞色舞的模样。
毕竟已经看过很多次了。
每次她得胜归来，都会跟他得瑟。
武灼衣选择终日以面具示人，实属无奈之举。
没法子，这张脸生得太超標了。
小时候就能迷倒上京一条街，让姑娘们追著她跑，求亲的媒婆都踏破了小院门槛。
这两年的军旅磨礪更让她褪去了稚嫩，增添了几分英气与颯爽，俊俏得堪称男女通杀。
后果便是，她已记不清多少次被军中胆大的女子热情地堵在门口“表达倾慕之情”。
烦不胜烦的她只好在把上门的都揍一顿后，戴著面具出门。
也只有在祝余、千姨以及洛风將军三人面前，她才会卸下这层偽装。
两人边说边走，一同前往镇守使府向洛风復命。
洛风仔细听取了匯报，对武灼衣的临场处置表示了肯定：
“应对得当，没坠了我北庭的威风，继续保持。”
她对两人的表现是很满意的。
尤其是被她视为未来指望的武灼衣。
因此也总是想著法子为他们创造建功立业的机会。
这不，又一个机会来了。
“明日，你们领著部下到北边的烽燧堡换防吧。”
“有跡象表明，敕勒人近日可能会对那里有所动作，你们准备一下，去那里加强警戒。”
接到命令，武灼衣不像最初接到任务时那般雀跃了。
心中暗自揣度著恐怕又是一场敕勒人惯常的试探性进攻，规模不过千百人。
她与祝余领命告退。
离开镇守使府，回房的路上，武灼衣明显放鬆下来。
她舒展了一下因长时间披甲而有些酸胀的身体，笑著用肩头轻轻撞了一下祝余：
“一会儿陪我去练酒！上次教的法子我好像有点生疏了。”
在边军之中，喝酒是必备的技能。
武灼衣的酒量一开始算不上好。
幸好有祝余暗中传授了她一套独特的运气法门，能在饮酒时化去大部分酒力，外表却丝毫看不出异样。
这是他八百年前和朔州那帮老兵油子喝酒时学到的技巧，保管別人发现不了。
毕竟当初连他都被瞒过了，那时他还是名震北境的祝剑仙呢。
最后还是因杨肃那帮傢伙自己得意忘形，说漏了嘴才真相大白。
掌握了这门“绝技”，武灼衣几乎能在一切拼酒场合中立於不败之地。
这不仅让她在军中喝出了名声，还能保护她的安全。
毕竟，军中打著各种主意想灌醉她的“坏女人”数量，几乎与那些对祝余“图谋不轨”的人不相上下。
祝余笑著点头，一口应承下来。
武灼衣顿时眉开眼笑。
同他约好时辰后，便脚步轻快地朝自己房间走去，甚至还雀跃地蹦跳了几下，回房洗漱去了。
在外奔波大半天，又打了一仗，汗水和沙尘都浸透了內衬在盔甲里闷了一天。
虽因体质问题不会散发出不好的味道，但也得好好洗洗。
回到自己的房间，她反手仔细閂好门栓，这才真正鬆懈下来。
她首先摘下了那副老虎造型的冰冷金属面具，將其轻轻放在案上。
隨即熟练地解开甲冑的系带和搭扣，沉重的鎧甲一件件被卸下，搁置在一旁。
接著是早已被汗水浸湿的內衬衣衫和及膝的长靴。
最后，她解开了那为了掩饰身形而紧紧缠绕的厚重裹胸布。
隨著年岁增长，她的身体也发生了变化，显露出柔韧优美的曲线。
小有规模。
解开束髮的绳结，如墨的长髮披散下来，拂过光滑的肩头。
她迈著矫健修长的双腿，踏入注满清水的浴池之中。
微凉的池水包裹住身体，驱散了最后一丝燥热。
武灼衣舒適地枕著池壁，任由思绪飘散。
她想著晚上的酒约，打定主意这次一定要让祝余答应不许用暗劲化解酒力。
然后…她要想办法把他灌醉！
等他醉得不省人事，就能好好嘲笑他一番，再在他脸上画一只小猫！
想像著祝余顶著一张画花的脸，次日醒来懵懂愕然的样子，武灼衣忍不住噗嗤一声笑了出来。
她越洗越是心情畅快，到最后，甚至情不自禁地唱起歌来。
仔细沐浴梳洗完毕，换上一身乾爽利落的常服。
武灼衣只觉得浑身清爽，满心期待著即將到来的，只属於她和祝余两人的饮酒时光。
她小跑著来到与祝余约定的地点，推开门，朗声笑道：
“祝余！我来…嘎”
院子里，祝余確实站在那里，但他身后，还站著一群士卒。
有男有女。
祝余露出一个无奈的笑容：
“大家听说我们明日要去烽燧堡换防，就自发张罗著非要来给我们搞个饯行酒，说是预祝我们凯旋…”
“没错没错！”
一个魁梧的大姐拍著祝余的肩膀，大笑道：
“酒就要人多一起喝才畅快嘛！”
“虎哥快快入座，就差你了！”
武灼衣：“……”
於是，两人对饮变成了一群人的狂欢。
但这热闹不属於武灼衣。
她端著杯酒，坐在角落的阴影里，与周遭的热情格格不入。
看著祝余被兴高采烈的士卒们层层围住，他们大声谈笑，推杯换盏，勾肩搭背。
时不时还有人扯著嗓子嚎上两句，抒发思乡之情。
武灼衣木然地仰头灌了一口。
辛辣的液体滑过喉咙，却並未带来往常的暖意，而是苦涩无比。
这酒，怎么突然就变苦了