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祝余第一次见到了那位，在泥巴坊时就多有耳闻的大理寺卿。
相传他铁面无私，甚至长得青面獠牙，以震慑恶人。
但本人却是周正硬朗，眉宇间有久居上位的威严与歷经风霜的沉稳，气质不凡。
都市传说果然只是传说。
这位朝廷重臣便装赶来的原因很简单——请小女帝快润。
理由是上京城有变，大权恐將旁落於奸佞之手。
而这伙奸佞大概率就是策划刺杀小女帝这一阴谋的元凶。
一旦真被他们把持了朝局，那再想走就来不及了。
“那狗…老皇帝呢”
听李旭说著，武灼衣突然问道。
几人自动忽略了她前面那个“狗”字。
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李旭沉声说道：
“陛下他，我等猜测应该是身体有恙，以至龙舟被奸人掌控。”
身体有恙
武灼衣心都提了起来。
她可不希望狗皇帝这么早就死了，不然她要找谁復仇呢
李旭自是不懂她心里装著什么，接著说明自己来意：
“如今京中局势诡譎，为郡主安危计，臣等商议，欲护送郡主前往西部庭州，投奔镇西军。”
“镇西军北庭镇守使洛风乃臣之故交，忠勇可鑑，足以託付。”
“只是…为掩人耳目，路途之上，乃至抵达之后，恐怕仍需委屈郡主，暂以男装示人。”
庭州…大炎西部边疆，传说中除了烈日黄沙之外什么都没有的恶土。
武灼衣从没想过自己有一天会和那远在天边的地方扯上关係。
但她似乎也没別的选择了。
她身边能依靠的，也就祝余和千姨两人。
於是，武灼衣頷首道：
“我明白了，一切…但凭安排，我不觉得委屈。”
李旭见她如此明理，眼中掠过一丝欣慰：
“郡主能体谅臣等苦心，实乃臣等之幸。”
“但，我也有一件事想问。”武灼衣道。
“郡主但说无妨。”
“我阿婆…她还好吗”
“请郡主放心，”李旭早知道她会问这个问题，“臣等已安排专人照拂，郡主不必忧怀。”
武灼衣鬆了口气，颤声道：
“那就好…那就好…”
虽然祝余说过阿婆不会有事，但她还是想再確认一遍。
之后李旭又交代了一些重要的事情，而武灼衣也牢记祝余教她的，努力端著，喜怒不形於色。
这番表现也让李旭暗暗惊嘆。
山崩於前而面不改色。
小郡主这般年纪就能有如此沉著心態，来日必定能成非常之事！
说完要事后，李旭的目光望向祝余，道：
“这位就是祝余祝小友吧李某许久前就想和小友一见，閒谈一番。不知小友可愿与李某聊聊”
祝余笑了笑：
“李大人相邀，自然是愿意的。”
“如此甚好，那李某便在外等候小友。”
说罢，李旭再向武灼衣揖了一礼，退出了石室。
李旭退出石室后，武灼衣紧绷的肩膀微微放鬆，她看向祝余，眼里是未散的的警惕与困惑，低声问道：
“这位李大人…为何要单独见你”
她对这位陌生的大理寺卿，始终怀著一份本能的戒备。
祝余挤出一个笑容，试图让她安心下来：
“大概是欣赏我吧。你那时昏迷了不知道，昨晚还有一名官员来帮我们，就是李旭刚才提到那位同样支持你的户部尚书卢显。”
“他也说了很看好我，还当著千姨她们的面说要设宴请我吃饭呢。所以別担心，没事的，我去去就回。”
宽慰了內心依旧不安的武灼衣后，祝余转身走出石室。
洞外僻静处，李旭负手而立，山风拂动他的衣摆。
见祝余出来，他侧过身，目光落在祝余身上，带著审视，却也流露出毫不掩饰的讚赏。
“祝余小友，”李旭开门见山，“李某与卢显兄皆对你昨夜所为敬佩不已。若非小友力挽狂澜，后果不堪设想。”
一头机关兽给的压力属实不小。
要不是祝余及时出手，把那机关兽策反，別说全须全尾地逃出来了。
卢显估计都得栽进去。
而且，李旭始终觉得，泥巴坊的暴动也和祝余有关。
那群虫鼠汹涌而出的时机卡得太好了。
正正好就卡在了杀手偷袭前，让暗卫们及早警惕起来。
否则结果难料。
这样一想，李旭越看祝余越觉喜欢。
这种身怀绝技的年轻人，正是大炎需要的人才呀！
“观小友身手气度，皆非常人。若有机会，李某真想举荐小友入玄甲卫，那才是真正能施展抱负之地。”
玄甲卫，禁军中最精锐的存在。
听李旭说想推荐他进这支部队，祝余心头泛起一抹古怪。
这支精锐的建立其实就和他有点关係，他还带过最初的玄甲卫一段时间呢…
时光荏苒，竟有人当面说要举荐他去那里…
他按下心头异样，拱手回应，姿態不卑不亢：
“李大人过誉了。晚辈只是做了自己认为对的事。”
“以我和虎头的情谊，无论如何我也不可能眼睁睁看她遭难。”
李旭摆摆手，神色转为凝重：
“非是虚言。卢显兄对你讚不绝口，我亦深知昨夜若无小友，郡主危矣。”
“此番西行，路途遥远，前路波譎云诡。郡主虽有心志，但终究年少，经歷尚浅。”
“庭州镇西军虽由洛风统帅，然边军內部关係盘根错节，绝非坦途。”
“到了那边，诸多事宜，还需拜託小友从旁协助郡主。”
“李某与卢兄远在京城，恐难及时援手，一切…便託付给小友了。”
这话对千针说可能更合適，但李旭却鬼使神差地选择了祝余。
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没来由的，他打心底觉得祝余靠谱，值得託付。
他的直觉告诉他，眼前这小子外表不比小郡主大多少，但心理年龄可能不输於一名成年人。
“李大人放心。”祝余迎上他的目光，“即使大人不说，我也会竭尽全力护她周全。”
李旭深深看了他一眼，不再多言，从怀中取出一只看似朴素的储物袋，递了过去：
“这里面备了些许丹药，有一枚可在危急时刻短暂激发潜能，另有疗伤圣药及一套轻便灵甲，西行路上应该能用得上。小友且收好。”
祝余接过：“多谢大人。”
李旭郑重地对著祝余一抱拳，一切嘱託与期望尽在这无声的礼节之中。
……
洞內短暂休整后，一行人再无迟疑。
藏起来的机关飞狮再次激活，庞大的身躯撞开了树藤，抖著双翼立於阴雨之中。
临行前，武灼衣立於山崖边，最后回望了一眼上京城的方向。
她作为“虎头”这个人的一切，生活的全部，都在那里。
她眼中闪过决绝，猛地抽出腰间短匕，一手抓住脑后长发，利刃挥过！
青丝断落。
她握紧手中残余的断髮，指节用力至泛白，心中立下誓言：
终有一日，她会光明正大地返回上京。
去见阿婆，去为父母报仇雪恨，洗刷冤屈！
武灼衣將那一缕断髮仔细用布帕包好，贴身收入怀中，仿佛是要將那誓言和过往一同藏起。
隨后，她沉默地跟隨千姨，进入了机关飞狮略显狭窄的操控室內。
若在往日，以她好奇跳脱的性子，能进到这类奇妙造物的內部，必定会惊呼连连，大呼小叫地东摸摸西看看，缠著祝余问个不停。
甚至软磨硬泡，要亲自试著驾驭这钢铁巨兽玩玩，体验翱翔天际的快意。
但此刻，她只是默默地抱著双膝，蜷缩在操控室后方的角落。
將下巴抵在膝头，眼睛眨也不眨，一言不发。
曾经的鲜活明快，在一夜之间被抽走。
祝余与千姨的心里也很是无奈。
他们都明白，心伤是需要充足的时间来慢慢治癒的，任何言语的安慰在此刻都显得苍白无力。
於是，两人也保持了沉默，空间里只余下机关运转时低沉的嗡鸣。
出发的只有他们三人。
另外两名女暗卫將与李旭一同行动，携带精心布置的“诱饵”，以期引开可能追踪而来的杀手，
李旭能提供的助力有限，他毕竟也只是个大理寺卿，没有上位的支持，能调动的人手也就那么多。
若非祝余神兵天降，仅凭他手里的力量，甚至连护住小郡主安全都难以做到。
两支队伍在山洞外分道扬鑣，朝著不同的方向疾驰而去。
就在他们离开约莫半日后，一批新的追兵追踪而至。
和上京城那伙杀手相比，这一批人明显要精锐得多。
除了少数几个上次任务失败倖存下来的杀手外，更多的是透著军人特有的令行禁止与肃杀之气的黑衣甲士。
队伍末尾，还跟著一个面白无须、眼神阴柔的中年人。
看上去，像个太监。
他们在山洞內外仔细搜查一番，发现早已人去楼空，痕跡也被小心处理过。
停留了片刻后，杀手们也分头行动。
……
前往西境的漫长路途上，天空像是被谁捅出了一个窟窿，阴雨不绝。
祝余操控著机关兽，眉头就没放鬆过。
“这鬼天气…”他低声咒骂了一句。
梅雨时节早已过去，这雨却下得邪门，含著一股说不出的诡异和邪性。
他不禁联想到老皇帝在沧海“诛杀海妖”之事，以及那座毁於恐怖海啸的滨海大城…
莫不是他们在东海那边，惹了什么不该惹的脏东西
这雨就停了花灯节这一天，现在想来，还不如也下场大雨呢…
他们依照李旭提供的路线图，一路谨小慎微，在阴雨与低云中穿梭了整整十日，方才真正进入西境地界。
与中原的繁茂截然不同，西境触目所及多是荒凉之地。
黄土裸露，山峦枯槁。
越往西行，风沙越是酷烈。
那几乎填满了天与地之间的沙尘遮挡了视野，向下望去，只能看见一坨坨模糊的方块。
那些都是大炎在西边的城池。
特別是遭遇沙尘暴时。
狂风卷著漫天黄沙，如厚重的昏黄色幕布遮蔽天地，连机关飞狮的飞行都变得异常艰难。
几次差点一头撞在山上坠毁。
千姨望著外面昏黄一片的世界，忽然感觉中原的阴雨天也不是那么糟了。
而祝余面对这恶劣环境，神色却颇为平静，还倍感亲切。
他曾到过比这更为荒僻的西域瀚海，那里颳起的黑风暴才叫真正的天灾。
狂暴的风沙足以在顷刻间把活物撕碎，轻易就能吞没一整支驼队。
和那里相比，眼前的沙尘暴已经很温和了。
不过好的也只有气候了。
局势是和瀚海那边一样的混乱，甚至犹有过之。
听李旭说，大炎在西境的状况算不上特別好，统治…不太稳固。
由於老皇帝这些年沉湎享乐，疏於政事，像西境这等偏远苦寒之地，已被朝廷遗忘多年，几乎得不到任何有效的支援与关注。
可以说是被半放弃了。
镇西军长期孤立无援，不得不收缩到几个核心军镇中，对周边诸多蕃国的控制力已大不如前。
而北方的敕勒人则趁势屡屡犯边，北边一些原本依附大炎位的蕃国见风使舵，已倒向了敕勒那边。
所幸镇西军根基深厚，士卒驍勇，硬是凭藉自身的强悍战斗力以及剩余忠诚蕃国的支持下，勉强维繫著大炎西部边疆不至於全面崩溃。
诸军镇像一颗颗顽强的钉子，死死钉在这片日益动盪的土地上。
环境复杂险恶，但对武灼衣而言，却恰似一个天然的熔炉。
战事频发固然危机四伏，但也意味著这里有无数崭露头角的机会。
况且，镇西军天高皇帝远，又不受朝廷待见，反而为武灼衣提供了一个相对隱蔽的成长空间，让她能避开京城那些暗中窥视的毒眼，悄然积蓄力量。
她可以在这里默默地成长，最后给大伙一个大大的惊喜。
机关飞狮穿出那昏黄的沙幕，视线清晰了许多。
祝余努力辨识著下方模糊的地貌，试图找到通向北庭的前路。
但在他集中精神找路时，却见远处天际出现了一个个小黑点。
起初只是模糊的阴影，但隨著距离拉近，其轮廓逐渐清晰。
那是…巨鹰！
而且是披掛著鞍具，背上驮著人的巨鹰！