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岩浆环绕的广场上。
灰头土脸的两人肩並肩坐在安全处。
《上善若水》心法浇灭了灼热，祝余灌了一口泉水后，將水囊递给元繁炽。
没那么抗热的机关师接过水囊，仰头痛饮。
水珠顺著下巴滑落，在满是菸灰的脖颈上衝出一道白皙的痕跡。
“配合得不错。”祝余接过递迴的水囊，呼出一口热气。
“嗯，多亏了你。”
元繁炽轻声应道。
不知是不是错觉，她的语调似乎越发温柔了。
元繁炽的目光落在远处妖兽的尸体上。
如果不是有祝余在，想干掉这只妖兽怕是不易。
就算能贏，代价也不会小。
幸好有他在——这是大半年前的元繁炽，绝不会有的想法。
元繁炽是个习惯了独来独往的人。
机关坏了自己修，敌人来了自己杀…
可这半年来，有人会为她挡下来自身后的袭击，会在她布置机关时护卫在她左右，会在她製作傀儡时伸出援手，提出些別出心裁的建议…
当她从专注的工作中回过神时，总能吃到冒著热气的烤肉，喝到新打的甘冽泉水。
她可以不放出傀儡，就安心地在墓穴、野外熟睡。
因为有更可靠的人守在她身边。
熔岩的红光映在她侧脸，为向来清冷的面容染上娇柔。
这种將后背交给彼此的感觉…
確实不坏。
要是他肯叫自己“姐姐”就更好了。
回復了些体力后，元繁炽开启了主墓室的大门。
这座墓的墓主——幽焰狮子，生前是头五阶妖王，远强於前面三个。
它的尸骨可以收集，以后用来铸造成精金身躯。
元繁炽动作利落地拆解骸骨，將每一块骨骼小心裹好后，放入储物袋。
祝余在一旁帮忙，他能感受到这些骨头里残留的灼热妖力。
將幽焰狮子身上有用的东西收集好后，祝余问：
“接著去下一个墓穴”
“不急。”
元繁炽朝他伸手。
“把你的装备都给我。”
两人已经在多次出生入死中，建立起了充足的信任。
祝余依言卸下全身武装。
炽焱枪、佩剑、臂盾、软甲…
一件件摆在石台上。
元繁炽的千机匣咔咔变形，化作一套精巧的锻造工具。
而墓穴也成了临时的锻造工坊。
妖丹被融进了炽焱枪，元繁炽又取了祝余一滴精血。
“试试。”
她將强化过的炽焱枪递给祝余。
后者接过长枪，转动枪身，喷出的烈焰形成雄狮虚影，咆哮著撞向远处的石柱。
威力更劲更强！
更惊人的是，他感觉到枪身仿佛成了手臂的延伸，心意相通。
这桿枪，已完全被打上了属於他的印记。
接著，妖兽的鳞片被熔铸进软甲，受损严重的臂盾在岩浆中反覆淬链，佩剑用妖兽的利爪重铸。
在元繁炽忙著打铁的期间，祝余也没閒著。
他又找到了妖族武技，这次是两卷。
《陨石坠》和《天流火》。
前者能让他如流星般从天而降发起重击，后者则可聚灵气成火云。
帮祝余升级好装备后，元繁炽又用妖兽的残躯造了一具傀儡。
当她完工时，他们已经在墓穴里待了三个多月。
“该走了。”
搜刮完能用的物品，两人沿著来路返回。
推开墓门时，寒风裹挟著冰雪涌入。
外界已是银装素裹的寒冬。
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他们走进这大雪中，周身未散的热气將飘落的雪蒸腾成白雾。
“
元繁炽望向南方，罕见地露出一丝倦意：
“回梁州吧，该休息了。”
前前后后过去了一年。
赶路、探墓、打铁…
这一年有些过於充实了。
元繁炽的左手是铁打的，但她人不是。
是得歇一歇了。
半个月的风雪兼程后，两人在梁州城外暂时分別。
元繁炽深深看了祝余一眼，对他说：“一个月后，梦华楼见。”
“好。”
祝余点点头，便朝檀州方向策马而去。
元繁炽目送他离开，直到他的背影消失在地平线上后，才径直前往梦华楼的方向。
……
武家大院的门扉被推开时，正在练武的武怀瑾第一个发现了来人。
“老四！”
他手中的长枪噹啷落地，一个箭步窜上来抱住祝余。
“你小子还知道回来！”
这声呼喊惊动了整个武家。
很快，祝余就被团团围住。
武延宗走路带风，老爷子的头髮更白了，但身子骨依然硬朗。
他上下打量著义子，欣慰地点头：
“长高了，也长壮了。”
粗糙的手掌在他肩头按了按。
“回来就好。”
怀安笑著接过祝余的行囊，怀瑜则端来一壶热酒暖身。
大嫂抱来一个粉雕玉琢的小娃娃——这是武家的长孙，武庭昭。
那孩子睁著圆溜溜的眼睛，怯生生地喊了声：
“四叔…”
祝余心头一暖，伸手接过小庭昭。
这可是未来的大炎文帝，开创了大炎史上第一个治世。
“都別站著了，进屋说。”武延宗发话道，“厨房燉了你最爱吃的羊肉。”
“这冬天吶，就要喝羊汤。”
饭桌上，热气腾腾的菜餚摆满了整张圆桌。
武怀瑾给祝余倒了杯酒，挤眉弄眼道：
“说说吧，哪个贵客值得咱们家老四贴身保护一年多”
“该不会…是当初那个元姑娘吧”
此言一出，满屋寂静。
祝余表情淡定，给他碗里夹了块羊肉。
“二哥吃肉。”
“我不吃，我要先听你讲。”
“没啥好讲的，就很单纯的护卫任务。”
“我不信。”
“別说我了，小庭昭都不信。”
“对吧，小庭昭”
正在和羊肉较劲的小傢伙听到二叔突然问到自己，眨巴了下眼睛，一句话没敢说。
和武家的热闹不同，梁州梦华楼这边就冷清多了。
元繁炽坐在饭桌前，面前的菜餚一筷子没动。
梦娘托著腮，疑惑地看著心不在焉的好友：
“怎么了饭菜不合胃口”
回来这几天，元繁炽老是走神。
那个不苟言笑、冷静自持的元妹子哪儿去了！
“不是。”
元繁炽摇摇头，拿起筷子，却不知该夹什么菜吃。
“那是…想谁了”