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    “殿下，这帖木儿有备而来。”

    羊皮纸被粗暴地扯平在木製长案上。

    张猛连头盔都没摘，满是泥垢的手指死死扣住边角。

    “脱脱迷失带著十几万残兵退到伏尔加河中游，还没来得及扎营起锅，帖木儿的人直接平推上去，把金帐汗国的底子彻底砸了个稀碎。”

    朱棣大步上前，粗糙的手指精准按在羊皮纸的红线上。

    “多少人”朱棣出言直戳要害。

    “满山头全是活口。”张猛语速极快：

    “最扎手的是大象。高出常人三倍的活物，披著生铁甲，鼻子上套著铁刺棒。脱脱迷失的轻骑兵撞上去，马腿全抽了筋，人连带马被踩成了烂肉。”

    朱棣两根手指捏住羊皮纸边缘，发力搓碾。

    “吃掉这批人，帖木儿的兵锋不可能停。”朱棣转头看向朱允熥：

    “那帮人在中亚打惯了血糊糊的烂仗。一旦探子翻过山头，瞧见咱大明这攥出油的黑土地，绝不会干看。”

    朱允熥俯视著地图上乌拉尔山脉的走向。

    “四叔。几十万大军想趟过来，有几条道”

    朱棣探出大拇指，重重压在地图最狭窄的山谷豁口处。

    “就这一处死穴。”朱棣嗓门拉高：

    “乌拉尔山口。两边夹著绝壁和千年冰川。不管他来多少万人头，全得顺著这道窄缝往里挤。”

    朱允熥没说话。视线越过长案，盯住旁侧的李景隆。

    李景隆正低头摆弄著新编的西洋熟牛皮马鞭，察觉到目光，后脊樑一紧，赶紧站直身子。

    “曹国公。”

    “臣在。”李景隆一步迈出，战靴鞋底磕在青石板上脆响。

    “五十门长管破夷炮，套上洋挽马。”朱允熥伸手敲击沙盘上的谷口：

    “一门不留，全部拉进乌拉尔山口。”

    李景隆探头看了眼沙盘，眉头锁成个死疙瘩。

    “殿下。山口全是烂碎石。炮拉进去省事，可那是个光禿禿的豁口。”李景隆脑子里算盘直打：

    “帖木儿要是拿几十万条人命往上堆，炮手连个挡刀的砖墙都没有。近身肉搏，这买卖咱亏本。”

    朱允熥连眼皮都没抬一下。旁侧的铁鉉直接跨步上前，把记帐的黄册翻开。

    “没墙，现造。”朱允熥盯著李景隆，“四十万流民里，抽十万青壮。带著家什跟你一起过去。”

    李景隆没敢接话，听著下文。

    “铁鉉。”朱允熥转身吩咐：

    “你带人。就地起灶。拿山口的碎石头混上糯米灰浆，把过道堵死，连起三道炮台基座。火炮推上去，铁軲轆拿粗链子全钉在石基里。”

    铁鉉双手抱拳，身板挺得笔直。

    “台基分三叠。后炮越过前炮打覆盖。他填多少人，咱就敲碎多少骨头。”铁鉉接得极其乾脆。

    朱允熥转头看回张猛。

    “去燕山卫营盘。”朱允熥下达死令：

    “挑一块万斤重的青条石。叫工部手最稳的石匠，拿大铁凿子在上头刻字。”

    “刻什么”朱棣出声询问。

    朱允熥几步走到青石城垛边，双手按在冰冷粗糙的石面上。极北的干风颳起他玄色的披风下摆。

    “刻大明国印。”朱允熥直视西方层层叠叠的山脉，“正面刻『大明极西之界』。背面刻『犯境者，挫骨扬灰』。”

    风头大，城头的军旗扑啦啦直响。

    “把那块万斤界碑，死死钉在乌拉尔山口最中间的道上。”朱允熥重新直起身子：

    “去告诉帖木儿。界碑往东，黑土姓朱。想过来看一眼，拿十万颗人头换票钱。”

    张猛听得太阳穴上的青筋直跳，重重砸下一拳，转身往城墙下狂奔。

    朱棣盯著朱允熥的背影，手掌按紧了剑柄。

    不囉嗦，不用文臣去扯皮。大明疆域的边线，纯靠铁器去划。

    “太孙。”朱棣两步靠上城垛：

    “山口设了炮台，流民夯完石头就撤背后没个重兵营盘撑著底气，这钉子容易折。”

    “留在那儿。”朱允熥指著山口侧后方的大片平地：

    “炮台后头，沿著冰川水系和极北大泽的海湾。就地挖槽垒砖，起一座大城。”

    李景隆手里的牛皮鞭子脱手落了地。

    在几千里的关外起重城，户部的银子得流水一样往下砸。

    “殿下，真在那儿起城”李景隆粗著嗓子確认：

    “西边绝壁，北面是大冰水洼子。这城扎下去，就是大明悬在最外头的一把刀。”

    “就悬在那儿。”朱允熥侧头，眼神极硬：

    “卡山道，堵水路。大明往后造的深水大船，得在这极北的冰湾里头停靠横行。这城，是大明水陆两吃的总营盘。”

    李景隆立马闭嘴，连著点头。

    “殿下，新城总得有个响亮的字號。”铁鉉抽出耳背后的毛笔，拔开黄册准备落档。

    朱允熥抬头看天。

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    冬日的太阳掛在低空，残红色的余晕把西边的雪顶照得刺眼。

    “白戎管那片水域叫落日之海。”朱允熥声线毫无起伏：“这地界，几千年来都是瞧著太阳沉下去的地方。”

    他抬起覆盖著精钢手甲的右臂，直直指著红日下坠的尽头。

    “大明的光照到这儿。这片天的太阳，也得归大明管。”

    朱允熥放下手臂。

    “这城，叫瀋阳。”

    两个字落地，朱棣眼底闪出明火。

    日落之地，大明圈死。

    这块黑土上喘气的活物，谁也越不过大明定下的规矩。

    ……

    十天后。

    乌拉尔山口。

    李景隆手里捧著大海碗，蹲在刚垒好的一层青石台基上，吸溜著冒热气的白水麵条。

    下方，十万大明流民排成几股粗壮的长龙。

    粗糙的双手交替，源源不断地往前传送大块带土的石头。

    这里没人叫苦。户部的告示白纸黑字盖了大印。

    在这儿搬半个月死石头，回头髮籍上多分两亩冒油的黑土。

    老百姓恨不得把山头都咬平了垫在脚底下。

    “国公爷。”副將踩著未乾的灰浆跑上台基，“界碑拉上来了。”

    李景隆端著碗，拿手背胡乱抹掉嘴角的麵汤。

    他站起身，走到台基边缘往下瞧。

    谷底泥道上。几十头壮硕的洋挽马套著麻绳，拉著沉甸甸的实木滑床往前死命拱。

    木板上，巨大的青石界碑压得垫木嘎吱乱响。

    万斤的死物。石面早被大明石匠掏出半寸深的字槽。

    李景隆从台基上直接跳进乾草窝里。

    他大步围著界碑绕了一整圈。

    “大明极西之界。”李景隆一字一顿地念出正面四个字。

    “带劲。”李景隆拍了拍手上的灰：“就这儿了。往正当口栽！后边挖出来的沙土，全糊在界碑后背垫死。”

    百十號老卒齐刷刷喊號子。原木槓桿配合铁滑轮组绞紧。

    万斤青石直挺挺扎进半人深的土坑里。

    辅兵挥舞铁锹填土，几百把大木锤轮番夯实。

    这块石头，彻底堵死了乌拉尔山口的活路。

    李景隆转头，扬起手臂用力往下劈。

    后方斜坡。五十头洋马拉著加粗车轴的破夷长炮，生拽著铁軲轆顶上阶梯台基。

    暗青色的炮管探出石台。

    五十个炮口统一往下压死，锁住界碑前那条窄得可怜的必经之路。

    燕山卫老卒迅速就位。防水牛皮毡子被掀开。

    火药桶、十斤重的熟铁实心弹整整齐齐码在炮架边上。

    同一时辰。

    瀋阳新城。

    深达数丈的地基长沟在原野上豁开十里远。

    上千个黄土垒砌的砖窑冒出连天的黑烟，把极北的天际线全糊黑了。

    铁鉉官服下摆沾满黄泥。

    他站在冰冻的沟沿上，双手拽紧一根浸过水的麻绳，核对地基准线。

    老农孙老根靠上前，手里拎著一桶刚活好、直冒热气的糯米灰浆。

    “铁大人。这墙根往北偏得厉害。”孙老根指著极北大泽水域：“那水里头冬天全排著大冰坨子。地基扎过去，冰一撞，青砖扛不住这死力气。”

    铁鉉撒开麻绳。

    “不怕水撞。”铁鉉注视著水面上起伏的水：

    “太孙发了话。在那片水湾里打上硬木深桩，用最沉的条石垒防波大堤。那片地圈出来，要造大明海军的深水码头。”

    孙老根挠了挠头皮，管他什么码头不码头。

    “中。太孙的刀尖指哪，咱爷们的夯土锤就砸哪。”孙老根拎著桶扭头去砌砖了。

    ……

    乌拉尔山西侧戈壁。

    满地都是锋利的碎石。

    一队七八十人的轻骑兵正顶著干风往上爬。

    领头是个戴羊皮帽的波斯嚮导。

    后方清一色是穿著粗牛皮甲、提著厚背弯刀的帖木儿斥候。