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好不容易将人送至门口，女人拼命绷住面上的平静和清冷。
薛纹凛状似随意又一回头，问了句，“楼里这般安静，其他姑娘们呢？也各自歇着了么？”
女人的表情管理终于现出裂痕，那抹自持仿佛强撑，将内里的焦躁泄露出来。
“不休息能如何？如今不必营生，到处乱逛又怕岔了病气，只得各自房里休息。”
她快速说完，再不遮掩地催赶，“好了，你先到处走走吧！”
几乎与被赶出小院无异，薛纹凛回到被安置的住处，肇一乖乖在房中等候。
薛纹凛坐下，接过热茶。
方才在那女人地盘不敢喝，现在轻轻抿了口热气，浅浅关心，“还顺利么？”
肇一耸肩，一副百无聊赖模样，“跟般鹿打过照面了，他有安排活，在前楼待着呢，看到我就跟见鬼一般，差点又吵起来。”
薛纹凛无语地摇头，用脚趾头都想到吵架的理由。
他必然要亲自来，谁都阻止不了。
薛纹凛想了想，疑惑，“他没说些楼中奇事？”
肇一摇摇头，瘪瘪嘴，“这不吵架了么，问了他都不说！”
薛纹凛：......真是离了个大谱。
反倒是少年被勾起好奇心，一个劲问东问西。
“按照那女人说辞，百花和柳三不在城内，所有姑娘被拘在房内。”
薛纹凛语速平缓，“她浑身都在撒谎，我只暂时分不清是全段还是部分，总之，她在竭力维持一切正常的表象，但又禁不住地紧张。”
“撒谎？”肇一不解。
薛纹凛点头。
“她和她的丫鬟自称总理一切，楼中也的确很平静。但此前我和般鹿在前后院探查，这里等级森严，除杂役打手，还有数个账房管事，至上才是百花和柳三。”
不说二人同时不在本就不符合常理，即便如此，那些管事能容得女人掌事？
肇一听完薛纹凛简述脉络，不以为然，“看般鹿方才模样，这楼里的确没啥事，或许他们走得急，或许那女人有总理管事的信物呢？”
“更不大可能。这女人连密阁都进不去，论资排辈不该是她。”
“所以，”肇一兴趣缺缺地双手一摊，“说明了个啥？”
薛纹凛不欲再对牛弹琴，只吩咐，“那院中气味不对，你去查查，小心行迹。”
柳三与百花合力对自己试探，说明二人远不是想象中的暗中视对方为敌，正常来说，总要留下一个才是，除非……
薛纹凛透过窗外，望向沉寂的前楼，“白日里那女人警惕性高，你晚上再去。”
当夜幕降临，城内实行宵禁。
三道黑影悄无声息地贴近百花楼的后墙，薛纹凛和般鹿翻上墙头，肇一接应。
楼内比白日更显死寂，大部分房间漆黑一片，只零星几扇窗户透出微光。
像守夜的灯火。
按照般鹿提前观察好的路线，二人避开可能的岗哨——
实际上，楼内守卫也松懈了许多，他们潜向后院深处。
“属下观察许久，大约守得百花可能的住处，但并不一定。”
后院深处有多栋独立小院，薛纹凛跟在般鹿身后，看他选了一处，二人入内。
他想起傍晚般鹿的叙说，越想越不对劲。
“自主上离开前几日，总之疫病之前，一切都很正常，属下能时常得见柳三，甚至尾随过他前往密阁，但主上只告知了我大约方向，这都是我的猜测。”
薛纹凛听得仔细，般鹿继续吐露，“唯一处可疑，也是属下后来才查到。就是在属下得知第一例病例出现时间后，查到在那之前，楼中已经开始有姑娘无故失踪。”
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肇一搓搓双臂，抿嘴困惑，“那小院的气味是药没错，但单独一味并无他用，一时想不到能做什么。”
所以百花楼真的跟疫病有关联，薛纹凛几乎笃定。
他们现下入了小院，一片黑漆漆。
主屋门窗紧闭，薛纹凛贴近窗棂侧耳倾听，里面毫无声息。
他示意般鹿警戒，自己用薄刃挑开窗闩，轻轻推开一条缝隙。
一股浓烈到令人作呕的气味扑面而来！
不仅是药味，更混合了伤口溃烂的腥臭、体液腐败的酸味。
薛纹凛被呛得掩袖后退，整个人差点歪倒，幸好被般鹿向前一推，又稳住身形。
还有一股浓烈的秽气。
薛纹凛揉揉太阳穴，尽量屏住呼吸，向般鹿做个继续的手势。
二人适应黑暗后，第一眼不约而同看见屋内床榻上似乎有人影。
看形状不止一个，一动不动。
他们闪身入内，般鹿紧随其后，反手掩上窗。
屋内没有点灯，窗外的微光勾勒出轮廓。
薛纹凛点燃火折子，昏黄的光晕照亮了床榻。
眼前的景象，饶是他见多识广，也心头一震。
一男一女并排躺在床上。
各自身上盖着锦被，但露出的头脸和手臂布满可怖的黑色纹路——
那纹路在昏光下如同活物般微微蠕动，比刘澈描述的更为密集、颜色更深。
两人脸色呈现出死寂的青黑，呼吸微弱得几乎察觉不到。
竟还是活的！
他们胸口均有极轻微的起伏，女人面容姣好，正扭曲着痛苦，男人则更显狰狞。
“是疫病。”般鹿低声道，声音里带着凝重，“已然被感染得很深。”
般鹿拦住薛纹凛不允他上前。
薛纹凛也不坚持，其实他们来前早有准备，在肇一大发神功之下，从外服到内服都全副武装，只消坚持不碰尸体，几乎万无一失。
般鹿蹲下身仔细查看，一只手坚持将薛纹凛阻拦。
薛纹凛无奈轻啧，忍不住地催促，“要看快些看。”
般鹿双手早罩上银丝手套，压住两人脖颈，只见黑色纹路似在此处有汇聚迹象，仿佛正形成模糊的图案——
蓦地，薛纹凛从后面推搡，耳语低喝，“有人来了！”
他瞬时熄灭火源，两人迅速隐入床榻侧面的厚重帷帐之后。
脚步声停在门外，然后是钥匙插入锁孔的声音——
这门竟是从外面锁着的！
门被推开，一盏灯笼的光透了进来。
进来的是兰姑娘。
薛纹凛心中既惊诧又觉得顺理成章。
她独自一人，手里竟提着一个食盒，面无表情的面上堆积着一片冰冷的淡漠。
她将灯笼放在桌上，慢悠悠走到床前，静静地看着床上气息奄奄的二人。