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司徒储良缓缓抬眼，浑浊的眸子在对方脸上停留片刻，绽开一个枯涩薄笑。
“孤当年登基时，父皇的处境也是如此，已是半个弃子。”
司徒扬歌正襟危坐，神情认真地纠正，“诶……此言差矣，先皇是情深不寿，追随先皇后而去！”
那薄笑里又添了浓烈的讽刺，司徒储良眼神顿时变得阴沉，“你亦是当年的刽子手，如今又成了主谋，你是天子一脉的诅咒！”
司徒扬歌摸摸鼻翼，非但不生气，甚至还有几分自得。
静默须臾，他身后陪同之人小声催促。
司徒扬歌蓦然顿悟，先破开沉寂，好脾气地笑笑，“太上皇，我们也别互相指摘，此前听宗族老臣说，已劝服你松口，今日我应约而来，不如好好聊聊。”
司徒储良扬起双手的镣铐，只冷冷哼了一声。
司徒扬歌又失笑，此时眼中全无笑意。
“恕我直言，当年你祖上建国，手段未必干净，旁支为了家族大局不乐意与你们分辨，并不代表全是不知情的瞎子聋子——”
他说话突然跟下毒刀子似地向人扎去，丝毫不在意把人逼急。
“这些年来，你父子二人鼠目寸光、资质愚钝、动摇国祚，难怪总有人鼓动我造反……”
司徒储良在他从建国开始说时就拔地而起，脸涨得通红，隔着提前围好的栅栏破口大骂，却翻来覆去一些“窃国小儿”“信口雌黄”之类不痛不痒的词语。
司徒扬歌说得痛快，正值精力旺盛，双手摆起衣袂威风挺立，胸中想好了一万字腹稿，准备跃跃欲试。
“行了！”身后发声制止，司徒扬歌望天直翻白眼。
薛纹凛步履不疾不徐走进，眉尖微锁，不着痕迹地将司徒储良打量一番。
青年身材枯瘦，一眼望去就是身体被掏空的底子，恐怕沉溺酒色不轻。
此刻面对的脸上布满惊惧、怨毒，还有几分对人生结局有所感知的绝望。
“陛下，长齐建国以来，国策向来温和，因始终无法攻破矿藏开发和冶炼技艺，防务依赖盟国，却只能世代空守这些中看不中用的资源，你很辛苦吧？”
司徒储良顿时愕然住口，愣愣看着说话人。
“在下相信，你此次对与虎谋皮心中自有计较，不为自己，只为能突破此天堑，只可惜曲高和寡，宗族无人助力，对吧？”
不知哪几个字眼突破心防，青年太上皇浑身的愤恨和暴戾开始一寸寸碎裂。
静默须臾，只听一声细碎呜咽，而后变为长久的悲鸣从司徒储良喉咙溢出，紧接着又变成撕心裂肺般的嚎啕大哭，把司徒扬歌看得目瞪口呆。
薛纹凛静静等待，直到人哭得脱力，整个人蜷缩地坐在台阶不断抽动。
“呜呜……你们只知骂朕昏聩，骂朕引狼入室，朕也想从此不再看人脸色、仰人鼻息……呜呜……那些宗室，只会躲在祖先荣光的后头安享富贵！谁都不愿冒一丝风险！”
“……朕有错吗？……朕只是……只是不想让后代子孙再如此窝囊！”
又不知那句话戳中大司马的心窝子，他逐渐收回讥诮调侃的表情，神情变得庄重和冷肃，他上前两步站定，“陛下，回看来时路，你总该知孰敌孰友了吧！”
哭声渐歇，化作断续的抽噎，闻言，司徒储良胡乱擦去脸上的涕泪，通红的双眼抬起，再次看向司徒扬歌时，原本尖锐的敌意与警惕已消失殆尽。
他又目光转而望向薛纹凛，眼神中更带着一丝被理解后的茫然，“你……你究竟谁？”
薛纹凛不答反问：“陛下愿意信我么？”
司徒储良与这双平静无波的眼睛对视良久，轻轻点头。
薛纹凛微微地笑，“在下也信陛下，信你心地好，也信你心怀天下。”
他语调波澜不起，充满暖意的赞美里含有循循诱导的意味。
“在下和大司马都想知晓，请您从……‘谷地’之‘约’说起。”
“他们渗透到了内廷，在禁军，在内官，防不胜防！”司徒储良声音沙哑。
“一开始，我并非想主动迎合，可无处不在，又无踪可寻，他们攫紧我急于得到冶炼之术的贪念和对他们力量未知的恐惧，强行要求合作。”
“他们为我提供了各种奇怪的蛊毒，为我出谋划策抓住了……大司马，他们果真在工坊制造了新兵器，也是那些兵器出世的那一刻——”
“我认出来他们是前朝余孽。与虎谋皮总要付出代价，一步步往后，其实我也身不由己，只是左手放右手反复掂量，以为彼此利用完了就作罢。”
司徒扬歌一面安静地听，一面恨铁不成钢地倒吸凉气。
“你什么毛病？”看他五官扭曲做着怪脸，薛纹凛不悦。
司徒扬歌哭丧着脸摆摆手，小声道，“没什么，我气得心脏疼……”
啧，真做作。薛氏父子俩不约而同用眼神嫌弃。
司徒储良还一味沉浸在记忆里，想到什么就说什么。
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“看他们平日联络的手段，应当已经沾染了三境，如果我猜得不错，他们的主要势力埋伏在西京。”
这话无异于平地一声惊雷，将父子俩惊得俩俩相觑。
司徒扬歌替他们问道，“你从何判断？”
“因为发号施令和一锤定音的密信，如果我没看错，应当出自西京。他们采用的传信鸽隼是千珏城独有，除非，他们故意误导我。”
司徒扬歌的心快速冰封沉底，面上表情不显，又问，“那名单呢？他们难道没跟你讨要过什么东西？或者告知如何开启？”
“名单？”青年的神情瞬间变得古怪，“名单的开启需要‘钥匙’”
这不废话嘛！“钥匙是什么？”司徒扬歌追问，身体微微前倾。
司徒储良站得笔直，面无表情看了眼司徒扬歌两边，不发一语。
这会怎么犯糊涂了？！司徒扬歌皱眉，恰时，一阵脚步声竟未经通传进来。
“启禀辅相！典狱司急报！要犯在牢中，暴毙了！”传音人脸色惨白如纸。
司徒扬歌声音骤紧，“尸体在哪里？谁干的？”
“尸体被小心看护，未见着凶手，是守卫换岗时发现的，折颈而亡！如今，长庚卫首领正在协助验尸。”
薛纹凛脸色这时方变，出口问道，“哪个将领？”
传音人被他冷肃之相吓得，颤巍巍回复，“赵，赵岳赵将军。”
？！要糟……
重犯牢笼号称铜墙铁壁，为了保住小命，老道主动入住求生。
此刻，鲜活的生命已变成面目扭曲的尸体。
肇一说出验尸细节，眼神难得有些冷，“见着飞鸽传书，我立刻带人封锁了现场，当时那人还没进得了仵房，说明守卫还是很严密的。”
薛纹凛半靠在软榻，沉默地端详着画出的死状图。
“他看上去是折断颈项，其实是身中剧毒，因为颈部断裂处肌肉松软，毫无反抗痕迹。做如此伪装，就是想将后续勘破引入歧途。”
下毒过程可排查，总能找出些可疑人等，而在牢中动手，反而容易给真凶制造现成的不在场证明。
薛纹凛抬眸，轻声问，“你怎么想？”
盼妤一怔，大约没想到他能关注到自己，反应过来后，感念他为了此人是母亲旧仆，只为这点浅薄的关联而替她着想……
“我与他素昧平生，此生既了，体面葬了便是，也不必费心勘查凶手。”
薛纹凛不置可否，只看了一眼司徒扬歌。
“行程不改，明晨出发。请赵岳赵将军一并随行吧。”
司徒扬歌眉峰几不可察耸动，迅速复平直，淡淡应了声好。
临行前的沉暮，天色将明未明。
夜风从宫墙呼啸上扬，卷动司徒扬歌身上的紫裘薄氅。
伫立天幕之下，心中时而生出孤绝的沉重。
脚步声自身后响起，既轻，还有幽微的滞涩。
薛纹凛屏退随行，站到与老友并肩，视线一同凝向天际极远处。
“一切都准备妥当了。”薛纹凛先启口。
“嗯，我这里也是。”司徒扬歌低声应道，“长庚卫精锐已化整为零，商队伪装人马也已就位。”
他忽而停顿，侧身默默朝薛纹凛伸出手，用掌心递出一物。
“拿去吧。”连声音都随风轻扬，却充满诚挚和肃穆，“你陪我不顾生死，甚至孤身历险，所执着之物无非是它。”
他探入老友的深邃如海眼眸，其中竟无多余的意外，只沉淀了他不甚明了的坚韧，“当时虎符和此物都交托你手，为什么不直接讨要，难道我还拒绝不成？”
薛纹凛淡笑，“因为知道你会给，所以不着急讨要。”
司徒扬歌摇头叹笑，“我说过，有些话，因为是你，我不必多言。你所为皆为破局，只盼圣容你，多为自己想想。”
薛纹凛收回目光，氅衣下伸出的手骨节分明，干脆利落地将令牌握入了掌中。
“保重。”
——第三卷完——