周鼎的身体再次剧烈地颤抖起来。
他听出了朱敛话里的弦外之音。
皇上知道他不是幕后主使。
皇上知道，真正在背后操盘的，是那股连皇帝都忌惮的三分天下的庞大势力。
朱敛重新靠回椅背上，眼神恢复了平静，带着一丝俯视蝼蚁的悲悯。
“朕今天来找你，不想听你那些冠冕堂皇的废话。”
“朕给你一个机会。”
“把真正的幕后主使说出来。”
“把南京城里，还有江南这片地界上，那些在暗中筹谋分治天下、企图断了北方军饷赋税的人的名字，一个一个给朕写下来。”
朱敛的语气中透出一丝诱惑。
“只要你愿意说，朕可以考虑网开一面。”
“至少，朕可以保全你的妻儿老小，让他们平平安安地做个普通百姓。”
花厅里再次陷入了死一般的寂静。
周鼎伏在地上，久久没有说话，他的脑海中正在进行着激烈的天人交战。
一边是高高在上、手握生杀大权的皇帝。
另一边，是那张覆盖了整个江南、连绵百年、根深蒂固的庞大士绅网络。
如果他说出来，皇帝真的能保住他的妻儿吗。
皇帝远在京城，而在江南，那帮人的势力才是真正的无孔不入。
自己若是出卖了他们，就算皇帝真的放过自己的妻儿，那帮人也绝不会让周家留下一丝血脉。
更何况，他深知那帮人的手段，他们早就给自己安排好了退路。
想到这里，周鼎的心中突然涌起一股莫名的底气。
他缓缓抬起头，那张原本布满恐惧的脸上，竟然诡异地浮现出一丝不屑的冷笑。
他看着朱敛，眼神中竟然多了一丝挑衅。
“陛下。”
“您这恩典，罪臣恐怕是无福消受了。”
周鼎慢慢地从地上直起上半身，虽然依旧跪着，但脊梁却挺直了许多。
“您说罪臣是替死鬼，罪臣不敢反驳。”
“但这幕后主使，罪臣确实不知。”
“至于您说的妻儿老小……”
周鼎的嘴角勾起一抹自得的弧度，似乎握住了最后的筹码。
“不劳陛下费心。”
“罪臣的妻儿，早在数日之前，便已被妥善安置。”
“他们此刻，早已经不在杭州，而是去了一个绝对安全的地方。”
“就算您今天真的不顾一切地杀了罪臣，罪臣也绝无后顾之忧。”
周鼎的语气逐渐变得强硬起来，甚至带着一丝逼宫的意味。
“更何况，陛下。”
“罪臣乃是大明朝的正二品封疆大吏。”
“您微服南下，不经三法司会审，不经刑部定罪，便要在这地方县衙之中，擅杀一省藩台。”
“您就不怕这天下悠悠之口吗。”
“您就不怕江南士子群情激愤，千夫所指吗。”
“江南赋税，占据大明半壁江山。”
“若是因为您今日的一时冲动，导致江南动荡，赋税断绝，辽东的军饷从何而来。”
“陛下，您可要想清楚了！”
周鼎的一番话，说得掷地有声，仿佛自己真的是一个蒙受了不白之冤的忠臣良将。
他笃定，皇帝不敢轻易杀他。
哪怕皇帝知道了一切，只要没有铁证，只要没有经过朝堂的法定程序，皇帝就不能在这江南腹地，冒天下之大不韪。
他是在用江南的士绅、用大明的赋税、用天下人的舆论，来反向施压这位年轻的天子。
可是，他预料中的雷霆之怒并没有出现。
朱敛坐在太师椅上，静静地听着周鼎把话说完。
他的脸上甚至没有一丝愤怒的表情。
相反，他的眼中充满了怜悯。
就像是在看一个自作聪明的小丑，在进行着生命中最后一场滑稽的表演。
“天下悠悠之口？”
“千夫所指？”
朱敛突然笑了起来。
笑声很轻，却带着一种令人毛骨悚然的穿透力，回荡在空旷的花厅里。
“周鼎啊周鼎。”
“你真是太天真了。”
“你以为，你背后的那些人，真的会把你当做自己人吗。”
“你以为，他们真的会遵守承诺，保护你的妻儿老小吗。”
周鼎微微一愣，眉头紧紧地皱了起来。
“陛下这话是什么意思。”
朱敛收起了笑容，眼神瞬间变得冰冷如刀，再无一丝温度。
他没有回答周鼎的问题，而是转头看向了一直站在门口的王嘉胤。
“王嘉胤。”
“属下在。”
王嘉胤轰然抱拳应道。
“去。”
朱敛下巴微抬，目光中透着极致的残忍。
“把周大人的家眷，请上来。”
王嘉胤领命，脸上浮现出一抹嗜血的冷笑，转身大步走出了花厅。
周鼎的心中突然升起一股极其不祥的预感，仿佛坠入了冰窟。
他的眼皮剧烈地跳动着，双手死死地抓着地上的青砖，骨节因为用力而泛白。
不可能的。
那帮人向他保证过，会将他的家眷通过秘密水路送往太湖之中的孤岛上安置。
皇帝才刚刚到吴江，怎么可能未卜先知，找到他的家眷。
这绝对是虚张声势。
对，一定是皇上在诈他。
周鼎在心里疯狂地安慰着自己，但额头上的冷汗却止不住地往下流，打湿了衣襟。
片刻之后。
门外传来了一阵杂乱的脚步声。
伴随着女人的低泣声和孩子的惊呼声。
周鼎猛地转过头，死死地盯着花厅的门口。
王嘉胤那魁梧的身影再次出现在视线中。
在他的身后，跟着几名面罩寒霜的铁甲士兵。
士兵的手里，推搡着几个衣衫不整、满脸惊恐的女眷。
走在最前面的，是一个年近四十、徐娘半老的妇人，虽然风韵犹存，但此刻却早已吓得花容失色，发髻散乱。
在妇人的怀里，紧紧地护着一个七八岁的小男孩。
男孩的脸上满是泪痕，一双大眼睛里充满了极度的恐惧。
而在妇人的身后，还跟着两个年轻貌美的小妾，正抱在一起瑟瑟发抖。
当看清这几个人的面容时。
周鼎的脑子里“轰”的一声巨响，仿佛整个世界都在这一刻彻底崩塌了。
“夫人……”
“明儿……”
周鼎的嗓音瞬间变得极其沙哑，他不敢置信地瞪大了眼睛，像是一只被掐住了脖子的公鸡。
这正是他的结发妻子，他的嫡子，以及他最宠爱的两房小妾。
他们怎么会在这里。
他们怎么可能在这里！