湛卢山庄的文会，很快在扬州散播开来。
仅仅一夜之间，瑞王世子朱敛的名字，便伴随着那句“牺牲小我，成就大我”，传遍了扬州城的大街小巷。
无数的江南学子如痴如狂，将这位横空出世的世子奉为圭臬。
但此刻的扬州城百姓并不知道，他们口中那位宛如神明般的世子殿下，早已经不在城中了。
一艘看似普通的乌篷大船，正借着夜色的掩护，悄无声息地驶离了扬州地界。
船舱内，烛火摇曳。
朱敛一袭黑色暗纹锦袍，负手站在窗边，深邃的目光透过木格窗棂，望着两岸不断倒退的模糊黑影。
他并没有按照杨廷枢等人的期盼，立刻启程前往南京参加那场金陵集会。
因为在去南京会一会那些盘根错节的江南士绅之前，他还有一件更重要的事情要办。
那就是杀人。
“皇爷，咱们的船已经出了扬州界，正顺着水路直奔浙江方向。”
王承恩躬着身子，双手捧着一件厚实的披风，小心翼翼地走到朱敛身后，替他披上。
“深秋夜里水汽重，皇爷当心龙体。”
朱敛没有回头，只是微微拢了拢领口，任由深秋的凉意拂过自己那张冷峻的脸庞。
“扬州那边，都安排妥当了吗。”
王承恩压低了声音回答。
“回皇爷，扬州知府衙门已经被咱们暗中控制，那些商贾交上来的千万两白银，也已经由江南商贸局秘密押解，分批运往京师。”
“绝不会出任何岔子。”
朱敛淡淡地应了一声，目光却依旧冰冷得让人害怕。
“周鼎。”
他缓缓吐出这两个字，仿佛在咀嚼着一块生肉，透着一股令人毛骨悚然的杀意。
一个堂堂的浙江布政使，封疆大吏，竟然在猜到了自己的身份之后，还敢对自己动手，企图刺杀皇帝。
如此胆大包天，他能忍？
所以，这一次，他要去杀人！
王承恩在一旁看着朱敛冷硬的侧脸，轻声说道：
“皇爷，那周鼎身为浙江布政使，平日里虽然贪赃枉法，但也算是个有脑子的官油子。”
“奴婢怎么也想不明白，他怎么就敢冒这么大的风险，对您下死手。”
朱敛冷笑了一声，转过身走到紫檀木桌前坐下。
“你以为，单凭他一个周鼎，真的有胆子谋害朕吗。”
他端起桌上的热茶，轻轻撇去浮沫。
“他不过是别人手里的一把刀罢了。”
“真正的执刀人，此刻恐怕正稳稳地坐在应天府里，等着看本世子横尸江头的好戏呢。”
南京那套六部九卿的备用朝廷里，不知道有多少人想要分治天下。
他们把持着江南的盐税、漕运和农桑，早就不想往北方运送银子了。
而且，这次自己宣布施行摊丁入亩的政策，更是动了他们的根基。
夺人钱财如同杀人父母，他们岂能善罢甘休？
周鼎这个浙江布政使，不过是他们推出来的一个代表人物罢了！
朱敛重重地将茶杯磕在桌面上，发出一声闷响。
“哼！”
“敢跟朕玩阴的，朕就让他看看，什么叫雷霆之怒！”
三天后。
南直隶苏州府，吴江县。
虽然吴江地处南直隶，但这里紧邻浙江地界，是两省交汇的水陆要冲。
此刻的浙江布政使周鼎，并没有待在杭州的布政使司衙门，而是以巡查地方的名义，来到了这吴江县衙。
若是要去杭州，走水路起码还得三五天的行程，但这周鼎自己撞到了枪口上，倒省了朱敛不少时间。
正午时分，乌篷船缓缓靠岸。
初秋的阳光虽然明媚，却驱不散空气中渐渐泛起的凉意。
码头上并没有平日里熙熙攘攘的搬运苦力，显得异常空旷死寂。
只有数十名牵着高头大马、身披黑色斗篷的精壮汉子，如同雕塑般静静地伫立在岸边。
为首的一人，身材魁梧，面容刚毅，一双鹰隼般的眼睛透着久经沙场的铁血杀气。
正是奉命提前潜入此地的宿将赵率教。
看到朱敛从跳板上缓缓走下，赵率教立刻快步迎了上去。
他并没有下跪，而是按照军中的规矩，单膝点地，双手抱拳。
“末将赵率教，参见陛下。”
在外面，为了掩人耳目，他们一律以公子相称。
朱敛微微抬手，示意他起身。
“情况摸得怎么样了。”
赵率教站直身子，沉声汇报道：
“回陛下，末将的人已经将整个吴江县城盯死了。”
“城门、水路、驿站，甚至是几处隐蔽的狗洞，都有咱们的暗哨。”
“周鼎此刻正待在吴江县衙的后堂里，身边带着十几个贴身护卫，已是瓮中之鳖。”
赵率教的语气中透着绝对的自信。
“只要陛下一声令下，末将随时可以带人冲进县衙，将这逆贼缉拿归案。”
朱敛满意地点了点头。
赵率教做事，从来都是滴水不漏，这也是他重用此人的原因。
他转过头，看向一直默不作声跟在身后的王嘉胤。
“让你办的事情，办妥了吗。”
王嘉胤那张饱经风霜的脸上露出一抹残忍的冷笑。
“陛下放心，属下办事，从来不留首尾。”
“周鼎那厮在杭州的妻儿老小，连同他最疼爱的那两房小妾，属下已经让人快马加鞭，提前一步送到了这吴江县城里。”
“现在就关在离县衙不到一条街的一处空宅子里。”
朱敛看着波光粼粼的运河水，眼神如同万载玄冰。
“既然家人都到齐了，那就不用再藏着掖着了。”
他缓缓转过身，面向通往县城的那条青石大道。
“传令下去，其他人就在城外秘密扎营，赵率教，你带三百人跟我进城！”
“这一次，咱们不搞暗杀，不搞密捕。”
“朕要带着大明的铁甲，堂堂正正地从这吴江县的正门踏进去。”
赵率教眼神一凛，轰然抱拳。
“末将遵命。”
片刻之后，伴随着一阵低沉而肃杀的号角声。
三百名全副武装的振威军精锐，犹如黑色的潮水般从船舱底部分批涌出。
他们穿着厚重的精钢步人甲，头上戴着冷光闪闪的笠形盔，手中紧握着长达丈余的精铁长枪。
每一个人的脸上都戴着只露出眼睛的面甲，透出一股令人窒息的死亡气息。
没有任何多余的言语，朱敛翻身跨上一匹通体漆黑的骏马。
他走在最前方，身后是赵率教、王嘉胤和王承恩。
再往后，便是那三百具移动的钢铁浮屠。
吴江县城的守门衙役，原本正靠在城墙上打着瞌睡。
当那沉重的脚步声犹如地震般传来时，他们睡眼惺忪地抬起头。
下一秒，所有的衙役都吓得双腿发软，直接跌坐在地上。
“军……军队。”
“是哪里的兵马过境。”
他们连滚带爬地想要去关城门，但那股铺天盖地的杀气，已经让他们连拿刀的力气都没有了。