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朱敛放下手中的茶盏，茶盖与茶碗碰撞，发出一声清脆的声响。
他看了一眼满脸震惊的云舒雁，嘴角勾起一抹似笑非笑的弧度。
“周鼎？”
朱敛的语气中透着一丝毫不掩饰的嘲弄。
“他周鼎在江南敛财还来不及，怎么舍得砸了这些会下金蛋的母鸡。”
云舒雁愣住了。
“那……那是谁干的？”
朱敛转头看向窗外那片狼藉的街道，眼神冰冷得如同极北之地的寒冰。
“是朕干的。”
这简简单单的四个字，犹如一记重锤，狠狠地砸在了云舒雁的心头。
她瞪大了眼睛，仿佛看着一个怪物一样看着眼前的皇帝。
堂堂大明的天子，居然暗中派人去打砸抢烧自己治下的商贾？
这若是传出去，岂不是要天下大哗？
朱敛似乎看穿了她心中的惊骇，不紧不慢地理了理袖口。
“周鼎不是喜欢玩火吗？”
“不是想用刺杀和纵火来掩盖真相，买朕的这条命吗？”
朱敛冷哼了一声。
“那朕就成全他。”
“这些商行，都是昨夜被朕扣押的那些士绅名下的产业。”
“朕已经派人查过了，这些产业的背后，多多少少都有周鼎的影子。”
朱敛的目光变得深邃而危险。
“朕让人砸了他们的店铺，抢了他们的账本，烧了他们的库房。”
“然后，朕会把这口黑锅，结结实实地扣在周鼎的头上。”
云舒雁只觉得脊背发凉，一股寒意从脚底直窜脑门。
她终于明白了这位年轻帝王的手段。
“陛下是想……”
朱敛微微颔首，截断了她的话。
“不错。”
“等朕的身份彻底在江南公开的那一天，扬州城的这场大乱，就是周鼎图谋造反、残害商贾、企图刺驾的铁证。”
“他周鼎为了杀人灭口，不惜毁掉整个扬州的商贸命脉。”
“这个罪名，足够诛他九族了。”
朱敛的声音很轻，却带着一种掌控全局的绝对自信。
“如此一来，朕日后推行税改、清算江南官场，便更加名正言顺。”
“这叫以其人之道，还治其人之身。”
马车在朱敛那运筹帷幄的话语声中，缓缓停了下来。
外面传来了暗卫低沉的通报声。
“公子，马知府的府邸到了。”
扬州知府马鸣佩的府邸，此刻已经被赵率教手下的精锐士卒围得水泄不通。
三步一岗，五步一哨。
明晃晃的刀枪在初秋的阳光下折射出森冷的寒光。
朱敛踩着马凳走下马车，一身藏青色的常服在微风中猎猎作响。
他没有理会跪在府邸大门两侧瑟瑟发抖的衙役，径直迈过了高高的门槛。
刚走进前院，一直在府内负责看管那些富商士绅的王承恩便快步迎了上来。
这位忠心耿耿的近侍太监，此刻的脸色却显得有些难看。
他走到朱敛跟前，扑通一声跪倒在地。
“老奴办事不力，请主子责罚。”
朱敛停下脚步，双手背在身后，低头看着王承恩。
“起来说话。”
“朕让你审问的那些人，昨晚都觉悟得怎么样了？”
王承恩站起身，擦了擦额头上的冷汗，声音里透着难以抑制的愤怒。
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“回陛下的话，这帮江南的刁民，简直是不见棺材不掉泪。”
“老奴按照主子的吩咐，断了他们的水火，又让锦衣卫的兄弟们给他们上了些手段。”
“可这帮家伙，一个个全都在那哭穷。”
王承恩气得咬牙切齿。
“有的说自己的现银全压在货里了，有的说最近盐路不通亏了老本。”
“老奴逼了整整一夜，他们愿意吐出来的银子，连咱们预料中的一成都不到。”
“就那点碎银子，还不够打发叫花子的。”
跟在朱敛身后的云舒雁听到这话，心中不禁暗暗叹息。
江南的这些商贾，把钱看得比命还重，想要从他们嘴里抠出银子，简直比登天还难。
然而，朱敛听完王承恩的汇报，脸上却没有丝毫的怒意。
他反而轻轻地笑了一声。
那笑声中，充满了对那些无知商贾的嘲弄。
“一成不到？”
朱敛一边往正厅走，一边淡淡地说道。
“不少了，这说明他们心里还是有点数的，知道自己脖子上的脑袋值几个钱。”
王承恩紧紧跟在身后，满脸的不解。
“陛下，那咱们接下来该怎么办？”
“难道就由着他们在这装死狗？”
朱敛跨进正厅的门槛，在大堂中央那张太师椅上大马金刀地坐了下来。
“不着急。”
他端起旁边桌子上刚刚换上来的新茶，吹了吹漂浮的茶叶。
“朕昨晚下的那盘大棋，现在才刚刚开始收网。”
“用不了多久，他们就会跪在地上，求着把银子塞进朕的国库里。”
就在朱敛这句话刚落音的瞬间。
府邸外面突然传来了一阵极其嘈杂的喧闹声。
那声音极大，仿佛有几百号人正堵在知府衙门的门口哭喊叫骂。
不仅有男人的怒吼声，还有妇人的嚎啕大哭声，甚至隐隐还有人撞击大门的声音。
朱敛眉头微微一挑，眼神中闪过一丝早知如此的笑意。
马鸣佩此刻正满头大汗地从外面跑了进来。
这位扬州知府头上的乌纱帽都歪了，身上的官服也被挤得皱皱巴巴。
他连滚带爬地来到朱敛面前，重重地磕了一个头。
“公……公子！”
因为朱敛的身份还未彻底公开，马鸣佩只能按照之前的称呼。
“外面……外面闹翻天了！”
朱敛放下茶杯，好整以暇地看着他。
“何事如此惊慌。”
马鸣佩咽了一口唾沫，声音里带着明显的颤抖。
“是那些被扣押在府里的士绅和商贾们的家属。”
“他们纠集了各府的管家、账房，还有几百个家丁，把下官的府邸给死死堵住了。”
“他们说……说外面出了天大的乱子，今天无论如何也要见到他们家老爷。”
“要是下官不放人，他们就要去应天府击鼓鸣冤，告下官一个草菅人命之罪啊！”
王承恩一听，顿时大怒。
“放肆！”
“一群贱商的家属，也敢聚众冲击朝廷命官的府邸，他们是想造反吗！”
“老奴这就让赵将军带兵出去，把这些刁民全砍了！”
“慢着。”
朱敛抬起手，制止了王暴怒的王承恩。
他的嘴角微微上扬，眼中闪烁着一种猎手看着猎物落网时的冷酷光芒。
“杀他们干什么？”
“他们可是来帮朕大忙的。”