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沈墨与云潇一同走出静室，穿过庭院，向院门处行去。他心中念头飞转，周通与林霄，一个是真武宗近千年来最杰出的炼体奇才，号称“小武神”，据说已将真武宗镇宗绝学《真武霸体诀》修炼至第七重，肉身之强横，可硬撼灵宝；另一个则是无极剑宗当代剑子之首，以“无影剑”之名震动四方，剑出无影，杀伐果决，是无数修士不愿面对的对手。这两位，都是此次天骄大比最顶尖的竞争者，且各自背后宗门势力雄厚，与听雪楼、阴冥宗并非一路。他们突然联袂来访，意欲何为？
院门处的阵法被云潇控制着开启一道缝隙，并未完全撤去。魁梧如山的周通与挺拔如剑的林霄一前一后踏入院中。两人目光瞬间便锁定了走来的沈墨，审视之意毫不掩饰。
“沈墨道友，冒昧来访，还请见谅。”周通率先开口，声音洪亮沉稳，如同擂鼓，却没有盛气凌人的感觉，反而带着一种坦荡的直接。他抱了抱拳，动作简洁有力。
林霄只是微微颔首，目光锐利如剑，在沈墨身上扫过，尤其是在沈墨的丹田和双手位置略微停留，似乎想看出些什么，随后淡淡道：“林霄。”
“周道友，林道友，久仰大名。”沈墨不卑不亢，同样抱拳还礼，侧身一引，“两位请入院内详谈。潇潇，劳烦准备些茶水。”
云潇轻轻点头，转身离去。沈墨将二人引至庭院中的石桌旁落座。庭院内阵法自行流转，将内外隔绝，谈话声不外泄分毫。
周通坐下，身形依旧稳如磐石，他打量了一下庭院布局和隐约的阵法灵光，直言不讳道：“沈道友这地方，倒是清静，阵法也颇见功力。实不相瞒，我二人前来，主要是对道友有几分好奇。拍卖会上，道友出手惊人，更与听雪楼、补天阁、瑶光圣殿皆有关联，想不引人注意都难。尤其是我这位林师弟，”他指了指林霄，“对你拍下的那块‘混沌元晶’颇感兴趣。当然，并非觊觎宝物，只是好奇道友修炼的何种功法，竟需此等稀世奇物。”
林霄接过话头，声音清冷：“混沌元晶，内蕴一丝混沌本源气息，对感悟混沌大道或修炼某些特定顶级功法有奇效，但炼化极为凶险，非大机缘、大毅力者不能为。我观沈道友气息圆融内敛，神光暗藏，闭关五日，看来收获不小。冒昧问一句，道友可是在修炼与混沌相关的传承？”
他的问题很直接，甚至有些失礼，但配合他那双清澈锐利、唯有剑道的眼眸，却让人感觉不到恶意，更像是一种纯粹的对“道”与“对手”的探究。
沈墨心念电转，这两人的态度看似直接，实则自有分寸。周通坦荡，林霄锐利但纯粹，与夜修罗、鬼影老人那种阴冷算计截然不同。他略一沉吟，决定也以坦荡回应部分事实，毕竟有些事瞒不住有心人。
“不错。”沈墨颔首，“在下确实偶得一些混沌相关的传承，此次拍下混沌元晶，也是为了印证修行。至于具体功法，请恕不便透露。两位道友此来，想必不只是为了满足好奇心吧？”
周通哈哈一笑，声震庭院：“沈道友快人快语。好奇是一方面，另一方面，是想在正式大比前，看看有无合作的可能。”
“合作？”沈墨眉头微挑。
“不错。”林霄接口，目光如剑，“此次大比，龙蛇混杂。听雪楼、阴冥宗之流，行事不择手段，他们对你似有敌意，这并非秘密。补天阁态度暧昧，瑶光圣殿的苏璎圣女似乎与你有些交情，但瑶光圣殿向来中立，未必会为你与听雪楼彻底对立。大比之中，虽有规矩，但暗箭伤人、联手围剿之事，并非没有先例。尤其是……”他顿了顿，“我收到一些风声，听雪楼和阴冥宗似乎为他们麾下几个参加大比的好手，准备了些不寻常的东西。”
沈墨眼神微凝：“林道友是指？”
“具体不知，但绝非正道手段。”周通接过话，神色微肃，“我辈修士，争胜夺机缘，凭的是自身修为神通，用些阴毒伎俩，令人不齿。我与林师弟虽分属两宗，但私下有些交情，此次前来，是想看看沈道友为人。若道友是光明磊落、值得一交之人，大比之中，若遇那等龌龊之辈联手施压，我等或可遥相呼应，至少不令小人轻易得逞。当然，若是擂台相遇，自当全力一战，绝不留手。”
这番话说的明白，他们是对听雪楼、阴冥宗可能的下作手段看不过眼，同时也认可了沈墨的实力和潜力，提前来打个招呼，建立一种潜在的默契或临时同盟关系，共同应对可能的阴招。
沈墨心中了然。这倒是符合周通、林霄这等顶级天骄的心气和作风。他们自信自身实力足以争夺前列，但也防备小人暗算，更愿意与同层次的磊落对手竞争，而非被阴险伎俩淘汰。
“多谢两位道友坦诚相告。”沈墨拱手，正色道，“在下与听雪楼、阴冥宗确有旧怨，他们若在大比中使些手段，也在预料之中。两位道友的提议，沈墨深感赞同。大比之中，若遇不公，自当相互声援。至于擂台对决，届时各凭本事便是。”
“好！”周通一拍石桌，石桌微微一震却丝毫无损，显示出其对力量入微的掌控，“沈道友痛快！就等你这句话。”
林霄也微微点头，锐利的目光缓和了些许：“既如此，便说定了。不过沈道友还需小心，听雪楼的‘血手’屠刚、‘鬼剑’莫七，阴冥宗的‘冥骨’，都是心狠手辣、不择手段之辈，尤其需提防阴冥宗的功法，擅污法宝、蚀神魂，诡秘难防。我辈剑修，剑心通明，对此类手段抗力稍强，但沈道友的功法路数，还需多加留意。”
“多谢林道友提醒，沈墨谨记。”沈墨认真道谢。林霄这提醒很实在，点明了需要防范的重点。
这时，云潇端了茶水过来，为三人斟上。清雅的茶香弥漫开来，稍稍冲淡了之前略显凝重的气氛。
三人又简单交流了一些关于大比规则、可能出现的强劲对手（如毒仙子柳依依等）以及天都近期局势的信息，周通和林霄便起身告辞。他们也只是顺路来访，并不打算久坐。
送走二人，沈墨站在院门口，看着他们消失在街角，目光深邃。
“他们似乎没有恶意。”云潇走到他身边，轻声说道。
“嗯，至少目前看来，是值得暂时信赖的盟友。”沈墨点头，“周通性子直爽，林霄剑心纯粹，这类人或许孤傲，但通常不屑于玩弄阴谋。他们主动示好，对我们有利。不过，防人之心不可无，最终还是要靠我们自己。”
他转身看向云潇：“这几日，外面情况如何？”
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云潇将叶红鱼派人送来拍卖会所得（扣除混沌元晶费用后的灵石）、苏璎圣女那边地心玉髓已送达、以及她注意到的院外一些可疑窥视痕迹等，一一告知。
沈墨听完，沉吟道：“地心玉髓已到，我闭关时也初步尝试了阴阳玄丹的效果，混沌元晶的炼化也需循序渐进。接下来两日，我准备再巩固一下修为，同时炼制几样东西以备大比之用。院外那些窥视，只要不闯入阵法，暂且不必理会。大比在即，他们不敢在城内明目张胆动手。”
他抬头望向天都中心方向，那里琉璃塔高耸入云：“真正的风雨，在大比之时。听雪楼、阴冥宗准备了手段，我又何尝没有准备？周通、林霄的提醒，倒是让我对他们可能的阴毒伎俩，有了更具体的防范方向。”
“你需要我做什么？”云潇问。
“帮我收集一些材料。”沈墨报出几样相对偏门但并非绝世罕见的炼器、炼丹材料，“顺便，注意一下‘血手’屠刚、‘鬼剑’莫七、‘冥骨’这几人的具体情报，尤其是他们惯用的手段和法宝。知己知彼。”
“好。”云潇简洁应下，身影一闪，便去安排了。
沈墨走回静室，盘膝坐下，却没有立刻开始修炼或炼制，而是从储物法器中，取出了那枚来自星云戒的、得自神秘星辰核心的奇异晶体，以及记载《星辰傀儡炼制初解》的玉简。
“听雪楼、阴冥宗想玩阴的……光靠防御可不够。”沈墨摩挲着冰凉的奇异晶体，眼中闪过一道冷光，“有些东西，也该提前准备起来了。大比擂台，或许是个不错的试验场。”
他神识沉入玉简，开始仔细研读。同时，那枚奇异晶体在他掌心，微微散发出一丝与混沌星云印隐约共鸣的、深邃的星辰光芒。
就在沈墨为天骄大比做最后准备的同时，天都内城的暗流，愈发汹涌。
听雪楼据点，一间血腥气弥漫的密室内。
一个身材高大、脸上有一道狰狞刀疤、赤着上身露出道道恐怖伤痕的光头大汉，正缓缓擦拭着一对暗红色的拳套。拳套不知是何材质打造，隐隐有血光流转，仿佛有无数冤魂在其中哀嚎。他正是“血手”屠刚。
鬼影老人如同幽灵般出现在密室角落，将一只不起眼的黑色小瓶放在屠刚旁边的武器架上。
“这是何物？”屠刚头也不抬，声音嘶哑。
“一点‘助兴’的小玩意儿。”鬼影老人阴恻恻道，“淬在你的‘血煞拳套’上，只需擦破对方一点皮，或者被对方的法力稍微接触，就能发挥作用。无色无味，难以察觉。关键时刻，或许能救你的命，或者……帮你轻松解决那个叫沈墨的小子。”
屠刚擦拭拳套的动作微微一顿，瞥了一眼那黑色小瓶，眼中闪过一抹嗜血与贪婪：“能确保不被发现？”
“只要你不蠢到在众目睽睽下公然使用，大比之中，法力激荡，血气弥漫，谁又能分辨得清那一丝细微的异种气息从何而来？”鬼影老人冷笑，“用不用，随你。记住，目标首要，是沈墨。若遇周通、林霄等人，可伺机而动。事成之后，少主承诺的资源，翻倍。”
听到“资源翻倍”，屠刚眼中血光更盛，舔了舔嘴唇：“告诉夜修罗少主，屠刚知道了。沈墨的人头，我会亲自拧下来。”
鬼影老人无声退入阴影。屠刚拿起那黑色小瓶，打开瓶塞，一股阴寒怨毒到极点的气息弥漫而出，让他都忍不住打了个寒颤。他眼中却露出兴奋之色，小心翼翼地将瓶中一丝几乎看不见的黑色液体，滴落在自己的血煞拳套上。液体瞬间渗入拳套，拳套上的血光似乎更加浓郁深邃了一丝，隐隐多了一分令人心悸的邪异。
类似的一幕，也在“鬼剑”莫七的临时居所，以及阴冥宗真传“冥骨”的闭关地，以不同的形式上演着。只是莫七得到的，是一张浸染了特殊毒液的符纸，可短暂附着于剑身；而冥骨得到的，则是一小截被祭炼过的、蕴含剧毒的“冥骨钉”。
一张针对沈墨，甚至可能波及其他潜在竞争者的无形毒网，正在悄然编织。
琉璃塔，观星轩。
叶红鱼慵懒地靠在一张铺着雪白兽皮的软榻上，手中把玩着夜修罗白日送来的一枚玉简。玉简中记载的，是听雪楼掌握的、关于天元秘境深处一处疑似上古遗迹的线索，以及……一份关于如何“安全”利用混沌元晶中先天烙印，并避免被混沌同化的“秘法”（实则是隐患极大的诱导之法）。
“倒是舍得下本钱。”叶红鱼轻笑，指尖燃起一缕赤红火焰，将玉简烧成灰烬，“可惜，我补天阁的传承中，关于混沌的记载，比你这半吊子的‘秘法’可靠谱多了。想用这点东西离间，还是小看我叶红鱼，也小看了那位可能得到(混沌)星云道尊传承的沈墨啊。”
她目光转向窗外，夜幕已深，星河璀璨。
“明日，大比报名最后一日。沈墨，你也该动身了吧？真想看看，那些跳梁小丑的算计，撞上你这块越来越硬的石头，会是什么结果。可别让我这‘投资’，打了水漂。”
她手指微动，那枚奇特的青铜碎片再次出现在掌心，上面的星辰图案，似乎比前几日，又亮了一丝。