太平二年的初春，隆冬的寒意尚未完全褪去，冀中大地上的残雪正伴着暖阳缓缓消融，官道上的冻土化开，变得泥泞不堪。风里带着几分料峭的春寒，混着田间新翻的泥土气息，掠过一望无际的平原，吹得道旁的枯柳枝条轻轻晃动，露出了星星点点的嫩黄。

    

    一辆青布马车，伴着八名身着短打、身形健硕的汉子，正不紧不慢地行驶在官道上。马车车厢不算奢华，却收拾得干净整洁，车轮碾过泥泞的路面，发出沉稳的轱辘声。八名汉子分散在马车前后，腰间都别着环首刀，脚步沉稳，目光警惕地扫过四周，看似是寻常商队的护卫伙计，实则皆是太平禁军中千里挑一的百战精锐。

    

    车厢内，张角斜倚在软榻上，身上依旧是那件洗得发白的粗布棉袍，头上裹着灰布头巾，脸上沾着些许风尘，看上去与寻常走南闯北的老客商别无二致。离开平乡县后，他便定下了化名称呼，对外只说自己姓“张伯”，是巨鹿郡本地的粮商，此行是往南去广宗县收粮，身边的护卫都唤他“东家”。

    

    广宗县是他此行的第二站，也是当年黄巾起义的核心战场，更是数十万太平道信众浴血奋战过的地方。他要去那里看看，当年饱受战火摧残的土地，如今是否真的恢复了生机，百姓是否真的安居乐业，地方吏治是否清明。

    

    “东家，前面有处避风的山坳，咱们要不要歇歇脚，喂喂马？”护卫统领策马走到马车旁，压低声音请示道。

    

    张角掀开车帘，看了看天色，日头已近正午，春日的阳光虽不烈，却也晒得人身上发暖。他点了点头，淡淡道：“也好，就在前面歇半个时辰，烧点热水，吃些干粮再走。”

    

    马车很快驶入了官道旁的山坳里。这处山坳背风，旁边还有一汪融化的雪水汇成的小溪，是往来商队歇脚的常处。八名护卫动作麻利地卸了马具，牵马去溪边饮水，又捡了些枯枝，生起了火堆，烧起了热水，动作井然有序，没有半分喧哗。

    

    张角下了马车，坐在火堆旁的石头上，手里捧着护卫递过来的热水，目光望向远方的田野。田埂上，已经有百姓牵着耕牛在翻地，吆喝声顺着风隐隐传来，带着春耕的生机。他看着这一幕，眼底露出几分温和的笑意，心中却依旧绷着那根弦——平乡县的周家只是个例，这三州大地上，还有多少藏在暗处的豪强劣绅，还有多少阳奉阴违的地方官吏，他必须亲自走一走，看一看，才能真正放心。

    

    就在这时，远处的官道上传来了一阵密集的车轮声与马蹄声，伴着商队伙计的吆喝声，由远及近。张角抬眼望去，只见一支规模不小的商队正朝着山坳这边走来，十几辆四轮马车排成一列，车上都盖着厚厚的油布，看不清装的什么货物，马车两侧跟着三十多名护卫，个个手持棍棒弓箭，身形矫健，一看就是常年走南闯北、经验丰富的老把式。

    

    商队很快也驶入了山坳，为首的是一个三十多岁的汉子，身着锦缎棉袍，腰间系着蹀躞带，挂着一柄弯刀，生得浓眉大眼，面容方正，看着虽有几分商人的精明，眉眼间却透着一股温和豪爽之气。他看到山坳里的张角一行，先是愣了一下，随即翻身下马，对着张角拱手笑道：“这位东家，打扰了。我们是蓟州来的商队，赶了一上午的路，想在这歇歇脚，叨扰了。”

    

    张角也起身，微微拱手回礼，语气平和：“无妨，这官道旁的歇脚处，本就是往来客商共用的，只管自便便是。”

    

    那汉子闻言，爽朗一笑，当即招呼手下的伙计：“都动作麻利点，卸马饮水，生火做饭，半个时辰后咱们继续赶路！”说罢，他又走到张角身边，自来熟地坐在了火堆旁的另一块石头上，笑着道：“在下张虎，蓟州渔阳人氏，大伙都叫我小虎。不知东家怎么称呼？往哪里去？”

    

    “老夫姓张，单名一个伯字，旁人都叫我张伯。”张角随口应道，端着水杯抿了一口热水，“我是巨鹿本地人，做些粮食生意，往南去广宗县收些新粮。”

    

    “巧了！”张虎眼睛一亮，拍了下大腿，笑道，“我们商队的目的地也是广宗县！我们从蓟州过来，运的是咱们渔阳的皮毛、人参、上好的北地药材，往南边巨鹿、瘿陶一带走，赚个南北的差价，正好先去广宗县卸货。”

    

    他说着，指了指身后的马车，语气里带着几分自豪：“不是我吹，整个幽州，做北地药材和皮毛生意的，没人比我张虎更懂行。咱们蓟州的老山参，那可是关内世家抢着要的好东西，还有紫貂皮，一张就能卖上半两黄金，这一趟跑下来，能赚不少。”

    

    张虎性子爽朗，说话直来直去，没什么城府，几句话的功夫，就把自己商队的底细说了个七七八八。张角也乐得听他说，一边听着，一边偶尔搭两句话，从他嘴里打探着幽州的民生情况。

    

    “听张东家的意思，这南北商路，走得还算顺畅？”张角问道，“我听说幽州刚平定没两年，边境上还有鲜卑残部，路上不太平？关卡的税赋重不重？”

    

    提到这个，张虎脸上的笑意淡了几分，叹了口气道：“嗨，要说顺畅，比以前汉室在的时候，那是好上千倍万倍了。以前咱们走商，别说鲜卑匪寇了，就是各路诸侯的关卡，十里一关，五里一卡，关关都要扒层皮，苛捐杂税多如牛毛，一趟下来，赚的钱大半都填了关卡的窟窿。现在太平王定了规矩，全冀州、幽州，就设三处大关卡，只收一次商税，三十税一，除此之外，再无别的苛捐杂税，哪个郡县敢私自设卡收税，直接就革职查办，这可是给咱们商队留了活路了。”

    

    他顿了顿，又道：“至于匪寇，也比以前少多了。太平王的大军把北疆的鲜卑人打跑了，幽州境内的山贼匪寇，也被官军清剿得差不多了，也就是些零星的散匪，翻不起什么大浪。咱们商队带了三十多个护卫，一般的匪寇也不敢招惹。也就是过燕山的时候，得小心些，偶尔还有些流窜的鲜卑残部，不过也不多见了。”

    

    张角闻言，微微点了点头。中枢定下的商税政策与关卡整顿，是他亲自拍板定下来的，如今听张虎这个常年走南闯北的商队东家亲口说效果不错，心中悬着的一块石头，也落了地。

    

    两人正聊着，商队里一个身着青布衣裙的丫鬟，快步走到张虎身边，俯身对着他低声说了几句话。张虎听完，摆了摆手，笑道：“知道了，你回去跟小姐说，无妨的，都是同路的客商，一起歇脚没什么大碍。”

    

    丫鬟应了一声，又看了张角一眼，便转身快步走回了商队最中间的一辆装饰精致的马车旁，对着车帘低声回了话。那马车的车帘微微掀动了一下，露出了半只清亮的眼眸，飞快地扫了张角一行一眼，随即又落了下去，再没动静。

    

    张角看在眼里，却没多问。倒是张虎有些不好意思地笑了笑，对着张角道：“让张伯见笑了，那是小女芷兰，自小跟着我跑商，管着商队里的账目、库房进出，也就是你们说的会计活计，比账房先生算得还明白，就是性子太谨慎，胆子小，见了生人就躲着，不爱露面。”

    

    张角微微颔首，笑道：“姑娘家心思缜密，谨慎些是好事，走南闯北的，多些防备总没错。”

    

    “可不是嘛。”张虎哈哈一笑，语气里满是对女儿的骄傲，“我这女儿，三岁就会算数，十岁就能帮我管账本，现在商队里的银钱进出、货物盘点、税赋核算，全是她一手打理，我这个当爹的，反倒只需要管管路上的行程和生意往来，离了她，我这商队都转不开了。就是太爱操心，凡事都要思前想后，半点风险都不愿担。”

    

    两人又聊了一阵，张虎越聊越觉得张角谈吐不凡，看着虽是个普通粮商，可说起幽州、冀州的风土人情、民生利弊，都句句切中要害，见解独到，心里愈发敬佩。眼看歇脚的时间差不多了，伙计们也都吃完了干粮，喂好了马，张虎便对着张角拱手道：“张伯，咱们既然目的地都是广宗县，不如就结伴同行？这往南去的路，虽说太平，可也偶尔有散匪出没，咱们两队人合在一起，人多势众，也更安全些。您看如何？”

    

    张角略一沉吟，便点头应了下来。他此行本就是微服私访，了解民间实情，跟着商队同行，既能更隐蔽地隐藏身份，也能从张虎口中，听到更多寻常百姓、往来客商的真实心声，了解更多中枢奏报里看不到的细节。更何况，这一路往南，确实有零星匪患，结伴同行，也确实更稳妥些。

    

    “好，那就叨扰张东家了。”张角笑道。

    

    “哪里话！出门在外，多个朋友多条路！”张虎爽朗大笑，当即就去安排商队启程的事宜。

    

    可他刚走到马车旁，那辆精致马车的车帘便再次掀开，丫鬟快步走了出来，对着张虎低声道：“东家，小姐说了，不同意和陌生人结伴同行。咱们商队的货物贵重，这几位看着面生，底细不明，万一是歹人伪装的，出了事情怎么办？小姐说，还是咱们自己走稳妥些。”

    

    张虎皱了皱眉，对着马车的方向道：“芷兰，你想多了。张伯看着就是本分的生意人，谈吐不凡，怎么会是歹人？再说了，他们就八个人，咱们三十多个护卫，还怕他们不成？这一路往南，看着太平，可前几日还有商队说遇到了散匪，咱们两队人一起走，互相有个照应，多好？”

    

    车帘里传来一个清冷的女声，声音不大，却字字清晰：“爹，知人知面不知心。他说自己是粮商，可身边的几个伙计，个个身形挺拔，脚步沉稳，看着就不是寻常的赶车伙计，倒像是练家子。哪有粮商带的护卫，个个都有这般身手的？咱们商队里的药材、皮毛，价值千金，万一出了差错，咱们这一趟就白跑了，甚至连性命都要搭进去。还是谨慎些好，别和他们同行。”

    

    张芷兰的声音顺着风，飘到了张角的耳朵里。他身边的护卫统领脸色微微一变，手下意识地按向了腰间的刀柄，却被张角用眼神制止了。张角依旧坐在火堆旁，面色平静，仿佛没听到一般，端着水杯，慢慢喝着水。

    

    张虎听完女儿的话，却不以为然，摆了摆手，对着马车道：“你这孩子，就是心思太重，想太多了。这年头走南闯北的商队，哪个不带几个身手好的护卫？张伯是做粮食生意的，粮食本就是大宗货物，容易被匪寇盯上，带几个身手好的护卫，再正常不过了。我看张伯面善，绝不是什么歹人，这事就这么定了，一起走！”

    

    “爹！”车帘里的张芷兰语气急了几分，还想再劝，可张虎却已经转身，招呼着商队启程，根本不听她的劝阻。

    

    很快，商队便整理好了行装，十几辆马车依次驶出了山坳，张虎特意放慢了速度，等张角的马车跟上，与他并排而行，继续聊着天。张角的马车跟在商队侧面，八名护卫分散在四周，依旧保持着警惕，却没有半分逾矩的举动。

    

    马车里的张芷兰，听着外面父亲和陌生人相谈甚欢的声音，气得轻轻跺了跺脚，秀眉紧紧蹙起。她坐在马车里，面前摊着厚厚的账本，手里拿着算盘，却没了算账的心思。她掀开车帘的一角，再次看向不远处的那辆青布马车，还有那几个随行的护卫，眼底的警惕更浓了。

    

    她跟着父亲跑商五六年，见过的人形形色色，早就练就了一双识人的眼睛。那几个护卫，看似是寻常伙计，可走路的步伐、腰间配刀的姿势、时刻警惕的眼神，都绝非普通的商队护卫，倒像是军营里出来的百战精兵。一个普通的粮商，怎么可能请得起这样的护卫？

    

    更何况，那个被称作“张伯”的老者，虽说衣着朴素，可周身的气度，却绝非寻常生意人能比。哪怕他只是坐在马车上，偶尔掀开车帘看一眼沿途的风景，那眼神里的沉稳与威严，都让她莫名心生忌惮。

    

    她越想越觉得不对劲，再次让丫鬟去劝父亲，可张虎铁了心要和张角同行，根本不听劝，只让她安心算自己的账，别瞎操心。张芷兰无奈，只能放下车帘，坐在马车里，暗自握紧了藏在袖中的匕首，心里打定了主意，一路上一定要盯紧这伙人，一旦有什么不对劲，立刻就让护卫动手。

    

    一路往南，官道两旁的村落渐渐多了起来，田地里春耕的百姓也络绎不绝。张虎和张角并排而行，一路聊着天，从蓟州的山货行情，聊到巨鹿的粮食价格，从边境的互市贸易，聊到郡县里的吏治民生。张虎走南闯北，见多识广，说起各地的风土人情，头头是道；而张角看似只是偶尔搭话，可每一句话都能说到点子上，无论是商路的利弊，还是民生的疾苦，都看得无比通透，让张虎愈发敬佩，只觉得自己遇到了深藏不露的高人。

    

    傍晚时分，商队行至一处名为“落马坡”的地方，此处两侧是连绵的土坡，中间只有一条狭窄的官道，是匪寇常常出没的地方。张虎当即下令，让护卫们提高警惕，握紧兵器，快速通过。

    

    可就在商队走到官道中间时，两侧的土坡后突然传来一阵呐喊声，十几个手持刀棍的散匪猛地冲了出来，拦住了商队的去路，为首的匪首手持大刀，厉声喝道：“此路是我开！此树是我栽！要想从此过，留下买路财！不然，别怪爷爷们刀下无情！”

    

    商队的护卫们瞬间绷紧了神经，纷纷抽出兵器，挡在了马车前，与匪寇对峙起来。张虎脸色一沉，翻身下马，厉声喝道：“哪里来的毛贼，敢拦我张虎的商队？识相的赶紧滚开，不然别怪我们不客气！”

    

    那匪首嗤笑一声，挥了挥手中的大刀：“张虎？没听过！少废话，要么留下三千两买路钱，要么，就把货物和马车都留下，不然，今天你们一个都别想走！”

    

    说罢，十几个匪寇便挥舞着刀棍，朝着商队冲了过来。商队的护卫们正要迎上去，却见两道身影如同闪电一般，从侧面冲了出来。正是张角身边的两名护卫，他们甚至没拔刀，只是赤手空拳，迎着匪寇冲了上去。

    

    只听“砰砰”几声闷响，冲在最前面的几个匪寇瞬间便被打翻在地，惨叫着爬不起来。不过眨眼之间，十几个匪寇便被两名护卫尽数制服，一个个被打断了手脚，躺在地上哀嚎不止，为首的匪首更是被一脚踹飞出去，摔在地上，口吐鲜血，再也没了刚才的嚣张气焰。

    

    整个过程，不过十几个呼吸的功夫。商队的护卫们都看傻了，手里的兵器举在半空，都忘了放下来。张虎也愣在原地，满脸的不敢置信——他知道这几个护卫身手不错，却没想到竟然厉害到了这个地步，十几个悍匪，竟然连他们的身都近不了，就被尽数解决了。

    

    张角的马车车帘微微掀开，他看了一眼地上的匪寇，淡淡道：“绑起来，送到前面的县城县衙，交给官府处置。”

    

    “是，东家。”护卫们应声上前，麻利地将十几个匪寇绑了个结结实实，扔在了一旁的空地上，等着后续交给官府。

    

    张虎这才回过神来，快步走到张角的马车前，对着张角拱手道：“张伯，多谢了！今日若不是您的伙计出手，我们怕是要费不少功夫，甚至还要伤几个人！大恩不言谢，到了广宗县，我一定做东，请您喝最好的酒！”

    

    张角掀开车帘，摆了摆手，淡淡笑道：“举手之劳而已，张东家不必客气。出门在外，互相照应是应该的。”

    

    可就在这时，那辆精致马车的车帘再次掀开，张芷兰终于露出了正脸。她身着月白色的衣裙，眉目清丽，气质清冷，一双杏眼亮得像寒星，此刻正紧紧盯着张角，还有那几名身手恐怖的护卫，眼底的警惕与疑惑，更浓了。

    

    她看了张角许久，最终还是什么都没说，只是对着张虎道：“爹，匪寇已经解决了，天快黑了，咱们赶紧赶路，到前面的镇子歇脚吧。”说罢，便放下了车帘，再也没露面。

    

    张虎无奈地笑了笑，对着张角道：“你看我这女儿，就是这个性子，太认生，张伯别往心里去。”

    

    张角微微摇头，笑了笑，没说什么。他心里清楚，这个心思缜密的姑娘，怕是已经察觉到了不对劲，只是没有点破而已。

    

    接下来的路程，依旧是两队人结伴同行。张虎依旧和张角相谈甚欢，对张角愈发信任，甚至连商队里的生意往来，都愿意和张角聊上几句，听听他的意见。而张芷兰却始终没有再露面，只是偶尔会让丫鬟出来，叮嘱护卫们加强巡逻，盯紧四周，明眼人都看得出来，她依旧对张角一行充满了防备。

    

    张角也不在意，依旧借着和张虎聊天的机会，了解着沿途的民生、商路的情况，甚至从张虎口中，得知了广宗县当地的几个世家，暗中垄断了粮食贸易，压低收粮价格，欺压种粮的农户，这些都是中枢奏报里，从未提及的事情。他默默记在心里，对广宗县之行，又多了几分思量。

    

    两日之后的傍晚，商队终于抵达了广宗县城外。远远便能看到广宗县巍峨的城墙，城头飘扬着太平道的黄旗，城门处的守军正在有序地检查往来的客商与百姓，秩序井然。

    

    张虎勒住马缰，对着张角笑道：“张伯，咱们到广宗县了！一路同行，多亏了您的照应。走，咱们一起进城，我在县城里有相熟的客栈，咱们先住下，晚上我做东，咱们好好喝一杯！”

    

    张角掀开车帘，对着张虎拱了拱手，笑道：“多谢张东家的好意，只是我到了广宗县，还有些私事要办，就不叨扰了。这一路同行，也多谢张东家照拂，咱们后会有期。”

    

    张虎见张角执意推辞，也不好再强求，只能遗憾道：“那好吧，既然张伯有事，那我就不勉强了。若是日后在广宗县遇到什么难处，只管去城南的盛昌货栈找我，我张虎在广宗县，还是有几分薄面的。”

    

    “好，多谢张东家。”张角笑着应下。

    

    两队人在城门外分了手，张虎的商队率先驶向了城门，那辆精致的马车经过张角的马车旁时，车帘再次掀开，张芷兰看了张角一眼，眼神复杂，有警惕，有疑惑，还有几分说不清道不明的好奇，随即又放下了车帘，驶入了城门。

    

    看着张虎的商队进了城，护卫统领才低声对着张角道：“大王，咱们现在进城吗？”

    

    张角点了点头，目光望向广宗县的城门，眼底闪过一丝锐利的光芒。

    

    “进城。”他淡淡道，“我倒要看看，这广宗县，到底藏着多少不为人知的猫腻。”

    

    青布马车缓缓驶向城门，消失在进城的人流之中。这一路与商队同行，他不仅摸清了沿途的民生商路情况，更从张虎口中，得知了广宗县世家垄断粮市、欺压农户的实情。这第二站的巡视，从踏入城门的那一刻，便已经开始了。