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    石牌镇在汉水西岸，刚好是漳河汇入汉水的地方。

    两条大河在这里交汇，水面骤然开阔，一眼望不到边。

    也正因为这四通八达的水路，让这个小镇成了州府内重要的水运码头。

    还没进镇，远远就听见嘈杂的人声、驴马的嘶鸣、船工的号子，混成一片嗡嗡的响动，像一锅煮沸的水。

    码头上密密麻麻停着几十艘船。

    有从襄阳下来的大货船，吃水很深，船舷都快贴着水面；有从汉口上来的盐船，船身刷着白灰，“官盐”二字老远就能看见。

    更多的是载人的小河驳、舢板，还有捕鱼的渔船，挤挤挨挨地泊在岸边，船头碰着船尾，几乎没有下脚的地方。

    偶尔还有船家因为停泊的位置争执起来，各自站在船上，挥舞着船桨互相指责，唾沫星子横飞，眼看着就要动手，热闹得不行。

    码头的石阶上，脚夫们光着膀子，扛着麻包一趟趟往上爬，汗水在脊背上淌成一道道黑印。

    一个头戴破草帽的工头站在高处，手里攥着一把竹签，每扛完一包就发一根，嘴里不停地喊：“快！快！襄阳的船等着卸，误了时辰扣工钱！”

    岸上的街道就从码头开始，青石板路面被车辙压出深深浅浅的沟槽，积着黑乎乎的泥水。两边店铺一家挨一家，幌子在风里晃来晃去——酒旗、茶幌、布招、铁匠铺的铁牌子、当铺。

    谭村长父子看得眼睛都直了。

    谭丰收张大了嘴，半天合不拢：“我的老天爷……这也太热闹了！我、我这辈子没见过这么多船！”

    谭明亮也好不到哪儿去，脖子伸得老长，恨不得把脑袋钻进人堆里看个够。

    在村里人面前见多识广，现在成了乡下人第一次进城的模样。

    林呈几人很淡然，因为在南下爹路上什么场面没见过？这点热闹，还真不算什么。

    林呈等着谭家父子看够了，才带着大家去找船行。

    船行的掌柜听他们说明来意，又仔细问了谭家台的位置，沉吟片刻道：“你们那地方，我去过一回。河道窄、水浅、多滩、弯急。能跑那种水路的，就两种船合适。”

    他掰着手指头给他们介绍。

    一种是小型驳船，也叫“小河驳”。长三丈左右，宽六到八尺，吃水一尺二到一尺五。能载一千五到两千斤货，外加八九个人。平底方头，专用于内河短途运输。价钱四十五两。

    另一种是鸭艄船，也叫“鸭嘴船”。船头尖翘像鸭嘴，长两丈五六，宽五尺多。能载一千到一千二百斤，坐八九个人。更灵活，适合多滩河流，能过急弯。速度快，适合载客兼少量货。价钱三十五两。

    “船现在没有现成的，得等些日子才能造好。你们先下定金，半个月后来取。”

    谭村长一听价钱，脸都白了。

    四十五两！他一辈子都没见过这么多钱！

    就算林呈他们说可以先借钱，谭明亮心里也直打鼓——船买了以后，真能赚回本吗？

    几人找了一家小饭馆坐下，点了几个小菜。

    菜端上来了，谭家父子却食不下咽，筷子在碗里扒拉来扒拉去，就是不见往嘴里送。

    谭明亮皱着眉，犹豫了半天，终于开口：“要不还是算了吧？这船太贵了，买回去也不知道什么时候才能回本。万一亏了，我可担不起这个责。”

    瓦片的收益不是他一个人的，是整个谭家共有的。不少人家都等着分瓦坊的钱过日子，他不能自作主张把未来的收益都拿去买船。

    林呈摇摇头：“都已经来了，若是就这么回去，以后再想买船，又要耽误不少时间。不如现在买了，免得以后折腾。船是贵了点，但长远看，肯定是赚的。”

    谭家父子不说话，低头扒饭。

    林呈也不催，慢慢吃着菜。

    等一顿饭吃完，谭明亮父子依旧犹豫。

    林呈放下筷子，索性挑明了说：“若是你们实在不想买，就算了。这船我们出钱买。以后瓦窑运瓦片、村里人想坐船出去，付船资就行。”

    谭明亮一愣，随即松了口气，脸上的凝重瞬间散去。他有些不好意思地搓搓手：“那成。以后我们坐船，一定付船资，绝不拖欠！”

    他心里暗暗庆幸——幸好林呈愿意出钱买船。若是用瓦坊的钱买船，把所有结余都花光，回去还不得被村里人埋怨死？

    卸下心里的重担，谭明亮顿时轻松了不少，夹起一块肉塞进嘴里，吃得津津有味。

    “只是——”林呈话锋一转，正色道，“若是以后船挣了钱，您老别说我没喊你们入股就行。”

    谭明亮嘴里嚼着肉含糊不清地说：“不会不会！是我们自己不愿意买的。回去我就和大家说清楚，就算你们的船挣了钱，大家也肯定不会有二话。”

    事情说定，林呈不再犹豫。

    吃完饭，带着人直奔船厂，当场定下了一艘四十五两的小河驳。

    交了二十两定金，拿了凭证，又跟着船行的人去河伯所登记备案。

    一套手续办下来，太阳已经偏西了。

    “半个月后来取船。”船厂的人叮嘱道。

    几人在石牌镇住了一晚，买了些东西，第二天一早就打道回府了。

    ---

    半个月一晃而过。

    林呈算好日子，带了八个人去提船。

    这里面有侄子林世顺和林世贵，族长家的孙子，和林守信，还有郑乙等人。

    都是会游水的，林呈特意带上他们，是想让他们学开船。

    再次来到石牌镇，到了船厂，先交了尾款。

    船行的人便带着他们去看船。

    绕过人来人往的热闹码头，来到一处僻静的小码头。

    带路的船工指着泊在岸边的船道：“喏，那就是你们的船。”

    林呈顺着他指的方向看去。

    一艘崭新的船安安静静地停在小码头上，等着主人来开走。

    远远看着，新刷的桐油让整艘船泛着金黄色的光泽，在阳光下亮得晃眼。

    走近了，鼻尖能闻到新木板夹杂着桐油的清香。

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    船工开始带着林呈一行人验收船只。

    先按林呈预定时候说的规格一一核对，船身尺寸、木料、铆钉、舱深，全都没问题。

    第二步是“试空船”。船工摇起橹来。船头在水面上划出流畅的弧线，左转右转皆随心所欲。又撑起篙来，一篙插到底，船身纹丝不动。

    第三步是“验舱底”。船工掀开舱板，让他们进去看接缝处：“这里的防水我们用的是独门技艺，您们尽可试试绝不会漏水渗水。”

    林呈蹲下来，用指甲抠了抠接缝。

    缝隙处严严实实，半点松动都没有。指甲里倒是抠出一些白色粉末，他凑到鼻子下闻了闻，是石灰的味道。

    船工又舀起一瓢河水，泼在舱底。

    水一点也不渗，顺着木板流进预设的“活水孔”里，证明船底的防水做得十分扎实。

    最后一项是“看铭牌”。船工指着船尾烙着的一块竹牌，上面刻着“荆门州漳河民船甲字叁拾柒号”。

    “往后在河面上遇到官府查船，就给他们看这个牌子。拿不出这个，船就没了。您们可得收好。”

    他又提醒林呈他们，买了船，以后该交的税还是要交的。像他们这种小船，平时在河面上行驶，若是被查到货物，交一点小钱就行，然后固定的是，每年在河伯所缴纳几百文税就可以了。

    验收完毕，船工又驾着船带他们在河面上转了一圈，然后缓缓靠岸。

    他利落地跳下船：“既已验收，那就开走吧。我也要回去交差了。”

    林呈连忙喊住他：“师傅，请等一下。”

    船工转过身，一脸疑惑：“还有哪里不明白？”

    这船工态度一直很好，面对林呈几人一连串的“小白问题”，也没有半点不耐烦，而是耐心细致地一一讲解，林呈就想请他教大家开船。

    现在船是有了，可摇橹、撑篙、拉纤、怎么在船上保持平衡、怎么在河面上辨别方向、遇到水流湍急或者暗滩时该怎么处理，这些都需要专业的技巧，不是一时半会儿能学会的。

    这船工经验丰富，又是划船的好手，刚好能教他们。

    更重要的是，林呈刚才闲聊时得知，这船工还懂些修船的手艺，若是能请他一起教，以后船只出了小毛病，也不用专门跑回船厂修理，省时又省力。

    林呈上前一步，客气道：“实不相瞒，我们都是头一回摸船。摇橹、撑篙、拉纤，都不会。你能不能教我们几天？工钱好商量。”

    船工愣了一下，没一口回绝，只道：“我抽不开身啊，船厂那边还有活儿。”

    林呈加了些价。

    这船工姓李，在船厂干了好多年，一直是个小工，没能升上大师傅。

    一个月工钱也就一两银子。

    林呈直接开价一天三百文。

    李师傅心动了。

    三百文一天，干几天就比他一个月挣得还多！

    李师傅咬咬牙“成，那我回去请个假，再同家里人说一声，你们等着！”

    他转身就跑，脚步飞快。

    林呈他们趁着李师傅回去请假的功夫，留了两个人在船上看守，其他人则去镇上逛了一圈。

    林呈几人跑遍了集市，把镇上所有卖猪胰腺的都买回来了，又给家里的孩子们买了些吃食和头花，给留在船上的两个人买了热腾腾的肉饼，他们还没吃午饭。

    等他们回到船上时，李师傅也刚好带着包袱赶到，一行人当即收拾妥当，开船返程。

    船缓缓离岸，石牌镇渐渐变小。

    李师傅一边摇橹，一边讲解摇橹的技巧——手怎么握，腰怎么使力，橹入水的角度怎么控制。

    讲完就让船上的人轮流上手试，每个人都试着摇橹、撑篙，他则在一旁看着，时不时纠正他们的动作，耐心指导。

    “对，就这样，手腕别太僵。”

    “你用劲儿太大了，悠着点。”

    “好，这个方向对了！”

    太阳慢慢西斜，河面泛着金色的波光。

    两岸青山如黛，偶尔有几只水鸟从芦苇丛里惊起，扑棱棱飞向远处。

    途中经过一处水流急的河道，拐弯又窄又陡。

    林世顺正摇着橹，一时没把握好方向，船直直朝岸边的一块大石头撞去！

    “小心！”李师傅眼疾手快，一把夺过橹，猛力一撑。

    船头擦着石头转了过去，溅起一片水花。

    船身剧烈摇晃，林呈被晃的一阵恶心，刚吃下去的肉饼，顺着喉咙涌了上来，带着酸臭的味道，吐在了脚边。

    他挪了挪身子，想换个舒服点的位置，可船舱不大，七八个人挤在里面，已经占满了所有能坐下的地方，他只能扶着船舷，摇摇晃晃地站起来，走到船头。

    河边的风一吹，带着淡淡的水汽，头晕的症状才稍稍缓解了一些。

    李师傅满脸愧疚连连道歉：“对不住，实在对不住！是我的错，我第一次走这条路，不知道这里有个大水湾，没及时把控好方向。要是我刚才自己来撑船，就不会撞上岸边的石头了，船身估计也可能被撞坏了，真是对不住”。

    林呈摆了摆手，笑着安慰道：“李师傅，没事没事，不怪你。你也是第一次走这条水路，不清楚这里的情况，情有可原。船撞坏了就撞坏了，人没事就好，回头再修修就行了。对了，李师傅，你会修船吗？”

    李师傅轻轻点了点头，又摇了摇头，有些不好意思地说：“客官，我会一点，只是以前都是给大师傅打下手，从来没有亲自上手修过，不知道能不能修好。”

    “没关系，”林呈笑着说，“那你这次就试着上手修修，就算修不好，大不了我们再把船拉回你们船厂去修。”

    李师傅闻言，满脸感激，连忙说道：“我一定把船修好！”

    他们人在船上，也看不到船头撞到的部分损坏的如何，只是看没有渗水，也不影响船行驶，于是就没停下来修船，准备等靠岸了再修。

    船继续行驶，之后李谨慎了很多，大多时候，都是自己在划船。

    “等我摸清了这条河路，再教你们也不迟。”

    顺风顺水，船速很快。

    没多久，大家在船上就能看见谭家台了。