当时在朝中，武三思和太平公主是武则天最信任的两个人。魏王武承嗣自从被李昭德谏言被罢相，来俊臣被贬，就专注研究抓好礼部的工作。
那天陈子昂问起魏王武承嗣这几年的近况，乔知之告诉陈子昂，武承嗣对当太子并没有死心，他还在等机会，创造机会。陈子昂问他等什么。乔知之竖起一根手指，朝天上指了指。
陈子昂懂了。等天时。天就是陛下。武则天老了，已经七十四岁。七十四岁在洛阳还活着是个奇迹了，多少王公贵族活不过五十就埋在邙山上了。
但是七十多岁的武则天还活着，还能批奏章，还能发脾气，还能在朝会上把不喜欢的御史一句话贬到岭南去。但她终究是老了。老了的人，总会想想身后的事。
比如，武周帝国能否延续？谁来坐这把椅子。这把椅子太大，太沉，坐上去的人要压得住满朝文武，压得住武家子弟，压得住李家子孙，压得住天下人悠悠之口。
年老的武则天不想谈这件事。谁敢提，谁倒霉。前几年有个御史上表请立太子，第二天就被贬到了黔州，走到半路就死了——不是陛下杀的，是病死的，但满朝文武都说是吓死的。从那以后再也没有人敢提“太子”两个字。
万象神宫的早朝安安静静，大臣们奏的都是水利、赋税、边防。太子的事，像一块大石头沉在池底，谁都知道它在哪儿，谁也不去碰。
但武承嗣一直在碰，他不是用手碰，是用别的东西碰。
乔知之掰着手指头数给陈子昂听。
长寿二年，武承嗣上表，请陛下加尊号“金轮圣神皇帝”。陛下准了。
长寿三年，武承嗣又上表，加“越古金轮圣神皇帝”。陛下准了。
证圣元年，再加“慈氏越古金轮圣神皇帝”。陛下又准了。
通天万岁元年，再加“天册慈氏越古金轮圣神皇帝”。陛下还是准了。
每加一次尊号，武承嗣就跪在万象神宫的台阶
武则天坐在御座上，看着这个侄子，什么话也不说，只是点了点头应允。
陈子昂问，这些尊号是什么意思。
乔知之说，这些都是佛教尊号，金轮是佛经里的转轮圣王，是统御四天下的圣君。武承嗣把陛下说成是转轮圣王，就是说陛下不只是大唐的天子，还是佛经里预言过的宇宙之主。慈氏是弥勒佛，弥勒下生，明王出世——武承嗣把陛下说成是弥勒佛降世。越古，是说陛下超越了所有古代帝王。天册，是说陛下的皇位是天帝册封的，不是从李家手里抢来的。
陈子昂想了想，说：“武承嗣这是在给陛下造神。”
他知道，武承嗣造神不是为了陛下，是为了他自己。陛下是弥勒佛，是转轮圣王，是天帝册封的皇帝——那李家的子孙还有什么资格继承皇位？
李显流放在房州，李旦软禁在宫中，两个人都姓李。武承嗣姓武。只有武家的子孙才有资格继承武家的神。
乔知之说，武承嗣曾经在万象神宫门口跪着哭，说他梦见先帝了，先帝说这江山就该给武家人坐。陛下没理他。他又上书，说古往今来没有把天下还给外姓的。陛下还是没理他。他知道自己说话分量不够，就去拉拢别人。他拉拢过来俊臣，来俊臣帮他杀了多少反对立武承嗣为太子的大臣，数都数不过来。
陈子昂忽然问了一句，来俊臣现在在哪儿？
乔知之指了指南方，他贬到岭南去了。武承嗣本来可以救他，但没有敢救，陛下心意已决。武承嗣觉得自己不需要来俊臣了。他现在是魏王，是礼部尚书，是陛下最信任的侄子。他不用再靠酷吏杀人，他现在用礼。用礼杀人，不见血。死了的人还穿着官袍，整整齐齐地躺在地上，别人以为是睡着了，其实是心被掏空了。
第二天，乔知之带陈子昂去看洛水。洛水还是那条洛水，但河岸边多了一样东西，一座新修的祭坛，很大，汉白玉石砌的，九层，层层递高，最上面一层摆着一只青铜鼎，鼎身刻着洛书河图。
陈子昂远远地站在岸上看。洛水的水很清，绿绿的，缓缓地流。祭坛倒映在水面上，白白的，一层一层的，像一座倒着长的塔。
这是九鼎之一。武承嗣修的，在洛水边上修了九座祭坛，每座祭坛上摆一只鼎，九只鼎象征九州。每隔三个月，他请陛下到洛水边上来祭天，说这是古礼。他穿着礼部尚书的朝服，站在陛下身后，捧着玉圭，念祭文。声音很大，大到河对岸的人都能听见。祭文里说，大周受命于天，武氏当兴，李氏当灭。他说这些话的时候，陛下坐在祭坛上的龙椅里，闭着眼，像是在打盹。
陈子昂看着那座祭坛，看了一会儿，忽然说，他以前觉得大食人打仗狠。现在才知道，洛阳人打仗更狠。大食人用的是弯刀，刀砍在身上，血是红的。洛阳人用的是礼。礼砍在哪里，看不见血，也看不见伤口，人死了很久以后，别人翻开他的衣服，才发现骨头早就断了。
陛下老了。她不认命，七十四岁了还在批奏章，还在发脾气，还在跟满朝文武斗。但她终究是老了，精力一天不如一天，有时候批着批着奏章就靠在御座上睡着了，手里还握着笔，墨水滴在袍子上，洇成一团黑。御医每天给她开药，药的苦味从万象神宫里飘出来，整个端门都能闻见。苦归苦，但药是吊命的药——陛下知道，她若是一撒手，武家这些侄子、这些孙辈没有一个能压住李家。李家还在，李显在房州，李旦在宫中，他们都是先帝的儿子，陛下的亲骨肉。她要保武家，就得活着，活得很久，活得比所有人都久，所以她不能倒。
武承嗣修祭坛，祭洛水，造九鼎，献祥瑞，搞洛水祭祀——他知道光靠尊号不够。尊号是虚的，九鼎是实的。他让陛下站在洛水边上，站在九鼎前面，让满朝文武、满城百姓都看着——陛下接受了九鼎，就是接受了武氏的江山。但他唯独缺了一样东西。陈子昂问他缺什么。乔知之说出两个字：军功！武承嗣从来没有打过仗。他连凉州都没去过，更别说安西和中亚，他不敢带兵去，只是躲在鸾台，躲在洛阳。他也在等一个机会。
陈子昂没有说话。他知道乔知之说的是谁——军功他最大！他军神的形象，现在洛阳，在安西旧将心里，在大马士革的城墙砖缝里，在碎叶河畔屯田学堂的歌声里，在无数老兵篝火闲话里偶尔被压低声音提起的谣词里。
但是自己毕竟姓陈，他不是武家的人，却替武家守住了整个西边。而武承嗣现在最想拉拢的，就是这个人。拉拢他，不是要他去打仗。是要他的军功。把他的军功变成武家的军功，把安西的十几万兵变成武家的私兵。然后告诉陛下、告诉满朝文武——武家有军功，武家坐得住这天下！
陈子昂站在洛河祭坛前面，风吹过来，带着洛水的水汽和祭坛上烧剩下的冷灰余烬，又潮又涩。洛阳已经不是他离开时的洛阳，梆子声还跟从前一样，越过尚善坊的坊墙，越过新明堂的飞檐，高高地悬在洛阳的天上。他必须小心谨慎，为自己寻一条大道，但他现在还难以自立，绝不会支持武承嗣和梁王武三思！而现在，李家也不成熟，只有静观其变！