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    宜昌城大战将至，气氛十分窒息，后方山城的气氛同样凝固。

    因为宜昌一破，那么山城将再无屏障。

    五月的雾都，本该是江雾渐散、山城显翠的时节，但自第五战区防线接连被日军突破、张自忠殉国、襄阳当阳失守、日军兵临宜昌城下的消息如同瘟疫般传开后，整座陪都便被一种沉重得化不开的阴霾所笼罩。

    那不仅仅是江上的雾气，更是压在每一个知情者心头的恐惧与焦虑。

    国民政府的官邸、各部的办公楼、银行大厦、乃至那些深藏于南山、歌乐山间的豪门公馆里，空气都仿佛凝固了。

    平日里高谈阔论、争权夺利的喧嚣不见了，取而代之的是压低声音的交谈、紧锁的眉头和难以掩饰的惶惶不安。

    “完了完了……第五战区这次垮得太快了！张荩忱都战死了！”

    “襄阳丢了，当阳也丢了……鬼子三路大军，听说有十几万人，已经把宜昌围得跟铁桶似的！”

    “宜昌要是再丢了……咱们这重庆，可就直接在鬼子炮口底下了！”

    “还能往哪儿退？沪上、金陵、徐州、武汉……退了一路又一路，大半个中国都丢了！这西南要是也守不住……难道真要退到西藏、新疆去喝风吃沙吗？”

    恐慌如同蔓生的藤蔓，在高层圈子里隐秘而迅速地蔓延。

    许多人第一次如此真切地感到，自己屁股底下坐着的官位、聚敛的财富、享受的特权，似乎都随着宜昌战局的恶化而变得摇摇欲坠。

    那道被称为“西南门户”的屏障，此刻脆弱得仿佛一张纸。

    黄山官邸，军事委员会最高作战会议的气氛更是降到了冰点。

    老蒋坐在长桌的一端，面色阴沉如水，手指无意识地敲击着光亮的桌面，发出单调而压抑的轻响。

    墙上巨大的军事地图上，代表日军的红色箭头已经如同滴落的鲜血，染红了鄂西大片区域，最终汇聚在宜昌那个小小的圆圈上，触目惊心。

    “……情况就是这样。”负责汇报的将领声音干涩，“第五战区主力遭日军分割击溃，损失惨重，已无力解宜昌之围。目前，宜昌守军仅为陈实之67军及原江防军郭忏部，合计兵力约四万五千人。而围城日军，确系超过八万之众，且携有重炮、战车及航空兵优势。”

    “四万五对八万……还是守城……”有将领低声喃喃，语气中充满了悲观。

    老蒋猛地抬起眼，目光如刀般扫过在场众人，那锐利的眼神让所有人都心头一凛，不由自主地挺直了背脊。

    “不能退！绝不能再退！”老蒋的声音不大，却带着斩钉截铁、不容置疑的力量，更透着一股近乎偏执的焦虑，“宜昌是什么地方？是长江锁钥！是入川咽喉！是重庆的门户！宜昌若失，倭寇之炮舰便可溯江西进，其航空队便可以此为基地，日夜轰炸我陪都！届时，军心民心必将动摇，国际观瞻更将一落千丈！抗战大业，危矣！”

    他深吸一口气，仿佛要将胸中的烦闷和恐惧压下去：“陈实……这个陈实，素来能战。从淞沪到金陵，从华北到中原，他打的胜仗不少。信阳一战，更是重创冈村宁次。此次……或许……他也能创造奇迹？”

    这话像是在问众人，更像是在说服自己。

    老蒋的内心充满了矛盾，理智告诉他，兵力悬殊，地形虽险但非不可破，日军此次准备充分，陈实守住的希望渺茫。

    但情感上，或者说，出于对自身权力和安全的极度渴望，他又死死抓住“陈实善战”这根稻草，怀着一丝近乎虚妄的侥幸。

    万一呢？万一这个总是出人意料的年轻人，这次又能顶住呢？

    他不能接受宜昌失守的后果，那意味着他和他所代表的政权，将退无可退，威信扫地。

    他必须给陈实施加最大的压力，也必须向外界展示“坚决抗战、死守到底”的姿态。

    “给陈实发报！”老蒋沉声道，语气恢复了惯有的威严和决断，“以军事委员会名义，重申宜昌之极端重要性！命令他，督率所部，不惜一切代价，死守宜昌！没有命令，哪怕战至一兵一卒，亦不得后退半步！城存与存，城亡与亡！若有畏敌退缩、作战不力者，无论何人，授权陈实可就地正法，以儆效尤！”

    这命令冰冷残酷，将所有的压力和责任，毫不留情地压在了远在宜昌的陈实肩上。

    “另外，”老蒋略一沉吟，补充道，“将委座的手谕，用飞机空投至宜昌城内！要让全城守军，乃至百姓都知道，领袖与他们同在，期待他们为国建功！还有……把我们仅剩的那点空军力量，象征性地调动一下，做出支援宜昌的姿态。虽然杯水车薪，但至少……是个态度。”

    他这是要将“死守”的姿态做足，既是为了激励守军，也是为了安抚后方那些惶惶不安的人心。

    命令迅速被记录、传达。

    在场的高级将领们神色各异，有人面露不忍，有人暗自摇头，也有人觉得理所当然。

    唯独坐在一侧、身兼要职的陈诚，自始至终面容平静，仿佛一尊雕塑，唯有微微低垂的眼帘和袖中悄然握紧的拳头，泄露了他内心深处翻涌的惊涛骇浪。

    那是他的弟弟！同父同母的弟弟！他们血脉相连，打断骨头连着筋！

    如今被八万日军围困在一座孤城，接到的是“死守至最后一人”的绝令！

    他仿佛已经看到了宜昌城破后那尸山血海的惨状，看到了弟弟可能面临的结局……

    会议在一片压抑中结束。众人各自怀着沉重的心思离去。

    陈诚走在最后，脚步沉稳，无人能窥见他心中的煎熬。他默默走到窗边，望着外面雾气缭绕的山城，远处长江如带。他在心底，向着东方宜昌的方向，无声地祈祷：“实弟……千万……要活着……”

    很快，国民政府控制下的各大报纸，都在头版头条用醒目的黑体大字刊登了类似的消息：

    “抗日英雄陈实将军率虎贲之师，誓死保卫宜昌！”

    “宜昌保卫战关系全局，我将士必与倭寇血战到底！”

    “领袖手谕空降宜昌，勉励守军为国死战！”

    报道详细并有所美化地描述了陈实过往的战绩，强调了宜昌对于保卫西南大后方的重要性，将陈实塑造成坚守国门的“长城”和“希望”。虽然字里行间难掩局势的严峻，但基调仍是鼓舞和期待。

    消息如同长了翅膀，飞遍了山城的大街小巷。茶馆里、码头上、校园内、市井间，人们议论纷纷。

    “陈实将军？是不是那个在信阳打死好多鬼子的年轻军长？”

    “对！就是他！听说他用兵如神，鬼子怕他得很！”

    “唉，这次可悬了，听说鬼子来了十几万人，把宜昌围得水泄不通……”

    “陈将军一定要顶住啊！宜昌要是丢了，咱们重庆可就危险了！”

    “老天爷保佑陈将军！保佑守城的弟兄们！一定要打赢啊！”

    无数普普通通的百姓，或许并不完全理解复杂的战略局势，但他们懂得“鬼子打到家门口”的恐惧，也敬佩那些在前线流血牺牲的军人。

    陈实这个名字，连同“宜昌保卫战”，成为了山城百姓们每日牵肠挂肚的焦点。

    茶馆里的说书先生，甚至开始将陈实过往的战绩编成段子，引来满堂喝彩和唏嘘。人们烧香拜佛，祈祷着东边那座江边孤城能够守住，祈祷着那位年轻的将军能够再次创造奇迹。

    山城的焦虑、领袖的严令、兄长的担忧、百姓的期盼……所有这些无形的重量，都仿佛穿越了千山万水，沉沉地压在了宜昌城头，压在了陈实和他的数万将士肩上。

    而城外，日军的炮口，已然校准；战车，已然发动；数以万计杀气腾腾的士兵，正等待着最终进攻的命令。

    大战，一触即发。