使者战战兢兢地来到北门前，在离护城河还有三十步时就死死勒住马缰，再也不肯往前半步。
他仰起头，看着高高的宛城城楼，深吸一口气，用一种刻意装出威严、却还是发颤的尖嗓子高声喊话：
“城上的蜀将听真！我乃大魏天子使臣！今有持黄钺者，乃大魏大将军曹真之亲弟、奋威将军曹彬！奉天子明诏，持黄钺代天子亲征，率洛阳禁军两万，南下收复宛城！限尔等半日内开城投降，否则大军过处，玉石俱焚！请蜀军主帅答话！”
这一段话喊完，那使者像是把力气都用光了，手里的节杖晃了两下，差点从马上栽下来。
“曹彬？”
魏延听得清清楚楚，忍不住“嗤”地笑了一声，转头看向王平，像是听了个天大的笑话。
“老子一听就知道这是在扯淡！真正的曹真，那个被气得吐血的大将军，现在正躺在城里的太守府里昏迷不醒，半条命都快没了。曹真有没有个叫曹彬的弟弟，老子不知道。但黄钺是随便什么阿猫阿狗都能拿的？这后面，一定有大文章！”
刘禅听完
他甚至没再看那使者一眼。
“让他在城外吹着冷风等着。”刘禅淡淡地吩咐了一句，“冻死算他的。”
说完，他转身下了城楼，径直去了太守府后院。
太守府厢房里，药味浓得发闷。
曹爽正坐在父亲曹真的床前。他脸上的血污已经洗净，但眼窝深陷，下巴上满是青灰色胡茬。昔日洛阳城里那个骄横的贵公子，在宛城血战和父亲濒死的打击下，像是一夜之间被抽走了所有锋芒，只剩麻木。
看到刘禅推门进来，曹爽的身体本能地僵了一下，随后慢慢站起身。
他没有行大魏臣子的礼，也没有行降将的跪拜礼，只是用一种复杂的目光看着眼前这个掌控着他父子生死的年轻天子。
“城外来了两万洛阳禁军。”刘禅没有半句寒暄，甚至没看床上的曹真一眼，直接问道，“打着你们曹家的旗号，说是你父亲的亲弟弟，叫曹彬。你认识这个人吗？”
曹爽脸色微微一变。
他眼角抽了一下，沉默片刻，慢慢点头，声音沙哑得厉害。
“认识。但他不是我的亲叔父。他是曹家的旁支，排在老三的位置。在洛阳，他不过是个管着一支两千人城门卫的闲职武官。”
“一个管城门卫的闲职？”刘禅立刻抓住了关键，“怎么会突然领了两万洛阳最精锐的禁军，还被赐了黄钺？”
曹爽低下头，看了一眼昏迷中呼吸沉重的父亲。那张苍老的脸上满是病痛折磨留下的痕迹。
曹爽忽然苦笑了一声。
那笑声里，满是对洛阳朝堂、对那位高高在上的天子的讥讽。
“因为天子需要一个姓曹的人，来打这面旗。”
曹爽抬起头，直视刘禅：“洛阳禁军是天子亲军，是最后的底牌，曹叡绝不可能把这支军队交给任何一个外姓将领。可曹叡自己又绝不可能亲征。他不敢来。他要是来了，万一在宛城再输一场，被你抓了或者杀了，大魏就直接亡国了。”
曹爽深吸一口气，语气越来越冷：“所以，他必须找一个够听话、够胆小、够好控制的曹家人，来当这个‘代天子亲征’的牌坊。曹彬就是最合适的那块牌坊。”
“这个曹彬，究竟是个什么样的人？”刘禅追问。
曹爽想了想，像是在回忆那个怯懦的身影。
“胆小，听话，贪财。年轻的时候想走仕途考过文官，没考上。后来托了宗室的底子，混了个武职。他这辈子见过最大的血，估计就是杀鸡。从来没打过仗。”
他看着刘禅，眼神忽然变得无比清醒。
“但这根本不重要。重要的是，曹彬这样的人，绝对不可能指挥得动那两万骄兵悍将。他身后，一定有天子派来的监军。真正指挥这两万人、排兵布阵要来夺回宛城的，不是曹彬，而是隐藏在他背后的那个人。”
刘禅眉头微动，眸色沉了几分。
“你觉得，那个隐藏在背后的人是谁？”
曹爽摇了摇头。
“我不知道。大魏名将，死的死，降的降。张合远在并州，司马懿被你死死钉在北方。但我确信一点，天子不会把最后的两万家底交给一个废物独自带出来。跟着黄钺一起南下的，一定有一个真正能打仗、且极度可怕的人。”
刘禅看了曹爽一眼，没有再多问。
他点点头，转身走出厢房。到门口时脚步一顿，背对着曹爽留下一句话：“照顾好你父亲。只要你们安分，大汉的军医会尽力保他一命。“
回到北门城楼，城外的使者已经在冷风里冻得嘴唇发紫，坐在马背上摇摇晃晃。
刘禅走到垛口，俯视下方，冷冷开口：
“回去告诉那个叫曹彬的。明日辰时，大汉天子将亲自在北门城头答话！请贵军的真正统帅，亲至阵前。若敢躲在后面当缩头乌龟，我大汉火炮之下，管叫他两万禁军灰飞烟灭！“
铜喇叭将这句话放大数倍，那白马惊叫一声，差点把使者掀翻在地。使者连滚带爬地调转马头，落荒而逃。
这是一个毫不掩饰的试探。
刘禅要亲眼看看，那两万人里，真正的主心骨到底是谁。
当夜，宛城内外，双方都没有睡。
蜀军一侧。
魏延亲自带人在北门外三百步处连夜挖壕沟。
这根本不是这个时代的打法。
“深五尺！宽七尺！泥土全部堆在朝向城墙的一面！给我压实了！“魏延光着膀子，在零下几度的寒风里挥着铁锹，冲手下大吼。
壕沟前方，数以万计削尖的木桩深插进冻土，尖端全部斜指北方，构成一道反骑兵屏障。六辆玄武战车依次排在壕沟后方，履带压碎冰面，炮塔旋转，顶部的改良版元戎弩全部对准北面开阔地。一旦敌骑冲锋，这里就是第一道绞杀口。
……