此后，来学习的人更多了。
不少以往认为旁听没什么用、已经放弃的人也闻讯回来了，想凭借以前的学识，来碰碰运气。
学习氛围有多厚重？
往日里钟鸣讲课，院外虽挤，却总有窃窃私语、偷懒打盹的；如今旧私塾外、新学堂墙角，处处都是埋头苦读的人。
有人凑在一处，互相考问刚认得的字词；还有些年纪大的，怕记不住，就把常用字刻在木片上，揣在怀里反复摩挲。
勤勉之下，暗流也在涌动。
名额只有一百，五百人争抢，总有不择手段的。
当晚，就有事发生。
两个外乡人因争抢一张抄满字词的纸张打了起来，据说是私塾的学生落下的草稿。
“滚，这是我捡到的！”
“放屁，分明是你在我这偷的！”
俩人争辩不休，打了起来。
一人被打破了头，一人被打断了鼻梁。
有人趁乱把纸抢了去，揣进怀里溜了。
没人出头阻止他们，最多只是叹息两声，转瞬又各自埋头记字——没人愿为旁人耽误片刻功夫。
更严重的事还有。
有一个叫刘肥的男人，他平常打听着哪些人基础好，夜里就摸到人家歇息的柴房外，往门缝里塞迷香。
等屋里人晕过去，就翻进去把人家的抄本、木片全给偷走。
头一夜遭殃的是个年轻人，醒来后发现东西全没了，急得直哭。
有人撞见过刘肥，却没人敢说。
一是怕报复，二是少个竞争对手，于自己反是好事。
刘肥尝到甜头，第二夜又故技重施，这次却栽了。
他盯上了在张普跃书铺帮工的张坏名和苏占，听说这两人来得最早，也学得最好。
刘肥摸去柴房放烟，结果二人压根没事。
苏占抄起门后的柴棍，张坏名则绕到门侧。
等刘肥撬锁而入，柴棍就砸在了他后腰。
刘肥吃痛惊呼，转身想跑，被张坏名伸腿绊倒，按在地上动弹不得。
“你这畜生！偷东西偷到我们这？”
张坏名骂声不高，下手的力道却重。
刘肥挣扎着求饶，“爷！两位爷！我错了......错了......饶过我吧！”
苏占搜出他怀里藏的别人的抄本，皱眉道：“狗东西，偷了别人的东西，还想再偷？”
张普跃闻声过来询问。
知道事情原由后，冷声开口：
“杀了吧！”
话音刚落，刘肥大惊失色。
他知道张普跃是钟先生的学生，就算真的杀了他，谁又能把他怎么样呢？
因此他真的怕了，求饶道：“大爷饶命啊！我再也不敢了！抄本都还回去，我......我立刻滚出鸡村！”
张普跃瞥他一眼，语气没半分松动：“偷东西事小，坏了先生立的规矩事大。留着你，还会有人学样。”
苏占按住刘肥的手紧了紧，柴棍抵在他后颈。
刘肥哭嚎着求饶，随后被吓昏了。
不过，最终张普跃也没真下死手，让苏、张二人将其给扔出了鸡村。
...
入夜，新县衙静得只剩虫鸣。
陈朵遣退丫鬟，赤着脚踩在微凉的石板上，独自往钟鸣住处去。
她没带随从，有事想悄悄商量。
钟鸣家院门虚掩，屋内还亮着油灯。
陈朵推门而入，先碰见了正在练字的刘寄奴。
男孩眉头一皱，“你来干嘛？”
“哼！”陈朵冷哼一声：“小屁孩，我干什么需要你管？”
男孩扭过头继续练字，真就没再管。
陈朵瞪了他一眼，然后走去里屋。
“咚咚！”
她轻轻敲了两下门，说道：“先生，陈朵来看您了。”
“请进！”屋内传来钟鸣的声音。
陈朵推门进去，见钟鸣正坐在案前翻书卷，躬身行了一礼，没了往日县令的架子。
钟鸣笑问：“县令大人有什么事吗？”
“先生，”
她凑到案边，声音压得低，“三日后的考试，您看......能不能通融下？我想进学堂，不用考的那种......”
钟鸣抬目光落在少女的脸上，语气平和：“县令大人，规矩定了，便不能破。”
陈朵柔声嘟囔：
“先生~可我是县令啊......而且我爹是为了让我来念书，才修的学堂啊......”
钟鸣轻轻摇头，“若这是条件的话，那明天我就不去新学堂上课了。”
“先生，我可没有这个意思！”陈朵赶紧解释。
钟鸣笑了笑，轻声道：
“进学堂凭本事，不分身份高低，更不分官民男女。而且你也学了这几个月，难道还害怕吗？”
陈朵心中叹息，没再敢撒娇。
她知晓这老头的性子，话说到这份上，再求也无用，反倒惹先生不快。
只得垂手立着，小声应道：
“我知道了先生......”
钟鸣突然赞赏道：“你有进步。”
“噶？”陈朵抬眼，一脸的莫名其妙。
钟鸣轻抚白须，缓缓道：“继续努力吧！”
“哦......”
陈朵退出里屋，这时刘寄奴仍在练字，见她出来便抬眼瞥了一眼，虽然一句话也没有说，但是脸上全是幸灾乐祸的表情。
陈朵憋了口气，顿时大怒道：
“臭小子，你笑什么？”
刘寄奴学着陈朵刚才的语气，“哼，我笑什么需要你管？”
“你......”陈朵气鼓鼓地踹了下院中的石子，声响惊动了檐下雀鸟，却没敢再冲刘寄奴发作。
毕竟，上次没有打过他。
“等着！给我等着！”
“哦。”男孩也没有再说什么，专心练字。
她攥着拳头回了县衙，大怒道：
“来人！”
“小姐，我在！”丫鬟小翠连忙迎来。
陈朵指着案几，厉声道：“快！把老子之前抄过的字词全部拿过来！”
“好，我这就去！”小翠赶忙应答。
“慢着！”
“嗯，小姐您请吩咐......”
“再泡一壶浓茶来！”
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