一周后，沐阳飞往纽约。

    右手手指的绷带已经拆了，队医比尔说恢复得很好，再过两周就能正常训练。

    飞机上，他看着窗外的云层，脑子里想着斯特恩的那封邮件。

    “谈谈联盟的未来”。

    这话说得太大了。

    大得有点不像斯特恩的风格。

    阿泰斯特本来想跟着来，被沐阳拦住了——他去纽约只会添乱。诺阿倒是想来，但他说要先安顿好他的三只母鸡。

    洛瑞和蒂格还在多伦多，据说已经适应了那边的天气。

    巴蒂尔回了孟菲斯老家，说是陪父母。

    只有沐阳一个人，飞往纽约。

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    曼哈顿，NBA总部。

    斯特恩的办公室在顶楼，落地窗正对着洛克菲勒中心。

    沐阳敲门进去的时候，斯特恩正站在窗前，背对着门。

    “来了？”斯特恩转过身，笑了，“坐。”

    沐阳坐下，看着这位执掌联盟三十年的老人。

    斯特恩老了，头发全白了，脸上的皱纹也深了。但眼睛还是那么锐利。

    “手怎么样了？”斯特恩问。

    “恢复得差不多了。”沐阳说，“谢谢关心。”

    斯特恩点点头，回到办公桌后坐下。

    “我找你来，是想聊聊你的未来。”他说，“还有联盟的未来。”

    沐阳没说话，等着他继续。

    斯特恩沉默了两秒，然后说：“我下个月正式退休。新总裁的人选，董事会已经定了。”

    沐阳心里一动：“谁？”

    “马克·塔图姆。”

    沐阳点点头。和姚明说的消息一致。

    斯特恩看着他：“你了解他吗？”

    沐阳摇摇头：“不太了解。”

    斯特恩靠在椅背上：“塔图姆是个务实的人。他不像萧华那样激进，也不像某些保守派那样顽固。他最大的特点是——中立。”

    沐阳皱眉：“中立？”

    “对。”斯特恩说，“他不偏向球员，也不偏向老板。他只关心一件事——联盟的利益。”

    沐阳若有所思。

    斯特恩继续说：“这对你来说，既是好事，也是坏事。好事是，他不会像萧华那样针对你。坏事是，他也不会像萧华那样——萧华虽然坏，但他看得起你。塔图姆呢？他可能根本不在乎你。”

    沐阳笑了：“被看不起不是坏事。”

    斯特恩也笑了：“你能这么想就好。”

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    两人聊了半个小时。

    临走前，斯特恩递给他一个信封。

    “这是什么？”沐阳问。

    “我私人给你的。”斯特恩说，“回去再看。”

    沐阳点点头，把信封收好。

    走到门口，他回头看了一眼。

    斯特恩又站在窗前，背对着他。

    那个背影，突然显得有些孤独。

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    走出NBA总部，沐阳站在洛克菲勒中心的广场上，看着来来往往的人群。

    纽约的夏天很热，热得让人烦躁。

    他找了个长椅坐下，拆开信封。

    里面是一张纸条，手写的。

    “沐阳，如果你看到这张纸条，说明我已经退休了。有些事情，我想告诉你。

    萧华的事，背后不只是孤星能源。还有更大的势力在推动。他们不希望看到一个球员拥有球队，更不希望看到这个球员是中国人。

    我帮你挡了五年，但我挡不了一辈子。

    接下来，你要靠自己了。

    记住，篮球只是生意的一部分。真正的战场，在篮球之外。

    ——大卫·斯特恩”

    沐阳看着纸条，沉默了很久。

    他把纸条折好，放进口袋。

    站起来，深吸一口气。

    真正的战场，在篮球之外。

    好，那就来吧。

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    晚上，沐阳在酒店房间里，接到一个电话。

    陌生号码，显示来自华盛顿。

    “喂？”

    “沐阳先生吗？”那边是一个沉稳的男声，“我是马克·塔图姆。”

    沐阳心里一动：“塔图姆先生，您好。”

    塔图姆笑了笑：“叫我马克就行。听说你今天来纽约了？”

    沐阳说：“对，和斯特恩先生见了一面。”

    “大卫是个好人。”塔图姆说，“他退休后，我会接手。我想和你也见一面，聊聊未来。”

    沐阳说：“好。什么时候？”

    “明天中午，我在华盛顿。如果你方便，可以飞过来。”

    沐阳想了想：“好。”

    挂断电话，他靠在椅背上。

    新总裁的试探，来得比想象中快。

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    第二天中午，华盛顿特区。

    塔图姆选的见面地点很特别——不是NBA总部，而是一家不起眼的小餐馆，主打美式家常菜。

    沐阳到的时候，塔图姆已经坐在角落里，面前摆着一杯咖啡。

    他看起来五十多岁，中等身材，头发稀疏，戴着一副金丝眼镜。穿着很普通——深蓝色西装，没有领带。

    “沐阳。”他站起来，伸出手。

    沐阳握住他的手：“塔图姆先生。”

    “叫我马克。”塔图姆笑了，“坐。”

    沐阳坐下，服务员递来菜单。

    塔图姆说：“这家店的牛排不错，你可以试试。”

    沐阳点点头，随便点了份牛排。

    等菜的间隙，塔图姆看着他，突然问：“你觉得NBA是什么？”

    沐阳想了想：“篮球联赛。”

    塔图姆笑了：“太简单了。NBA是一个商业联盟，一个娱乐产品，一个文化符号，一个国际品牌。篮球只是它的载体。”

    沐阳点点头：“有道理。”

    塔图姆继续说：“我当过律师，当过球队经理，当过副总裁。我见过太多球员，也见过太多老板。他们中的大多数人，只看到自己想看到的那部分。”

    他顿了顿，看着沐阳：“但你不一样。你既能看到篮球，也能看到生意。这也是我愿意和你见面的原因。”

    沐阳没说话，等着他继续。

    塔图姆端起咖啡，喝了一口。

    “萧华的事，我知道全部内幕。”他说，“他做错了很多事，但也付出了代价。我不会像他那样对你。”

    沐阳问：“那你会怎么做？”

    塔图姆看着他，沉默了两秒。

    “我会让你赢。”他说，“只要你的赢，对联盟有好处。”

    沐阳皱起眉头。

    塔图姆笑了：“很直白，对吧？但这就是我的风格。我不会像萧华那样暗地里搞你，也不会像某些老板那样捧你。我会客观地评估，你的成功对联盟有没有好处。”

    沐阳问：“那你觉得，我的成功对联盟有好处吗？”

    塔图姆点点头：“目前来看，有。你带来了中国市场，带来了收视率，带来了话题。但……”

    他顿了顿，看着沐阳的眼睛。

    “如果你哪天变成负担，我会毫不犹豫地放弃你。”

    沐阳看着他，突然笑了。

    “我喜欢你的直白。”

    塔图姆也笑了：“我也喜欢你的冷静。”

    牛排上来了，两人开始吃饭。

    接下来的话题，从篮球聊到商业，从中国聊到美国，从过去聊到未来。

    一顿饭吃了两个小时。

    临走前，塔图姆说：“CFIUS那边，我会帮你说句话。但最终结果，还得看你自己。”

    沐阳点点头：“谢谢。”

    塔图姆看着他，突然问：“你真的只有24岁？”

    沐阳笑了：“真的。”

    塔图姆摇摇头：“24岁，比我54岁还老练。”

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    回到休斯顿，已经是晚上。

    沐阳推开家门，沐辰扑过来。

    “爸爸！你回来了！”

    沐阳抱起他：“回来了。”

    林薇薇从厨房探出头：“吃饭了吗？”

    “吃了。”沐阳说，“在飞机上随便吃了点。”

    林薇薇笑了：“那我煮点粥，你喝点。”

    沐阳点点头，抱着沐辰坐到沙发上。

    电视里在放新闻——斯特恩正式宣布退休，马克·塔图姆接任NBA总裁。

    评论员们议论纷纷，有人看好，有人看衰。

    沐阳看着屏幕，想起塔图姆的话。

    “我会让你赢，只要你的赢，对联盟有好处。”

    这个新总裁，比想象中复杂。

    但也比想象中好对付——至少，他直白。

    沐阳笑了。

    直白的人，总比阴险的人好打交道。

    沐辰在他怀里扭来扭去：“爸爸，笑什么？”

    沐阳低头看着他：“笑你。”

    沐辰歪着头：“我有什么好笑的？”

    沐阳说：“你最好笑。”

    沐辰不懂，但他也笑了。

    窗外，休斯顿的夜色温柔。

    新的赛季，还有两个月才开始。

    但新的战场，已经悄悄拉开帷幕。