“陛下！我这就去叫御医！”

    

    法尔科慌忙站起来，却被锡德里克九世一把抓住衣袖。

    

    “继续。”

    

    “是……”法尔科缓缓坐下，继续说道：

    

    “教廷那边，也出了问题。”

    

    “什么问题”

    

    “焰之圣女。”法尔科说，“有两个。”

    

    锡德里克九世睁开眼。

    

    法尔科解释道：“据从北境逃回的圣堂人员报告，当时圣女大人与黑曜龙王前往北境平叛。

    

    但在莱茵河畔，出现了另一个焰之圣女。

    

    那个偽圣女与林恩逆贼並肩作战，击败了真正的圣女和黑曜龙王。

    

    圣女大人重伤，黑曜龙王也伤得不轻。

    

    他们现在正在王都圣堂休养。”

    

    “两个圣女。”锡德里克九世喃喃道，“一个真的，一个假的……我以为光出个人类城主就很离奇了，没想到还有真假圣女的戏码……”

    

    法尔科在初次得知消息后，也惊得不行。

    

    但真假圣女的答案並不重要。

    

    重要的是——教廷的圣女，被人击败了。

    

    教廷的黑曜龙王，被人重伤了。

    

    教廷的权威，在北境这片土地上，被人踩在脚下了。

    

    这个消息一旦传开，整个伊露维塔大陆都会震动。

    

    “那些王子王女们呢”锡德里克九世突然问起他的孩子们。

    

    法尔科的表情变了变。

    

    涉及继承者的事情，法尔科必须小心谨慎。

    

    “王子殿下和王女殿下们都为陛下向女神大人祈福。”

    

    “是吗……”锡德里克九世呵呵一笑。

    

    炉火烧得很旺，但寒意从骨头缝里往外冒。

    

    他在王位上坐了六十七年。

    

    有九个孩子。

    

    现在他快死了。

    

    这些他的血脉、他的骨肉、他的继承人，在他快死的时候，都在想什么

    

    “法尔科。”

    

    “臣在。”

    

    “你说，”老人缓缓道，“谁能继承这个位置”

    

    法尔科闻言跪地，不敢多置一词。

    

    他知道这个问题有多重。

    

    任何一个答案，都可能成为日后被清算的理由。

    

    任何一个答案，都可能得罪某一位未来的君主。

    

    “臣不敢妄言。”法尔科只憋出了这句话。

    

    “我问你，”锡德里克九世睁开眼，看著他，“你觉得，谁最合適”

    

    法尔科的额角渗出一层细汗。

    

    “臣……”

    

    “说。”

    

    法尔科深吸一口气。

    

    “陛下，”他说，“臣斗胆直言——眼下这个局势，谁继承王位，事关重大。”

    

    锡德里克九世頷首，他也是这么想的。

    

    法尔科继续道：“北境沦陷，叛军首领自任领主。

    

    教廷圣女被击败，黑曜龙王重伤。

    

    变局就在眼前。

    

    无论哪一位殿下登基，要面对的都是这个烂摊子。

    

    而能收拾这个烂摊子的，不一定是最年长的、最精明的、最仁厚的、最聪颖的——而是最能服眾的。”

    

    “服眾”

    

    “对。”法尔科说，“军队、贵族、教廷、平民——谁能得到他们的支持，谁能稳住局势，谁就能坐稳这个位置。”

    

    “那你觉得，”锡德里克九世问，“谁能服眾”

    

    法尔科低下头。

    

    “臣不知。”

    

    “你不知，”锡德里克九世说，“他们也不知。”

    

    法尔科没有接话。

    

    “你跟著我，多少年了”

    

    “二十三年了，陛下。”

    

    “二十三年。”老人喃喃道，“你知道我为什么留你这么久吗”

    

    法尔科没有回答。

    

    老人继续说：“因为你识趣。你知道什么时候该说话，什么时候该闭嘴。你知道什么时候该进，什么时候该退。你知道怎么在这些人之间周旋，谁都不得罪，谁都挑不出你的错。这样的人，好用。”

    

    法尔科低下头，不敢接话。

    

    “但这样的人，也有一个毛病。”老人说，“太识趣了，就没有立场。没有立场的人，谁都不得罪，也谁都靠不住。”

    

    法尔科的额头又渗出冷汗。

    

    “臣……”

    

    “我没怪你。”老人说，“靠不住就靠不住吧。反正我也快死了，不需要谁靠得住。我只是提醒你一句——新王登基之后，你得有个立场。不然，两边不討好，两边都要杀你。”

    

    法尔科跪了下去。

    

    “谢陛下提点。”

    

    锡德里克九世轻嘆：“正好借这次北境危机，看看谁才是最適合的继承者。”

    

    “陛下英明。”

    

    “你知道该怎么做吧，法尔科”

    

    “是的，陛下。”

    

    “好。你去吧——”锡德里克九世昏昏沉沉，又睡去了……

    

    ……

    

    王都的格局，从老国王病倒的那一刻起，就悄然变了。

    

    表面上看，一切如常。

    

    但有心人能嗅出，各方势力暗中较劲、互相试探、蓄势待发的味道。

    

    九位王子王女，九条心。

    

    大王子阿尔伯特，今年三十四，生母早逝，由老国王的姑母抚养长大。

    

    此人性格宽厚，但略显平庸，在朝中素无大党，唯一的优势是年长。

    

    用朝中某位老臣的话说：“大殿下人不错，但也就只是人不错。”

    

    二王子巴纳德，行伍出身，年轻时曾在北境从军，与魔族真刀真枪地干过。

    

    此人脾气暴躁，言语粗鲁，在军中颇有威望，但在文官集团里人缘极差。

    

    据说他曾当著三位內阁大臣的面骂人家是“只会耍笔桿子的妇人”——这话传到那三位大臣耳朵里，人家当场就脸黑了。

    

    三王子康斯坦丁，体弱多病，常年不出府门，据说每天要喝三碗苦药才能续命。

    

    此人虽在九位王嗣中行三，却几乎从未被任何人视为威胁。

    

    有好事者给他起了个外號叫“药罐子殿下”，他听了也不生气，只是笑笑说：“能活著就是万幸，还爭什么呢”

    

    四王女海瑟尔——

    

    且慢，先说说这位。