阿什顿城。

    

    商业行会总部附近的街道，正上演著一场小规模的衝突。

    

    几名税务官带著城防军士兵，围住了一家粮店。

    

    店主是个中年男人，正激动地挥舞著双手，声音断断续续：

    

    “……这是最后一点存粮了！我一家老小还要吃饭……”

    

    “战时特供令！所有粮食按官价徵收！”税务官冷漠地说，“再阻拦，以通敌论处！”

    

    两个士兵粗暴地推开店主，开始从店里搬出麻袋。

    

    围观的人群既愤怒又恐惧。

    

    在商业行会总部大楼內的奥罗拉，正好看到这一幕。

    

    这位粮店老板是商业行会的会员，奥罗拉心知，待会儿对方要上门求助。

    

    奥罗拉会提供些粮食，明面上，她能做的只有这么多。

    

    “艾玛。”

    

    “在，会长。”

    

    “今天第几家了”

    

    “第七家。”艾玛翻开手中的记录本，“从早上到现在，税务队已经徵收了七家粮店、三家布店、两家药铺。按市价算，损失超过三千金幣。”

    

    “补偿呢”

    

    “欠条。”艾玛说，“盖著领主府税务司的章，承诺战后兑现。”

    

    奥罗拉在书桌后坐下。

    

    她打开抽屉，取出那本黑色封皮的帐册。

    

    交给艾玛。

    

    “会长，”艾玛问，“这是……”

    

    “你自己打开看看。”

    

    艾玛打开后快速瀏览。

    

    她的眼睛睁大。

    

    “哈罗德儿子在赌场欠债的借据副本，以及我们垫付的流水记录。”奥罗拉说，“还有几份他儿子醉酒后吹嘘『我父亲是內政官，整个北境的税收都要经他的手』的证人证言。”

    

    “可是……哈罗德大人本人並没有受贿。”

    

    “不需要他受贿。”奥罗拉说，“只需要让民眾知道，这位正在主持加征的內政官，连自己的儿子都管不好。

    

    他儿子的奢侈生活，是靠谁的钱民眾会自己联想。”

    

    艾玛明白了。

    

    这是舆论战。

    

    这本册子记著一些执政官的黑料。

    

    算得上一本“百官行述”。

    

    “真的要这么做吗，会长”

    

    “现在正是时候。”奥罗拉说，“我们必须反击，因为我们已经被逼到了绝路。”

    

    她站起身，走到墙边的书架前，抽出一本厚重的《北境商路年鑑》。

    

    书页中间夹著几封信。

    

    “把这些誊抄几份。”奥罗拉將信递给艾玛，“匿名，今晚之前，送到《阿什顿公报》、《北境时事》这几家报社主编的家里。

    

    记住，不要通过行会的渠道，用我们在黑市的线。”

    

    “是。”

    

    “等等，”奥罗拉转身，“不要一次全放出去。

    

    今天先放哈罗德儿子的丑闻。

    

    明天，等舆论发酵了，再放卡尔文的事。

    

    一点点来，让这座城慢慢沸腾。”

    

    艾玛表示明白后，快步离开办公室。

    

    门关上后，奥罗拉透过窗户，看向街道方向。

    

    街道上，税务官和士兵已经带著粮食走了。

    

    那个粮店店主正蹲在店门口，无助地抱著头。

    

    几个邻居围在他身边，安慰他。

    

    更多人只是匆匆走过，仿佛什么都没看见。

    

    恐惧已经渗透进这座城市的骨髓。

    

    “还不够。”奥罗拉低声自语。

    

    她需要更猛烈的火。

    

    ……

    

    领主府邸。

    

    戴斯蒙德海耶斯领主坐在宽大的扶手椅上，手中端著一杯温过的葡萄酒。

    

    他的心情並不算糟。

    

    儘管加徵引发了民怨，儘管城內流言四起，儘管商业行会那些奸商在暗中搞小动作——但这一切，在绝对的武力面前，都不值一提。

    

    “卡尔文的铁壁军团已经在南岸布防。”他对坐在对面的哈罗德內政官说，“卢卡斯和霍金斯的联军今早抵达，正在整顿。

    

    最迟后天，我们就能集结起超过两万人的精锐。”

    

    哈罗德低著头，手中捧著一份文件。

    

    他的脸色有些苍白，眼袋深重。

    

    “大人，”他说，“东部地区的加征……遇到了阻力。”

    

    “什么阻力”戴斯蒙德皱眉。

    

    “弗农子爵和巴顿男爵联名上书，说他们的领地今年收成不好，又听闻柯恩镇叛军可能东进，需要资金加强防务，请求减免特別军资税。”

    

    戴斯蒙德冷笑。

    

    “收成不好需要资金加强防务这种藉口也拿得出来！”

    

    他差点把酒杯给摔了。

    

    “告诉他们，税不能少，期限也不能拖。谁再敢推諉，我就派兵去帮他们加强防务！”

    

    哈罗德欲言又止。

    

    “还有事”戴斯蒙德问。

    

    “城內……有些流言。”哈罗德艰难地说，“关於……关於犬子的一些不实传闻。”

    

    “什么传闻”

    

    “说他在赌场欠下巨债，说他的奢侈生活是靠……靠我的职位。”哈罗德硬著头皮说，“几家报社报导了这事……”

    

    哈罗德知道这事后，惊出一身冷汗。

    

    他选择变被动为主动，这是聪明的做法。

    

    与其等戴斯蒙德看到报纸知道这种事，还不如自己先说出来。

    

    戴斯蒙德盯著他：“是真的吗”

    

    “绝非真的。”哈罗德为了儿子，只能睁著眼睛说瞎话，“他那是被人设局陷害！

    

    领主大人，是我管教不严，我会引以为戒。

    

    可是现在……这些事被翻出来，明显是有人想打击我的威信，破坏加征工作！”

    

    “哈罗德，”戴斯蒙德缓缓说，“你是我最倚重的內政官。

    

    这些年，你为北境、为我做了很多。

    

    现在更是非常时期，恩林逆贼就在河对岸，战爭一触即发。

    

    我需要钱粮，需要军队，需要所有人都齐心协力。”

    

    他站起身，走到哈罗德面前。

    

    “你儿子的丑闻，放心，我不会相信。

    

    但加征的工作，不能停。

    

    不仅不能停，还要加快。

    

    儘快把东部地区的税收缴齐，把城內的存粮登记管控。

    

    能做到吗”

    

    哈罗德感激领主的信任，咬牙回道：

    

    “能。”

    

    “很好。”戴斯蒙德转身，望向墙上那幅巨大的北境地图。

    

    他的目光落在莱茵河的位置。

    

    “恩林以为他能靠瞎话偽证，就能撼动我的统治。

    

    他错了。

    

    民心易变，但刀剑不会。

    

    等我打垮他的军队，把那些被蛊惑的愚民抓的抓、杀的杀，他们就会知道，谁才是北境真正的主人。”

    

    “领主大人，您永远是王国北境的主人。”哈罗德行礼告退。

    

    哈罗德走到门口时，戴斯蒙德又叫住他。

    

    “对了，圣堂那边有什么消息真的蕾娜圣女什么时候到”

    

    “布鲁图斯司祭说，圣女大人的行程是机密，他也不能確定具体时间。但应该就在这几日。”

    

    “让她快点来。”戴斯蒙德说，“一定要揭穿那个假圣女的面具，到时候，恩林逆贼所谓『军权神授』的谎言，就会不攻自破。”

    

    “是，领主大人。”

    

    哈罗德离开后，戴斯蒙德重新坐回椅子。

    

    他端起酒杯，一饮而尽。

    

    酒液温热，顺著喉咙滑下。

    

    阿什顿城的天空阴沉沉的，又要下雪了。