时间缓缓而过，一眾学徒逐渐离去。
演武场上空旷下来，只剩下周元一人。
他缓缓收功，吐出一口绵长的白气。
此刻的他自然不知道自己已经是第二次错过根本图。
周元来到厢房换了身乾净的常服，出了武馆，便径直朝著盐帮总舵的方向走去。
他也想看看，这盐帮，或者说这王家，葫芦里究竟卖的什么药。
......
內城，青瓦巷。
张浩拖著疲惫的步子走在回家的路上，心情沉重。
他刚刚又去试了一家掛靠，对方开出的月奉，甚至还不如陈家当初给的一半。
锻骨境武者，在洛川县也算小有地位，何曾受过这等冷遇。
最让他胸口发闷的，还是那个传遍全城的消息。
陈家的赌拳，竟然贏了。
號称“铁血鹰爪”的老牌易筋高手刘苍，被人几拳就打废在了擂台上。
而代替陈家出战的，赫然便是那个周元。
宋芳的前未婚夫。
想起当初在宋家杂货铺，自己对那人的轻视与不屑，再对比对方如今名动洛川的威势，一股难以言喻的鬱气堵在张浩心头。
更让他无地自容的是，自己身为陈家掛靠，临阵脱逃，避战不出。
而对方，仅仅只是陈少商的朋友，却挺身而出，力挽狂狂澜。
以后在洛川县的武者圈子里，他张浩的脸，还要往哪搁
他胡思乱想著，不知不觉已到了自家门前。
巷口的阴影里，一道纤弱的人影早已等候多时。
张浩脚步一顿，看清了来人。
是宋芳。
与往日那个秀美动人的姑娘不同，此刻的宋芳憔悴不堪，一双眼睛哭得红肿，整个人仿佛被抽走了所有精气神。
张浩见状，下意识地停下脚步。
他已然猜到对方来此的目的。
然而，宋芳已经看见了他，如同抓到救命稻草般，快步迎了上来，一把拉住他的手。
“浩哥，求到书信了吗”
她急切地问道，黯淡的眸子里，闪烁著最后一丝期盼。
张浩被她抓著，只觉得那只手冰凉刺骨，脸上更是火辣辣的。
他这几日，光顾著为自己找下家，哪里还记得什么书信。
“我……我师父最近不在武馆，所以……还没求到。”
他支支吾吾地答道，不敢去看宋芳的眼睛。
话音落下，宋芳眸中的那点光亮，瞬间熄灭。
她拉著张浩的手，也无力地滑落。
一阵彻骨的无力感席捲全身。
弟弟宋涛被抓进盐帮已经五六天了，生死未卜。老父亲急火攻心，一病不起。
整个家的重担，都压在了她一个弱女子身上。
而她唯一的指望，就是眼前的张浩。
可他……
“罢了。”
宋芳动了动乾裂的嘴唇，只吐出这两个字，便失魂落魄地转身，准备离开。
看著她那单薄而绝望的背影，张浩心中猛地一抽。
不知是怕就此失去宋芳，还是被周元那耀眼的光环刺激到了最后的自尊。
他鬼使神差地快步上前，再次拉住了宋芳的手。
“虽然……虽然没求到师父的书信，但是，但是我可以亲自去盐帮，帮你求求情！”
这话一出口，张浩自己都愣住了。
宋芳闻言，缓缓转过身。
那双本已死寂的眸子里，竟又重新燃起了一丝微弱的希望火苗。
……
盐帮，位於洛川城东面。
此地地势开阔，大片空地被用作晒盐场，空气中都瀰漫著一股咸湿的气息。
因为盐工眾多，四周並不荒凉，反而很有烟火气。
长街两侧，没有內城那些高大气派的商铺，多是一些卖餛飩、卖包子的小摊。
摊位简陋，但价格便宜，分量十足，吸引了无数刚刚下工的盐工。
对这些月钱稀薄的苦力而言，晚上能吃上一碗热腾腾的饭食，是一天中难得的愜意时光。
周元缓步走在长街上，看著周围那些面带疲惫却又透著满足的盐工，心中一阵唏嘘。
此情此景，让他想起了当初在漕帮当力工的日子。
那时的自己，和他们没什么两样，每月领著微薄的工钱，最大的愿望，不过是能吃饱饭。
若非习武有成，自己现在，恐怕依旧是他们中的一员。
正思索间，前方忽然传来几声女子的娇媚呼喊。
周元抬眼望去，只见几个青楼女子正在街边拉客。
这几个女子大多姿色平平，甚至有些年老色衰，显然不是什么高档地方。
在她们身后，是一座看起来刚建好不久的青楼。
青楼两侧，赫然站著几名身穿劲装的盐帮帮眾，正冷眼监视著四周。
这青楼，显然是盐帮的產业。
此刻，正有不少刚领了工钱的盐工，被那几个女子半推半就地勾搭了进去。
周元见状，心中微嘆。
这盐帮盘剥的，还真是够狠。
盐工们在盐场里用血汗换来的钱，转过头，一分不少地又投进了盐帮开的青楼里。
钱从左口袋进，右口袋出，一分都別想带出盐帮的地界。
他略微感慨一声，加快了脚步。
如此乱世，他能做的，也只有先保全自己和家人。
又走了约莫半刻钟，一座气派的大宅院出现在眼前。
盐帮总堂。
此时，总堂门口，早已有一大帮人列队等候。
为首的，是一个身材魁梧的光头大汉，正是盐帮帮主，徐展。
易筋境的修为。
在他身旁，还站著五六名气息彪悍的锻骨境武者，早上刚见过的丁勇，便在其中。
徐展一看到周元的身影，脸上立刻堆起热情的笑容，快步迎了上来。
“周老弟，你可算是来了！”
他没有半分盐帮帮主的架子，言语间，竟是將周元当成了平辈论交的兄弟。
周元见状，也是抱拳回礼。
“徐帮主客气了。”
从目前的阵仗来看，这盐帮，这徐展，確实给足了自己面子。
“请！”
徐展侧过身，做了一个请的手势，態度恭敬。
周元推辞了一番，见对方坚持，便也不再客套，当先迈步而入。
宴席设在了一间装饰极为奢华的阁楼二层。
阁楼內燃著上等的薰香，满室芬芳。
一张巨大的圆桌上，摆满了各式山珍海味，旁边还有十数名歌姬舞女垂手侍立。
眾人落座后，徐展当先举起酒杯。
“前日青石巷，周师傅的神威，我徐某亲眼目睹，当真是大开眼界！来，我等敬周师傅一杯！”
徐展话音落下，他身后的一眾盐帮堂主，尽皆起身，看向周元的目光中，充满了敬畏。
这些人，个个脸上横肉遍布，身上或多或少都带著血腥气，一看就不是善类。
但此刻，在周元面前，却全都陪著笑脸，不敢有丝毫放肆。
由此可见，周元如今威势之重。
“敬周师傅！”
一眾堂主声音整齐划一，齐齐举杯。
周元神色微动，脸上依旧淡然，他端起酒杯，对著眾人示意了一下，隨后一饮而尽。
看见周元喝完，眾人这才敢一一落座。
徐展清了清嗓子，正准备再说些什么，套一套近乎。
他身上，可还带著王二公子交代的任务，务必要將周元拉拢过来。
然而，他刚要开口，阁楼的门忽然被推开，一名门房神色慌张地闯了进来。
徐展眉头一拧，有些不悦。
“何事”
门房快步上前，在他耳边低语了几句。
“有人求见帮主。”
“谁”徐展不耐烦地问。
门房迟疑了一下，低声回道：“是个女的，说是……叫宋芳。”
......