周元的身影出现在巷口。
他身材挺拔如松，步伐不急不缓，整个人透著一股沉静。
杂货铺內，宋芳的视线不由自主地被吸引了过去。
几日不见，周元身上的气质变化太大了，再也不是从前那个低著头、唯唯诺诺的少年。
那股子坚毅与冷峻，让她心中莫名升起一股烦躁。
旁边的宋涛看见周元，下意识地缩了下脖子，但很快，他又压低了声音嘀咕起来。
“听说这周元前阵子想托关係进陈氏锻兵铺当掛靠，结果被陈老爷子亲自给否了。”
“最后没办法，才进了巡检司当个小小的差头。嘖嘖，听说把他顶掉的，就是我姐夫张浩呢！”
说完，宋涛嘴角撇出一丝得意的笑，仿佛只有这样在背后贬低周元，才能让他找到一丝可怜的平衡感。
宋芳听著弟弟的话，没有出言反对。
周元掛靠陈家失败的事，她也听张浩提起过。
如今再想起，刚才心中升起的那丝烦躁，瞬间烟消云散。
她宋芳，是这污泥巷数得著的漂亮女子，是註定要进內城过好日子的。
周元算什么
就算他走了狗屎运，成了炼皮境的武者，也终究是烂泥扶不上墙。
怎么配得上自己
就在姐弟俩心思各异之时，巷口那群黑衣汉子中，为首的锦衣胖子看见了周元。
他眼睛一亮，连忙快步上前，在距离周元三步远的地方停下，恭恭敬敬地抱拳一礼。
“请问，阁下可是周师傅”
周元停下脚步，扫了眼前的胖子以及他身后那群挎著钢刀的汉子。
帮派成员。
他表面不动声色，只是极轻微地点了点头。
那胖子见状，脸上顿时堆满了笑容，腰也弯得更低了。
“在下徐福，是黑虎帮的帮主。这几天刚把金石帮那帮余孽清剿乾净，听说周师傅神功大成，踏入锻骨境界，特意前来拜会！”
话音落下，徐福猛地低头，就是一个九十度的大礼。
“黑虎帮上下，拜见周师傅！”
他身后那十几个彪悍的帮眾，齐刷刷单膝跪地，动作整齐划一，腰间的钢刀与地面碰撞，发出一片清脆的响声。
“拜见周师傅！”
整齐划一的吼声，在狭窄的巷子里迴荡，震得人耳膜生疼。
杂货铺里，宋涛张著嘴，像是被人掐住了脖子的鸭子，一个字也说不出来。
宋芳也愣住了。
发生了什么
黑虎帮帮主一个炼皮境的武道强者，竟然对周元行如此大礼
周元看著眼前这一幕，心中瞭然。
黑虎帮
那不是李虎投靠的那个帮派么。
高强高盛一死，金石帮果然是树倒猢猻散。只是他没想到，自己突破锻骨的消息，竟然传得这么快。
这个叫徐福的胖子，倒是个会来事的人。
“徐帮主免礼。”周元淡淡开口。
徐福听到这声称呼，脸上喜色更浓，连忙直起身子。
“周师傅放心，我已经跟何閒杂人等出现，保证不会有人打扰到周师傅和周小姐的清净！”
周元点了下头，对这个胖子的识趣，多了几分好感。
他隨即问了一句。
“李虎，可在你帮中”
徐福闻言，略微思索了一下，帮里上百號人，他哪里记得清每个人的名字。
“好像……是有这么个人。”
但下一刻，他好像猛然想到了什么，急忙问道：“此人，可是周师傅的熟人”
“是我的髮小。”周元回答。
“还请徐帮主，帮忙照应一二。”
徐福心中狂喜！
让一位锻骨境高手欠下自己一个人情，这是多大的造化！
他连忙拍著胸脯保证：“周师傅放心！您的髮小，就是我徐福的亲兄弟！”
“有劳。”
周元道了句，便不再多言，迈步从那群依旧单膝跪地的帮眾身旁走过，径直走向自家的院门。
不远处，杂货铺內一片死寂。
宋涛脸上的得意早已不见，只剩下呆滯。
宋芳看著周元离去的背影，看著黑虎帮帮主徐福那副諂媚恭敬的模样，呼吸微微一滯。
一个念头，不受控制地在她脑海中浮现。
周元，踏入了锻骨境
这个念头一出，她扶著柜檯的手指轻轻一颤。
一片绣著鸳鸯的精美手帕，从她指间滑落，飘飘悠悠地，掉在了满是灰尘的地上。
......
周元推开院门，走了进去。
屋子里，多了好几样东西。
一匹上好的绸缎，几盒包装精美的糕点，甚至还有一支看起来就价值不菲的珠釵。
周婷从屋里迎了出来，脸上带著几分不安。
“元子，你回来了。”
她指了指那些礼物，小声说道：“刚才有位……有位胖乎乎的先生，说是仰慕你，非要送这些东西过来。我不要，可他太热情了，硬是塞下就走了。”
周元扫了一眼那些东西，心里便有了数。
徐福。
那个黑虎帮的帮主。
姐姐说他面色和善
周元心里冷笑一声。
能在污泥巷这种地方拉起一个帮派，把金石帮的残余势力吞併乾净，这种人怎么可能是善茬。
无非是自己如今踏入了锻骨境，有了让他忌惮的实力，他才会露出这副和善的面孔。
若是换了別家，恐怕早就被这胖子逼得家破人亡了。
不过，这些事与他无关。
只要不招惹到自己头上，他懒得去管。
“姐，收下吧，这是人家的一片心意。”
周元开口，安抚著姐姐。
“可是，这太贵重了……”周婷还是觉得不妥。
“没事。”
周元走到她面前，看著她忧心忡忡的脸，忽然笑了笑。
“姐，还有个好消息要告诉你。”
“我今天，被馆主收为核心弟子了。”
周婷闻言，整个人都愣住了。
她呆呆地看著周元，似乎没听清。
“你……你说什么”
“我说，我现在是青阳武馆的核心弟子了。”周元重复了一遍。
下一刻，周婷的眼圈瞬间就红了。
为了这一天，弟弟付出了多少汗水，受了多少苦，只有她最清楚。
多少个夜晚，她都能听到院子里那沉闷的拳风，看到弟弟在月光下汗流浹背的身影。
如今，总算是熬出头了。
“好……好……”
周婷抹了一把眼泪，脸上终於绽开一个灿烂的笑容，那笑容里混著泪水，却比任何时候都要明亮。
“太好了！我去给你做好吃的，咱们今天好好庆祝一下！”
她转身就要往厨房走。
“姐，等等。”
周元却一把拉住了她。
周婷疑惑地回头。
周元看著她，一字一句地说道：“我还向师父，討要了一张方子。”
“什么方子”
“治你腿伤的方子。”
她脸上的笑容僵住了，整个人都定在了原地。
过了许久，她才找回自己的声音，乾涩地开口。
“元子……你，你別开玩笑。”
她的腿，早就被城里最好的大夫判了死刑，说这辈子都不可能再站直了。
她已经认命了。
她以为，自己这后半生，就只能是个瘸子。
“我没开玩笑。”
周元从怀中，小心翼翼地取出了那张泛黄的药方。
“师父说，这是古方，或许可以一试。”
周婷的呼吸，骤然变得急促。
她的身体开始微微发颤，眼眸里面渐渐亮起了一点光。
她曾经也是个开朗活泼的女子。
她曾经是內城飞云绣楼里，手艺最好的“一品绣娘”。
可自从摔断了腿，一切都变了。
她被绣楼辞退，失去了所有的骄傲，只能困在这方小小的院落里，日復一日，年復一年。
她变得自卑，敏感，甚至不敢抬头去看巷子里那些同龄姑娘们投来的异样打量。
“这……这方子，真的……真的管用吗”
她的声音里，带著一丝连自己都未曾察觉的，小心翼翼的期盼。
“一定管用”
周元坚定说道。
......