青阳武馆的院子里，周元站定，准备开始一天的修行。
他目光一扫，却见角落里，李大壮已经摆开了六合桩功的架势，只是今日的他，与往日有些不同。
往日的李大壮，站桩时虽也汗流浹背，但整个人透著一股憨厚执拗的劲头。
而今天，他高大的身躯立在那里，却瀰漫著一股说不出的沉重，连带著周围的空气都压抑了几分。
周元没有多问，走到另一边，也缓缓沉腰立马。
酸麻胀痛之感袭来，他沉心静气，將所有杂念摒除。
不知过了多久，周元收功起身，走到同样结束站桩，正用布巾擦汗的李大壮身边。
“李师兄。”
“周师弟。”李大壮应了一声，挤出一个有些勉强的笑容。
“师兄像是有心事”
李大壮的动作顿了顿，他环顾四周，见其他弟子离得尚远，才压低了嗓门。
“武馆有规矩，新入门的弟子，必须在三个月內，將六合桩功修至入门，也就是迈入炼皮境。否则……就会被清退出武馆。”
他的话语里带著一丝苦涩。
“我来武馆，已经两个月了。”
两个月。
周元心中一凛。
李大壮的刻苦，他是亲眼所见的。
每日都是来得最早，走得最晚，站桩练拳从不懈怠。
可即便如此，两个月过去，竟还没能入门。
“周师弟，有些事情我也逐渐想明白了。”李大壮拍了拍周元的肩膀，嘆了口气，
“这世上的事，不是光靠努力就有用的。”
说完，他便拿著布巾，默默地走开了，背影萧索。
不是光靠努力就有用的……
周元站在原地，咀嚼著这句话。
对別人或许是这样，但对他而言，努力，恰恰是一切的根基。
他心念一动，那虚幻的面板在眼前展开。
【功法：六合桩功（未入门）】
【进度：80/300】
【武技：撼山拳（第一重）（未入门）】
【进度：85/300】
清晰的数字，是他最大的底气。
他再次回想起桩功的描述。
六合桩功，取意天地四方。通过特定的姿势与呼吸，引导气血冲刷皮膜。
在一次次的“破坏与再生”中，让皮膜变得坚韧无比。
当气血打磨到极致，运转功法时，皮肤会泛起一层古铜色的光泽，便是炼皮大成。
届时，寻常棍棒难伤，刀剑亦难划破。
想到这里，周元胸中涌起一股热流。
如此乱世，唯有这般实实在在的力量，才能让他和姐姐真正立足。
时间缓缓流逝。
周元的武学进度虽然缓慢，但每一分增长都清晰可见。
【功法：六合桩功（未入门）】
【进度：82/300】
【武技：撼山拳（第一重）（未入门）】
【进度：87/300】
一分耕耘，一分收穫。
只要自己足够勤勉，水到渠成只是时间问题。这种感觉，让他无比心安。
天色渐晚，武馆的弟子们陆续散去。
周元收拾妥当，正准备回家，武馆门口忽然传来一阵轻微的骚动。
一辆装饰简洁却用料考究的马车停在门前，车帘掀开，一个身穿白衣的女子款款而下。
女子约莫十八九岁，面容姣好，身姿婀娜，行走之间，裙摆摇曳，带来一阵若有若无的淡雅香风。
院中还未离去的学徒们纷纷驻足，原本嘈杂的场面瞬间安静下来，所有人的动作都透著一股恭敬。
“朱师姐好！”
“朱师姐回来了！”
问候声此起彼伏。
原来她就是馆主朱孝文的女儿，朱梦然。
周元也跟著人群，低头拱了拱手。
朱梦然向眾人微微頷首示意，算是回礼。
她的视线扫过眾人，在周元这个陌生的面孔上略微停顿了一瞬，便移了开去，径直走入了后院。
直到她的身影消失，院子里才重新恢復了生气。
“朱师姐真是越来越好看了。”
“是啊，朱师姐医术高超，心地又好。上次我练拳岔了气，还是她帮忙推拿的。”
“可不是嘛，咱们武馆里，也就朱师姐最平易近人了。哪像二师姐蒋倩，整天对我们横眉冷对的。”
弟子们的议论声传入耳中。
周元微微摇头，收敛心神。
这位朱师姐的容貌，確实比宋芳还要胜上一线，气质更是云泥之別。
但此刻的他，没有半分旖旎的心思。
增强实力，才是眼下最要紧的事。
回家的路上，腹中传来一阵强烈的飢饿感。
练武之后，他的饭量与日俱增，是寻常时候的数倍不止。
他摸了摸怀中那沉甸甸的钱袋，那是他从王癩子三人身上得来的，將近十两银子，对他而言是一笔巨款。
手中有钱，心中不慌。
周元走到巷口的牛肉铺前，铺子上掛著的牛肉散发著诱人的肉香。
“老板，称两斤牛肉。”
在等待的时候，旁边两个閒汉的对话飘了过来。
“听说了没，黑水巷的王癩子，还有他那两个跟班，全死了！”
“嘿，死得好！我早就看那几个杂碎不顺眼了！怎么死的”
“官府的人去看过了，说是为了抢来的钱財分赃不均，自相残杀。尸体都让衙役拖去乱葬岗餵狗了。”
“活该！这种人渣，死一个少一个！”
周元接过老板用油纸包好的牛肉，付了钱，整个过程没有半点异常。
乱世人命贱如草。
王癩子这种混混，在官府眼中，恐怕连人都算不上，自然懒得费心去查。
这对他来说，是最好的结果。
回到家中，周元推开门，便看到姐姐周婷正坐在桌边，脸上带著一股难以抑制的兴奋。
“元子，你回来了！你听说了吗”
“听说什么”周元將牛肉放到桌上，故作不知。
“王癩子死了！那个天杀的恶霸，还有他的两个狗腿子，全都死了！”周婷的声音里透著一股扬眉吐气的快意。
“是吗”周元淡淡一笑，“这种人，死不足惜。”
“谁说不是呢！”周婷开心地附和著，可隨即，她的注意力就被桌上的油纸包吸引了。
“这是……牛肉”
“嗯，买了点，给你补补身子。”
周婷小心翼翼地打开油纸包，看著里面鲜红的牛肉。自从家道中落，她已经记不清多久没尝过肉味了。
她欢喜地拿起牛肉，准备拿去厨房。
可就在她与周元擦身而过时，她忽然顿住了脚步。
她转过头，认真地打量著自己的弟弟。
今天的元子，好像和以前有些不一样了。
身体似乎还是那个略显单薄的身体，但整个人身上那股怯懦和阴鬱却消失得无影无踪，
取而代之的，是一种说不清道不明的沉稳气质。
那种气质，让她感到无比的安心。
一个大胆的念头在她心中一闪而过。
王癩子的死……会不会和元子有关
但下一刻，她就用力地摇了摇头，將这个念头甩出脑海。
不，不要去想。
只要他们姐弟二人能平平安安的，比什么都好。
“我这就去做晚饭！元子你等著，今晚咱们吃顿好的！”
周婷的脸上绽放出久违的灿烂笑容，她抱著那块牛肉，一瘸一拐地走向厨房，脚步都轻快了许多。
......