次日，寅时末，长安，太极宫。
天色未明，寒风刺骨。宫门外广场上，却已是一片朱紫。
文武百官，按品阶肃立，人人面罩寒霜，气氛压抑得令人窒息。窃窃私语声在寒风中飘散，又被更深的沉默吞没。
所有人，都在等待宫门开启，等待那註定不寻常的大朝会。
程咬金、李孝恭、李道宗三人，站在武將班列靠前位置。
程咬金瞪著眼，腮帮子鼓起，像是憋著一股邪火。李孝恭面沉如水，眼帘低垂，似在养神。
李道宗则眉头紧锁，目光不时扫过文官班列前方，那几个与长孙无忌、褚遂良站得颇近的身影。
宫门，在沉闷的铰链声中，缓缓打开。
没有內侍高唱“陛下驾到”，只有执戟武士森然的目光。百官默然，鱼贯而入，穿过漫长的宫道，步入那座象徵帝国至高权力的太极殿。
殿內，金龙盘柱，灯火通明，却驱不散那股瀰漫在空气中的、无形的寒意与紧张。
御阶之上，那张象徵著九五至尊的龙椅，空荡荡的。
龙椅侧下方，临时设了一张稍小的座椅。太子李承乾，身穿明黄太子袞服，头戴远游冠，面色沉痛，眼圈微红，端坐其上。
只是那“沉痛”之下，隱隱透著一股压抑不住的亢奋与紧绷。
他的身旁，长孙无忌、褚遂良等数位重臣侍立，个个神情肃穆，眼神锐利，如同护崽的鹰隼。
百官按班次站定，山呼“千岁”的声音，也显得有气无力，透著敷衍。
“眾卿平身。”李承乾的声音响起，带著一丝刻意压制的沙哑和疲惫，“父皇……父皇北征未归，孤暂摄国事，夙夜忧嘆。今日大朝，诸卿可有本奏”
殿內一片死寂。所有人的目光，都若有若无地瞟向那空空如也的龙椅，又迅速垂下。
这诡异的沉默，持续了足足十息。
终於，文官班列中，有人越眾而出。
是长孙无忌。
他手持玉笏，步伐沉稳，走到御阶前，深深一揖，然后转身，面向百官。他的脸上，带著一种沉痛无比、忧国忧民的神情。
“殿下，诸公。”长孙无忌开口，声音洪亮，迴荡在寂静的大殿中，“今日朝会，老臣本不该僭越首言。
然，国事艰难，社稷飘摇，有些话，老臣如鯁在喉，不吐不快！”
他顿了顿，目光扫过全场，接触到的人无不低下头去。
“自陛下御驾北征，已近数月。初时，尚有捷报频传。然，近月以来，音讯渐疏，噩耗不断。前日，更有溃兵逃回，带来……带来……”他声音哽咽，似乎难以启齿。
“带来確凿消息！”他猛地提高音量，带著哭腔，“陛下於马邑陘，遭隋军主力伏击！御前亲军，全军覆没！侯君集將军，力战殉国！李靖元帅，虽率残部突围，然……然陛下他……他……”
他再次“哽咽”，说不下去，只是老泪，以袖掩面。
殿內，瞬间炸开了锅！
虽然早有流言，但由长孙无忌这样的顾命大臣、国舅爷，在大朝会上亲口说出，分量截然不同！
“陛下……陛下真的……”
“天哪！这可如何是好！”
“国不可一日无君啊！”
“太子殿下！殿下要挺住啊！”
惊呼声，议论声，悲泣声，瞬间充斥大殿。许多官员，尤其是文官和与东宫亲近者，已是捶胸顿足，涕泪横流，仿佛天塌地陷。
武將班列中，程咬金拳头捏得咯咯响，眼睛瞪得像铜铃，死死盯著长孙无忌，恨不得衝上去撕烂他那张嘴。
李孝恭面沉似水，但袖中的手，已微微颤抖。李道宗脸色铁青，牙关紧咬。
李承乾坐在上首，適时地以袖掩面，肩膀耸动，似乎在强忍巨大的悲痛。但他低垂的眼帘下，闪过一丝得色。
长孙无忌拭了拭“眼泪”，继续用悲愴而坚定的语气说道：“陛下……陛下为国捐躯，英灵不远！老臣等，心如刀绞！然，国不可一日无君！储贰之位，关乎国本！
值此国难当头，强敌环伺，內忧外患之际，若储君不定，朝纲紊乱，则天下危矣！祖宗基业危矣！黎民百姓危矣！”
他猛地转身，朝著李承乾，深深一揖到底，声音斩钉截铁：“老臣长孙无忌，泣血上奏！为江山社稷计，为天下苍生计，恭请太子殿下，顺应天命，承继大统，登临大宝，以安天下之心，以定朝野之乱，以慰陛下在天之灵！”
他这一拜，如同信號。
早就准备好的东宫属官、长孙无忌一党、以及那些见风使舵的官员，如同雨后春笋般，纷纷出列，跪倒一片！
“臣等附议！国不可一日无君！请太子殿下登基！”
“殿下仁孝，名分早定，当此危难，正该挺身而出，挽狂澜於既倒！”
“请殿下以天下为重，早正大位！”
“请殿下登基！”
“请殿下登基！”
请愿声，一浪高过一浪。许多人声泪俱下，情真意切，仿佛李承乾不立刻登基，大唐就要立刻完蛋一般。
李承乾坐在那里，身体微微颤抖，似乎被这“突如其来”的“民意”所震撼，所感动。他抬起头，眼眶通红，泪水在眼眶中打转。
“诸卿……诸卿快快请起！”他声音哽咽，“父皇……父皇才去不久，尸骨……尸骨尚未……尚未……我身为人子，岂能……岂能在此时，做那不忠不孝、不仁不义之徒此事……此事万万不可再提！”
他言辞恳切，推拒得情真意切。然而，那眼底深处一闪而过的急切，却瞒不过有心人。
“殿下！”长孙无忌不起身，反而伏地，叩首有声，“殿下纯孝，天地可鑑！然，孝有大小！守一人之孝，而置天下於不顾，此乃小孝！
承祖宗之业，安社稷之危，救黎民之苦，此乃大孝！陛下在天之灵，也必不愿见殿下因小孝而失大义，见江山倾颓，百姓涂炭啊！”
“请殿下以天下为重！”底下跪倒的官员，齐声高呼，声震殿宇。
李承乾似乎被“说服”了，他泪流满面，仰天长嘆，一副痛苦挣扎、难以抉择的模样。
这时，武將班列中，终於有人忍不住了。
“放屁！”
一声炸雷般的怒吼，压过了所有请愿声。
程咬金鬚髮戟张，大步跨出班列，指著长孙无忌和一干跪地官员，破口大骂：“长孙老儿！你他娘的放的什么狗臭屁！”
“陛下只是北征未归！只是消息不明！谁告诉你陛下驾崩了谁告诉你的！溃兵之言，也能作数你身为国舅，顾命大臣，不思稳定朝局，查明真相，反在此妖言惑眾，逼迫太子登基！你是何居心！”
他声音洪亮，怒气勃发，震得殿內嗡嗡作响。
长孙无忌脸色一沉，转身面向程咬金，冷声道：“卢国公！陛下遇害，乃確凿之事！溃兵亲眼所见，岂能有假你口出污言，咆哮朝堂，是何道理莫非，你想阻挠新君即位，意图不轨吗”
“我不轨你娘！”程咬金怒极，脏话都出来了，“俺老程只认陛下！陛下活著，太子就是太子！陛下没有明旨，谁敢僭越，俺老程第一个不答应！”
“程知节！你大胆！”褚遂良也站出来，厉声呵斥，“陛下龙驭宾天，乃国之大丧！太子登基，乃顺天应人！你胡搅蛮缠，蔑视朝纲，该当何罪！”
“呸！褚老儿！你也不是好东西！跟著长孙老儿屁股后面摇旗吶喊！陛下平日待你们不薄，你们就这么急著给自己找新主子”程咬金浑然不惧，唾沫星子几乎喷到褚遂良脸上。
眼看朝堂就要变成骂战，一直沉默的李孝恭，缓缓出列。
他没有像程咬金那样怒骂，只是走到御阶前，对著李承乾，深深一揖。
“殿下。”李孝恭的声音平稳，却带著一股不容置疑的力量，“卢国公言语虽粗鲁，但其心可悯。
陛下北征，確音讯不明。仅凭溃兵一面之词，便断定陛下龙驭宾天，並急於拥立新君，恐……有失妥当。”
他抬起头，目光平静地看向李承乾，又扫过长孙无忌：“国，確不可一日无君。然，君之名位，乃天下至重。
不见陛下確凿凶讯，不见传国璽綬，不闻陛下遗詔，便行拥立之事，恐难服眾，亦恐为后世所詬病。
老臣以为，当务之急，是加派得力人手，前往北地，务必查明陛下確切消息。
同时，殿下既为监国，自当恪尽职守，稳定朝局，安抚军民。待陛下消息明確，再行定夺，方为上策。”
李孝恭一番话，有理有据，不卑不亢，既表达了对太子监国的支持，又坚决反对在情况不明时仓促登基。
这合情合理的说法，立刻得到了不少中间派、以及一些心存疑虑、忠於李世民的老臣的暗暗赞同。
朝堂上，请立的声浪，被这冷静而有力的声音，暂时压了下去。
李承乾的脸色，瞬间变得有些难看。他没想到，李孝恭这个宗室领袖，竟然会公然站出来反对，而且理由如此冠冕堂皇，让他一时难以反驳。
长孙无忌也是眼神一冷。李孝恭的分量，非同小可。他的態度，直接影响著一大批宗室、以及军中观望的將领。
“河间郡王所言，老成谋国。”长孙无忌迅速调整策略，语气转为沉重，“然，查明消息，非一日之功。
而国事如山，刻不容缓。河南饥民待賑，蜀中叛乱未平，北疆强敌虎视，长安人心惶惶……诸事纷杂，皆需乾纲独断！
岂能因一人之生死未明，而置天下於不顾这岂是为臣之道，为子之道”
他又转向李承乾，痛心疾首道：“殿下！民意如此，国事如此！请殿下，暂且摒弃个人哀思，以天下为重，以百姓为念，勉为其难，登临大宝吧！老臣等，愿肝脑涂地，辅佐殿下，共度时艰！”
“请殿下登基！”
“请殿下以天下为重！”
跪地的官员们，再次高声附和，声浪比之前更盛！
李承乾深吸一口气，闭上眼，泪水从眼角滑落。他仿佛承受著巨大的痛苦与压力，身体都在微微颤抖。
良久，他缓缓睁开眼，眼神中充满了悲壮与无奈。
他站起身，面向那空荡荡的龙椅，深深一拜。然后，转身，面对百官，声音沙哑而沉痛：
“诸卿……诸卿……忠心为国，孤……孤都明白。”
“父皇……父皇英灵在上，若知儿臣於此国难之际，不得不……不得不担此重任，想必……也会谅解吧”
他再次闭上眼，仿佛下定了莫大的决心，一字一顿道：
“既然如此……为天下百姓计，为大唐江山计……孤……孤也只能……暂且摒弃这些个人哀思了！”
“天佑大唐！”长孙无忌率先高呼，跪伏於地。
“天佑大唐！”跪地的官员们，齐声应和，声震屋瓦。
李孝恭、李道宗、程咬金等人，站在原地，脸色铁青，手指捏得发白。他们看著御阶上，那个一脸“悲壮”、“无奈”，即將踏上那张龙椅的太子，心中只剩下一片冰冷。
他们忍不住了！连最后的遮羞布，都要撕掉了！
程咬金眼中几乎喷出火来，但被身旁的李孝恭，用力拉住了衣袖。
李孝恭的目光，扫过殿外那些不知何时增加了的、面孔陌生的宿卫士卒，又看了看长孙无忌身后那几个按著刀柄、眼神凶悍的將领。
他的心，沉到了谷底。
看来，不仅是朝堂上。这整个皇城，恐怕……早就是太子和长孙无忌的人了。