凌霜在他旁边坐下，同样望着裂谷对面。“你刚才做的，很危险。直接介入那种层级的污染残留物执念，稍有不慎，你自己的意识可能会被那些混乱的执念污染、同化，甚至撕裂。”
苏寒沉默了一下：“我当时没想那么多。只觉得……那是唯一可能让它们停下的办法。而且烙印自己……”
“很活跃。我知道。”凌霜接过话头，她的侧脸在裂谷吹来的风中显得有些冷峻，“苏寒，你的烙印，比我们之前评估的更加特殊，也更危险。它不仅仅是一件武器或工具。它似乎与某些……规则层面的东西有关联。‘定义边界’，‘宣告终结’，这涉及到概念层面的干涉。即使在‘烙印者’的历史记载中，这样的能力也极为罕见，通常伴随着巨大的代价和不可预测的反噬。”
“我父亲知道这些吗？”苏寒问。
“我不确定。你父亲的研究很多是独立的，有些资料他甚至没有留在学院的数据库里。”凌霜顿了一下，“但你要记住，力量越强，越需要与之匹配的意志和认知去驾驭。在你完全理解这枚烙印，理解它背后的契约本质之前，谨慎使用它。尤其是今天这种尝试，不要再轻易进行。那些锈朽行者某种程度上是被动、混乱的残留物，如果遇到更强大、更清醒的‘古老存在’，你的介入可能会招致毁灭性的反击。”
苏寒听出了凌霜话语中的严肃和担忧，他点点头：“我明白了，霜姐。我会小心的。”
凌霜看了他一眼，没再说什么，只是拍了拍他的肩膀，站起身。“休息时间差不多了。准备出发。根据地图，穿过前面那片侵蚀丘陵地带，就能抵达‘幽影密林’的边缘。在那里，我们可能需要弃车步行。林区地形复杂，车辆难以通行，而且……有别的危险。”
“弃车？”叶澜也走了过来，听到最后一句，皱起眉，“步行穿越幽影密林？那可不是郊游。学院数据库里关于那片林子的警告可不少，能见度极低，磁场紊乱，还有各种适应了阴暗环境的变异生物，甚至可能有更麻烦的、基于植物和真菌的污染共生体。”
“我知道。”凌霜展开手腕上的便携投影地图，一片被标记为深绿色、布满警告符号的区域显示出来，“但这是通往目标区域的必经之路。车辆目标太大，在林地里更容易成为活靶子。而且，我们需要的补给点——‘老猎人小屋’，就在密林深处，只有一条林间小径可以抵达，车辆无法通过。”
“老猎人小屋？那个传说中的安全屋？”秦风也凑了过来，显然对这个名字有印象，“资料上说，那是旧时代遗留的狩猎小屋，被早期探索者发现并加固过，是幽影密林里少数几个有稳定净化力场、相对安全的中继点。但位置很隐蔽，而且据说有‘看守者’。”
“是的。我们必须在那里获得补给，尤其是针对密林环境的特殊装备和解毒剂，然后才能继续向更深处的目标前进。”凌霜收起投影，“所以，在进入丘陵地带后，我们需要将车辆隐藏起来，只携带必要装备和物资，轻装进入密林。动作要快，赶在天黑前抵达小屋。在幽影密林里过夜，没有庇护所，生存率会大幅降低。”
计划已定，众人不再耽搁。快速检查了车辆状况。除了苏寒他们那辆车的车顶有明显凹痕和一些刮擦，三辆车基本保持了战斗力，能源也还算充足。将车辆藏在锈铁桥附近显然不明智，裂谷对岸或许还有其他威胁。他们决定向前开一段，在侵蚀丘陵地带寻找合适的隐蔽点。
车队再次启动，离开裂谷边缘，向着前方起伏不定、布满风化岩石和稀疏扭曲灌木的丘陵地带驶去。
空气中弥漫着尘土和源能污染特有的淡淡腥甜味，与锈铁桥附近的金属锈蚀气息混合，形成一种令人不适的氛围。天空依旧是铅灰色的，低垂的云层仿佛触手可及。没有太阳，只有一片朦胧的、均匀的惨白光亮，让人难以判断具体时间。
丘陵地带的道路更加难行。地面松软，布满碎石和沟壑，不时可以看到巨大的、仿佛被什么无形力量撕裂的岩缝。一些低矮的、形态诡异的植物顽强地生长在岩石缝隙中，叶片呈现出不健康的紫黑色或灰绿色，表面覆盖着细密的绒毛或黏腻的分泌物。偶尔能看到小型变异生物的骸骨，散落在沙石之间，早已被风干。
“提高警惕，这里可能有潜行者或者岩缝蝎。”凌霜提醒道。潜行者是一种擅长拟态和伏击的变异蜥蜴，而岩缝蝎则剧毒无比，喜欢藏在岩石缝隙中。
车队以防御阵型缓慢前进，无人机在低空盘旋，扫描着前方的地形和可能的威胁。所幸，直到他们找到一处背风的、被巨大岩壁半包围的干涸河床，都没有遭遇袭击。河床底部相对平整，上方有突出的岩层遮挡，是个不错的隐蔽点。
“就这里。叶澜，布置警戒传感器和伪装网。秦风，和我一起检查车辆，做基本伪装。苏寒，整理装备，规划每个人需要携带的物资，原则是必要、轻量、高效。”凌霜迅速下达指令。
众人立刻分头行动。叶澜从车上搬下几个金属圆盘状设备，在河床入口和周围几个制高点布置。这些运动传感器和震动探测器能形成一个简单的预警网络。她又和秦风一起，拉出具有光学迷彩和抗能量扫描功能的伪装网，将三辆车小心地覆盖、固定，使其与周围的岩石环境融为一体。
苏寒则打开车辆的储物舱，开始清点物资。食物、水、医疗包、弹药、能源电池、照明工具、通讯设备、环境过滤面罩、以及针对幽影密林可能需要用到的驱虫剂、抗真菌喷雾、夜视仪、勾索等等。他需要计算每个人合理的负重，既要保证生存和基本战斗能力，又不能影响在复杂林地的机动性。
“武器方面，主武器建议携带短管突击步枪或冲锋枪，林间近距离交战可能性大。手枪、近战武器每人必备。特殊装备……”苏寒一边清点，一边记录，同时询问其他人的偏好和特长。